微弱的燭光中，謝蘭修緊緊地盯着拓跋燾眼睛，拓跋燾的眼神也不再躲閃，坦然地凝望着她，眼中漸起霧光，匯聚在眼角，一點晶瑩卻不曾落下。
“我阿孃——”他終於開了口，語調緩緩的，帶着久遠回憶的恍惚感，“姓杜，也是漢人，深受先帝的寵愛，封爲貴嬪，僅次於皇后和左右昭儀……”
拓跋燾出生時魏國剛剛建國不久，還在四面風雨，飄搖動盪的時候。這個嗓音洪亮而身體健壯的嬰兒，一雙眼睛自出生不久就睜開，雙眸瑰異，他的祖父拓跋珪一見這個孫子就大爲驚喜，親自抱在懷裡好久，還對旁人說：“能成就我大魏的霸業的，必然是這個孩子！”
他自小是祖父的愛孫，父親的愛子，因而父親明元帝拓跋嗣即位後，對他培養甚爲嚴苛：騎射每日必苦練；崔浩作爲他的師傅，每日課讀也不放鬆分毫；他剛剛八歲，就經常會伴隨在拓跋嗣身邊，學習父親處理軍政的方法，稍有不洽，“愛之深，責之切”的父親就會嚴厲斥責，乃至捶楚，都無半分心軟。一個孩子，畢竟還在貪玩的年齡，總感覺緊張，唯有回到母親杜貴嬪那裡，拓跋燾才感覺到輕鬆和愜意。
杜貴嬪是魏郡人，不是世家大族，但也是書香門第。拓跋燾永遠都記得小時候阿孃握着他的手教他書寫漢字，她的手白皙柔軟，被她握着的手，也軟得要化了似的。拓跋燾特別享受和母親一起寫漢字的時刻，常常寫完一張素帛，母親便會在他額頭上落下一吻，笑融融道：“佛狸，去休息吧！”
他十歲時，父親拓跋嗣因爲長年征戰，積勞成疾，自知來日無多，對身爲太子的拓跋燾管束教育更加嚴厲。拓跋燾常常宿在父親寢宮外的值廬，要隔許久才能回到母親身邊。
這日，拓跋嗣叫來兒子，凝視着他顯着倦容的小臉，終於伸手摸了摸他的小腦袋，嘆息道：“佛狸，阿爺對你寄有厚望，你懂不懂得？”
拓跋燾懂事地點點頭：“阿爺的教導，兒子都明白。”
拓跋嗣疲倦般的點點頭：“回後面，瞧瞧你阿孃吧。”
拓跋燾不由有雀躍的神色，只是父親眼中那絲絲落寞也印入了眼中，讓他百思不得其解，只不過想到終於又可以回到阿孃溫暖的懷中，也顧不得去多想了。
可是母親的宮室裡卻是一片悽惶，母親身邊的宮人，都在抹着眼淚，明明是很明媚的一天，拓跋燾卻感覺周身都是陰絲絲的。他奔跑到母親身邊，杜貴嬪的眼睛早已腫了，卻對他露出了笑容，伸出手攬着他道：“我的小佛狸回來了！”
“阿孃！你怎麼哭了？誰欺負了你，我替你報仇去！”
杜貴嬪落着淚笑：“沒有，佛狸，沒有人敢欺負我。我的小佛狸長大了，以後要學着自己照顧自己了。爲君王的人都是聖人，當聖人的要學會忘懷情感，不被俗世的事情干擾，才能一心一念做好大事。你是阿孃的驕傲，是大魏的希望，你可曉得？”
拓跋燾呆呆地看着淚如雨下，連話都說不流暢的母親，只以爲她是因爲自己哪裡不乖才如此難過，忙在她懷裡連連點頭：“阿孃！我都懂！你不要哭了！我再不惹你生氣了！”
杜貴嬪哽咽着把他的腦袋摟在自己的胸懷裡，在他頭上、臉上落了無數親吻：“小佛狸！不干你的事！記得阿孃的話，不要惹你阿爺生氣……”她美麗的眼睛水光盈盈，彷彿要把兒子映在心裡。拓跋燾只覺得在這樣詭異的環境裡，自己也忍不住悲傷，不由也是淚下，不停地點着頭。
“娘娘，不早了。”一個宮人道，“太子殿下應該回東宮了！”
杜貴嬪萬般不捨地捧着兒子的臉，親了又親，才含笑道：“佛狸，去吧。當個勇敢堅強的孩子，將來要當個有爲的明君！”
他一步一挪地走出了母親所居的宮室，越走越覺得哪裡不對勁。一直隨侍在他身邊的宗愛，那時也只是個少年宦官，見太子的模樣，不由悄聲道：“回去看看吧？”
不等宗愛的話說完，拓跋燾已經轉過身子，拔腳就跑，四處的景色幻化爲一道道幻影，在他身畔掠過，那重重的宮牆、那碧綠的春樹、那奼紫嫣紅的春花，已經成爲了這位少年太子心頭最可怖的一道背景——路怎麼變得那麼長，彷彿總是跑不到盡頭……當他重又踏進母親的宮室，門口的宦官一把抱住他：“太子殿下！現在不能進去！”
“爲什麼！”他掙扎着。十歲的他，日日練習騎射，力氣已經很大了，六七個宦官都沒有能壓制得住他，一個人略略鬆勁，靈巧的拓跋燾就找準了這個空隙，從他的臂彎下鑽了過去。
母親的寢臥房門緊緊閉着，拓跋燾直覺地感到可畏的結果，哭着喊道：“阿孃！開開門！阿孃！我是佛狸！你開開門！……”任他怎麼喊，裡面一片寂靜，他捶打得房門震顫，卻依然牢牢地緊閉着，毫不動容。並不高大的房門，在十歲孩子的眼裡，竟成了無法逾越的天塹鴻溝。
那些追過來的宦官，連同日常服侍杜貴嬪的宮人，都過來勸他：“太子殿下！沒有用的！已經晚了！”
“什麼已經晚了？”拓跋燾紅着眼睛問。
母親身邊最貼身的宮女，含着熱淚道：“陛下賜死貴嬪娘娘。娘娘已然懸樑自盡，救不回來了……”
拓跋燾怔了片刻，大吼一聲：“你騙我！”更加奮力地敲着門，硬實的木門隨着他拳頭的敲擊而穩穩地震動，他大聲哭着，嘶啞着呼喚“阿孃！”“阿孃！”兩手已經捶打得盡是鮮血也渾然不覺疼痛。可是他是如此孤獨，沒有一個人幫他，這扇常見的木門，隔開了他與阿孃的一切！
不知過了多久，他被一個人用力抱住，十歲的少年瘋狂地掙扎：“放開我！我要見阿孃！”身後傳來穩健的聲音：“胡鬧什麼！連朕過來都沒有聽見？”
拓跋燾呆呆地回頭，抱着他的果然是父親拓跋嗣，一樣是一雙通紅的眼睛，卻很冷淡威嚴，拎着他往旁邊一甩，環顧四周一陣，才問道：“裡頭昇天了？”
門“吱呀”一聲打開了，一個宦官執着馬尾麈，哈着腰對拓跋嗣說：“貴嬪娘娘已經昇天了。”
拓跋燾渾身癱軟，一眼瞧見裡頭一身鮮衣的人高高掛在樑上，臉色青紫，卻沒有可怕的樣態。他幾乎昏厥過去，顧不得身後是當皇帝的父親，手腳並用爬了過去，抱着母親懸空的雙腳嚎啕大哭。
這天昏地暗的一刻不知持續了多久，哭得哭不動的太子拓跋燾終於聽到了父親溫和的聲音：“佛狸，別哭了。到阿爺這裡來。”
拓跋燾心裡恨他，恨他竟然賜死了自己的母親，扭着頭不肯。
拓跋嗣的腳步“槖槖”地走過來，在拓跋燾的身後停住，半晌才說：“哭也沒有用了。阿爺當年，也是這樣過來的。阿爺當年太過傷心，還犯下了大錯，致使你祖父亦未能善終（1）——你不要學我！”
父親的手伸過來，輕輕地扶在拓跋燾的肩頭：“漢武帝立劉弗陵爲皇太子，便殺掉其母鉤弋夫人，爲的就是防止鉤弋夫人作爲皇帝的母親，可以干預國家大事，甚至是鬧出外戚干政的事情！先帝效仿漢武帝，朕也做此打算，正是爲你的長遠、爲我大魏的長遠做打算！（2）”
“我阿孃她……並沒有犯錯？”拓跋燾轉過臉，盯着父親的眼睛問。
“沒有。”拓跋嗣神情有些傷楚，“我又何嘗捨得？你阿孃，是多麼惹人憐愛的解語花啊！”
“只是因爲……我是太子？”
拓跋嗣閉了閉眼睛，彷彿連點頭的力氣都沒有。拓跋燾大哭道：“我不要當這個太子！我只要阿孃回來！”
拓跋嗣聽着愛子如癲似狂的哭聲，宛如黃河之水，傾瀉不斷流，他終於忍不住，狠狠一巴掌甩在他臉上：“孽障！人死豈能復生？你清醒清醒罷！”
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謝蘭修怔怔地看着從來都是以堅毅頑強形象示人的拓跋燾，此刻說得滿臉是淚，語帶哽咽，終於泣不成聲。她眨着眼睛，聽着他的故事，想象着那個十歲的少年，如何面對最愛的母親的死亡——而她的死亡，僅僅因爲他是太子！
拓跋燾伸出一手握着她的手，而她的手，這回沒有抽開，好半天才慼慼問：“那後來呢？”
拓跋燾擦了擦臉，淚水從指縫裡流下來，語氣也總算平靜下來：“後來，先帝見我鬧騰得不像話，親自拿荊條狠狠抽了我一頓，我咬着牙不哭，他越抽越兇，打得我一身鮮血，可最後還是丟了荊條流着淚道：‘佛狸，你鬧也無用，你阿孃已經去了。你要鬧到朕廢了你，讓你阿孃白死不成？’我這才冷靜下來，想着阿孃對我說的話，心如刀絞，卻也沒有追回的法子。只好在心裡禱祝阿孃早升極樂，也立誓要遵循阿孃的教導，當一個明君，不叫她白死。”
謝蘭修想到服侍他洗澡時，他背上那些條狀的舊傷痕，才知道原來都是先帝夏楚的痕跡。“那，我的兒子換給賀昭儀……”她終於艱難地問出這個問題，雖則心裡其實已經有了答案。
果然，拓跋燾執起袖子擦了擦臉上的淚痕，平靜淡漠地說：“你失去一個兒子，能保一條命。祖訓不可違，我也只能做到這裡了。”
謝蘭修忍不住又是淚水如傾：夢中，他哭泣着喚着“阿孃”，可當他披上黃袍，他還是冷靜剋制的君主，算計着不蹈以往母后臨朝亂政的覆轍，甘願拿愛姬的性命來換。她應該謝謝他的垂憐，可是感激的話就是出不了口。
作者有話要說： （1）拓跋嗣的母親劉貴人，在他被封太子之後賜死。拓跋嗣無法接受，哀慟不已，旁人怎麼勸都沒用。他的父親拓跋珪勸解無效後，大怒，準備把他召到自己宮中。拓跋嗣身邊的人勸拓跋嗣不要前往，免得父子倆當場頂撞起來，因常年服食五石散而性格暴躁無常的拓跋珪會對兒子不利。拓跋嗣因而出逃，想等父親消氣後再回來。沒想到拓跋珪卻很快被二兒子所弒，並篡奪皇位。拓跋嗣這才重新帶領自己的親信打回都城，殺了自己的弟弟，當上了北魏的皇帝。
（2）封太子而殺其母，是北魏皇室的風俗。不過，拓跋燾當太子的年份，有的資料說是他兩歲，有的資料又說是他十二歲監國之後，不過杜貴嬪之死，基本可以確定是拓跋燾即位之前的兩年左右。南北朝史料少，矛盾的地方又多，我就乾脆捏造了，望讀者知曉。
這項風俗應該流傳很久，因爲後來的很多太子之母，都死在太子即位之前，全都是自然死亡的可能性看來不大。最悲催的一位，兒子封了太子之後又被廢，所以那個妃子死了後追封的皇后都被褫奪了，賠了命可又啥都沒得到。