今年整個夏日裡，一直都是悶熱少風的天氣。椒香殿的小太監早汲了水，各自提桶拾勺，又搬來幾人高的長長雲梯，小心登上金殿寶頂，一勺勺的往上面潑灑清水。那水帶着深井裡的寒涼之意，順着琉璃瓦溝在檐口流下來，滴滴答答的，仿似一場不期而止的宜人新雨。
如此折騰了一會，夏日暑氣便消減了許多。七皇子蹲在搖籃邊玩耍，因瞧着弟弟正在安然入睡，擡頭笑問：“母妃，兒臣小的時候的，也是這樣？”他指了指小皇子，“也像小瀾這麼大一點兒，躺在搖籃裡睡覺？”
慕毓芫柔聲道：“傻孩子，當然是一樣了。”
“母妃，再做一架大點兒的搖籃吧。”
“嗯？”慕毓芫不解其意，因殿堂前清風拂亂鬢角碎髮，反手笑撫道：“這一架足夠小瀾用到週歲，好端端的，要那麼多搖籃來做什麼？”
七皇子站起身來，笑着比劃道：“讓人照着兒臣的身量，做個一般大小的，兒臣要跟小瀾躺在一塊兒，也讓母妃哄着睡覺。”
“呵，又說些胡鬧的話。”慕毓芫笑斥了一句，自己也是忍俊不禁，回頭看見吳連貴在廊子口侯立，因問：“有什麼事？說罷。”
“啓稟娘娘，壽王殿外求見。”
上月二十六，乃是二皇子十六生辰。按照燕朝禮制，皇子年滿十六則授予王禮，另有新築王府舉行皇子大婚，以此宣告業已成年。明帝親自擇了一個“壽”字，暗喻“福壽平安”之意，因是皇長子受封，整個行冊禮亦辦得格外熱鬧。而即將大婚迎娶的的壽王妃，乃是太傅樑宗敏侄孫女。梁氏品性恭良、溫婉賢淑，在京中頗有佳名，還是經由皇貴妃親自撮合，最後才促成這一段佳偶良緣。
慕毓芫猜度着壽王其意，大約是來言謝的，因而賜坐時笑道：“早些時候，寅瑞你常來泛秀宮玩的，如今長大反倒生疏起來，也不怎麼過來了。”
壽王着一身赭色緙金絲四爪蟒袍，因身量微福，看起來頗爲敦厚親和，欠了欠身才道：“慕母妃多心了，兒臣心裡還是和從前一樣，記掛着弟弟妹妹們，豈有無故生疏的道理？只是聽說慕母妃瑣事操勞，不敢輕易前來打擾。”
七皇子上前扯了扯，悄聲問道：“二哥，上次答應給我的東西呢？”
“當然已經弄好了。”壽王擡頭瞧了瞧，像是怕被慕毓芫聽見似的，將七皇子拉近些，貼耳低聲笑道：“先去玩罷，回頭就讓人送過來。”
“祉兒，你又亂要什麼東西？”慕毓芫瞧他二人神神秘秘，不由問了一句。因見七皇子急急使眼色，更是好笑，乃對壽王道：“寅瑞你別理會他，小孩子總是愛胡鬧。”
壽王笑道：“沒什麼，只是一件玩物而已。”
“二哥----”七皇子圍着壽王繞了一圈，笑問：“二哥，你爲什麼是壽王？”見壽王一臉不解，自個兒抿嘴笑了一會，“二哥看起來一點都不瘦，還不如叫胖王呢。”
“你這孩子！”慕毓芫將他拉回身邊，拍了兩下，“在哥哥面前，怎麼一點規矩都不懂？都是平時慣得你，快給你二哥賠個不是。”
壽王忙道：“沒事，不過說笑着玩兒。”
慕毓芫讓七皇子道了歉，攆他到偏殿去玩耍，搖頭笑道：“祉兒這孩子，自小就出奇的淘氣，若論穩重懂事，倒真該跟你這個哥哥學一學。”
“七弟性子無忌，兒臣也很羨慕。”壽王笑着應了一句，看了看身後的東西，“前些日子，慕母妃沒少爲兒臣的婚事操心，心中甚是不安，所以特備了些消夏的東西。也不是什麼稀奇難得的，只留着打賞下人罷。”
“你有這份心，自然都是好的。”慕毓芫招手讓人收起來，因壽王已經成年，不便久留，因此隨意閒話幾句，又道：“明天是你大婚的日子，諸事繁忙。還是等你那邊先忙完，什麼時候得空，再帶着王妃來說說話。”
“是，不叨擾慕母妃了。”壽王欠身站起來，行禮告退。
壽王自上月搬出去後，一直忙碌，加上近幾日籌辦着大婚事宜，更是少有入宮。因此熹妃見了他，顯得分外高興，忙拉到身邊坐下道：“如今你也搬出去住，你姐姐也在外頭，只丟下我一個人，在宮裡冷冷清清的過日子。”
壽王親自端了茶過去，由得熹妃撫着自己的頭，過了半日才道：“母妃別說這般傷感的話，兒臣如今還不是在京中，並沒有去外省，得空定然常回宮裡來。”
安和公主也在旁邊，勸道：“正是，都說母妃不用擔心。”
“罷了。”熹妃因着安和公主早嫁，不免更偏疼壽王一些，嘴裡抱怨道：“你原先不也這麼說，結果自從嫁了人，也就只顧的上自家跟前兒了。”
安和公主又氣又笑，“母妃這是怎麼了？難不成，還跟自己的女婿吃醋麼？”
一語說的熹妃也笑了，壽王夾在中間笑道：“母妃，姐姐畢竟是女兒家，時常出門總是不大方便，兒臣可是不一樣。得空母妃向父皇請個旨，到兒臣的王府上住一段，再叫上姐姐、姐夫，一塊兒聚一聚可好？”
“我能說不好麼？”熹妃雖然發牢騷，但見一雙兒女都已長大成人，又齊齊聚在膝前承歡，到底還是歡喜滿意的。閒話了幾句家常，又撫着壽王道：“上次封王大禮甚隆重，聽說你那王妃也還不錯，能夠如此，你父皇還算是有點良心。今後多替你父皇辦些事，多立一些功勞，把那些毛孩子都比下去……”
“母妃----”安和公主蹙眉打斷她，揮退殿內的宮人道：“母妃，你別去教哄着寅瑞亂來，淨做一些授人話柄的事。且不說父皇最疼的是老七，便是老三也快封王，另外還是老八、老九、小十二，今後也難保不會再添人。咱們如今的境況，能拿什麼去跟別人爭？你讓寅瑞處處去爭風頭，可不是自找禍事麼。”
熹妃聽了不樂意，冷笑道：“一樣是皇上的親生兒子，難道她們的便要高貴些？再說，也沒有誰是皇后嫡出，憑什麼就爭不得？你既然嫁了人，就少管一些宮裡閒事。”
安和公主氣得怔住，頓了一會才道：“若不是關係母妃和寅瑞，別人哪怕是鬧翻了天，又與我何干？母妃總是這麼不聽勸，一味的由着自己性子來。”
壽王見慣母親和姐姐的爭吵，趕忙勸道：“算了，你們都是爲了我好。”
熹妃仍是不服氣，拿眼看着面前的女兒，氣呼呼道：“我讓寅瑞多上進一些，有什麼不對？你可倒好，整日裡就知道惦記別人。那老七再伶俐，也不是你的親弟弟，你反倒向着他說話？皇貴妃給你一點小恩小惠，就連門頭都找不着了。”
“哎……”安和公主反倒嘆氣，也不理論熹妃的氣話，平緩了一會，“母妃，你讓寅瑞上進當然沒錯，可那些太過的念頭，還是少想一些的好。母妃也知父皇的性子，既然心意不在弟弟身上，寅瑞若太急功近利，將來是決計撈不着好處的。”
壽王見熹妃不能反駁，也順着話道：“母妃，姐姐說的不錯。”
安和公主眸色深邃，接着往下續道：“不是女兒不願意去爭，私心幫着別人，可是也總得看清情勢，凡事都要量力而行。且不說雲、慕兩家如何權重，也不說父皇如何恩寵慕母妃，單是朱貴妃一門，也不是咱們比得過的，何必明做別人的眼中釘呢？父皇若喜歡寅瑞做賢王，那麼就先做一個賢王好了。”
“又提那朱貴妃做什麼？”熹妃被兒女們說得無話，反倒轉了氣向，“一提起那小狐狸精，我就----”像是怒不可遏，不由揉了揉胸口，“若說皇后和皇貴妃，到底還有些大家子氣度，縱使再不好，面上情總還有幾分。可你們瞧那朱貴妃，仗着自己年輕，整日裡都是張牙舞爪，哪有把你們母妃放在眼裡？！”說到最後，不免稍稍哽咽起來。
安和公主卻是輕笑，悠悠然道：“萱妃以前不也一樣麼，慢慢來罷。”
到了次日，京城中自然是熱鬧非凡。明帝領着熹妃一併出宮，御駕親臨壽王府，與前來賀喜的羣臣同樂，也算是當着天下人給壽王長臉。因妃子們不得隨意出宮，宮中也設有相應喜宴，一時衆人皆已趕到，鶯鶯燕燕們齊聚在御花園內。不過皇帝不在場，嬪妃們少了爭奇鬥豔的興致，只是三三兩兩一處，各自說着閒話取樂。
慕毓芫身子漸好，按禮出來照應着宴席局面。謝宜華相陪在側，一身淺黃色銀泥飛雲紋絹紗宮裳，少有的明快爽透，清聲笑道：“嬪妾瞧着娘娘的臉色，比從前還紅潤些許，想來是身子已經大好了。”
慕毓芫朝她一笑，“哪有什麼紅潤不紅潤的？不過此時正晌午，日頭曬得人頭暈腦脹的，臉上也跟着發紅罷了。”
惠妃正在低頭剝着葡萄，撕開紫得透亮的薄皮，內裡綠瑩瑩的果肉滿是汁水，丟在盤子滑的直打轉。聞言也仔細瞧了瞧，將小碟子遞給側旁的七皇子，接着話笑道：“賢妃娘娘說的不錯，嬪妾瞧着也是一樣。”
慕毓芫推了推七皇子，教導道：“祉兒，先給你徐母妃道謝。”
“嗯……”七皇子塞了兩粒葡萄，含混說了一句，因瞧見弟弟妹妹在遠處玩，等不及吃完，便放下碟子一溜煙跑了。
“哎，慢着些跑。”慕毓芫忙讓宮人跟上去，回頭瞧着惠妃，“對了，今兒怎麼不見寅祺？算起年紀來，寅祺明年也該滿十六，又是一件熱鬧的大喜事。”
惠妃笑着點點頭，回道：“正是，明年五月去了。早上起來的時候，說是要去給他二哥幫忙，只怕這會還在壽王府上，指不定怎麼高興喝酒呢。”
“也難怪，老三原比別人熱心腸些。”慕毓芫微笑頷首，眼下皇帝不在宮中，想來三皇子不肯錯過機會，自然要去做出兄弟友愛的模樣。況且認真說起來，那次七皇子掏鳥窩失足落水，三皇子也脫不了干係，私心裡難免更是不喜。
惠妃豈知她心中所想，聞贊笑道：“有娘娘教導着，也還算是聽話懂事。”
“本宮哪有機會教導他？惠妃姐姐太自謙了。”慕毓芫淡淡笑應，環視了席上妃子一圈，江貴人正與朱貴妃說着話，二人情狀甚是親密。
自那日責罰之後，兩人更生出些同氣連枝之意，慕毓芫聞之一笑，只讓底下的人看緊二人往來。倒是那被江貴人中傷的楊婕妤，彷彿一事無知，素日見面之時，也並沒有帶出一言半語閒話。雙痕冷眼瞧了幾日，私下嘆道：“奴婢看那位楊婕妤，若不是真的老實軟和，便是有心藏了忿恨之意，只不顯山露水罷了。”
畢竟相處時日不算多，慕毓芫也是猜不透。此時瞧着楊氏姐妹並肩說笑，連瞧也不瞧江貴人一眼，虛虛實實，還真是讓人無法琢磨明白。如此恍惚了半日，擡頭見吳連貴神色匆忙趕來，近身稟道：“娘娘，小瀾王爺醒來一直哭鬧，先回去瞧瞧罷。”
“嗯，知道了。”慕毓芫微微蹙眉，朝謝宜華道：“你在這裡照應着，讓姐妹們盡興說笑一會，看着時辰再各自回宮去。”
謝宜華起身相送，點頭道：“娘娘放心，只管先回去忙着。”
少時正席菜式上來，琳琅滿目的佳餚佈滿長桌。朱貴妃懶洋洋的，拿着金箸在碟子裡撥了撥，卻並不吃，只是長聲嘆道：“皇上出宮去了壽王府，皇貴妃娘娘又不知去哪兒，人影兒都不見一個。這宴席也沒意思的很，哪裡還有胃口？”
江貴人忙親自斟了一盞酒，陪笑敬道：“雖然皇上和皇貴妃娘娘不在跟前，不是還有貴妃娘娘在麼？嬪妾們心裡也一樣高興，娘娘也該多飲一杯纔是。”
“也是，那就少飲一些罷。”朱貴妃方始展顏，接連幾杯醇酒下喉，臉上浮起些許淺薄粉色，因此嬌婉微笑時，眼角也帶出一絲醉暈媚態來。
她二人說的分外親熱，也不管在座的其他妃子，便是對面的賢妃，也仿似有無一般不理會。惠妃見狀，忙貼近些低聲道：“賢妃娘娘，等會姐妹們用完熱菜，還是提早讓大家回去罷。”
謝宜華神色平常，只微笑道：“不着急，惠妃姐姐只管慢慢用着。”
席上氣氛略顯僵硬，妃子們都有些不自在。如此過了小半個時辰，朱貴妃像是飲的有些多了，將金箸重重一扔，奪過侍女手上的絹扇，連連搖道：“熱死人了，這是什麼鬼天氣？！別人就可以先走，偏生留下我們在這兒受罪。”
江貴人見她有些醉意，連忙勸道：“眼下皇上也沒那麼快回來，再說皇貴妃娘娘也不在席，娘娘又何必硬撐着難受？娘娘既然覺得熱，那就回宮歇息一會。”
朱貴妃鼻子裡“哼”了一聲，冷聲笑道：“你雖然是好心，可本宮怎比得上皇貴妃娘娘？豈敢想來就來，想走就走？”
江貴人上前扶着起來，低聲笑道：“能有什麼不一樣，還不都是皇上的妃子。”
言下之意，自然是說慕毓芫並非皇后，也不過只是一名妃子罷了。若說如她這般的念頭，衆人私下未必沒有想過，只是當着人說出來，未免有些太不恭敬。妃子們各自面面相覷，只是不敢當場議論。
“貴人，你這話可就錯了。”
“什麼？”江貴人一時沒聽真，不由回頭。
衆人也聞聲看過去，說這話的乃是楊婕妤，先時一直與妹妹坐在角落，此時陡然站了出來，一臉正色道：“皇貴妃娘娘乃在四妃之上，又有皇上親授轄理六宮之權，怎麼能跟嬪妾等人一樣呢？貴人的如此言語，實是對皇貴妃娘娘大不敬！”
江貴人哪裡看得起她，不屑道：“你又算個什麼東----，也配來教訓我？”
“是，嬪妾自然算不上什麼。”楊婕妤也不動怒，只是突然走過去拉住江貴人，一改平日柔順模樣，不依不饒道：“貴人這就想走了麼？既然對皇貴妃娘娘不敬，就應該去泛秀宮賠罪纔是。”
朱貴妃側首睨了一眼，冷笑道：“當真好笑！還真是忠心護主呢。”
楊婕妤不敢頂撞她，只是低頭不放手。江貴人見有人撐腰，氣勢未免更盛一些，厭煩的甩了一下，嘴裡喝道：“放手！拉拉扯扯的做什麼？”
“啊……”楊婕妤猛地喊了一聲，只見她順着力道往旁邊栽倒，偏生那麼不巧，居然一頭撞在長桌尖角上，鮮血頓時自額頭緩緩流出。
“姐姐，姐姐你沒事吧？”楊才人趕忙上前攙扶，一臉驚慌之色。
衆妃嬪皆是驚嚇，慌忙一擁而上。眼見跟前亂成一鍋粥，謝宜華忙喝退衆人，上前詢問道：“楊婕妤，頭上覺得怎麼樣？”低頭細瞧了一會兒，側首朝新竹吩咐道：“別在這裡愣着，趕緊傳個太醫過來瞧瞧。”
“是。”新竹連忙答應下，急急轉身。
“怎麼了？慌慌張張的。”明帝大約是剛從宮外回來，熹妃也在旁邊，皺着眉頭側了側身，才勉強沒跟新竹撞個正着。
新竹嚇得不輕，慌忙跪下道：“奴婢急着去傳太醫，一時……”
“皇上……”楊婕妤哭着將其打斷，擡手在額頭上擦了擦，反倒弄得滿手血污，一張俏臉也是鮮血斑斑，甚是駭人。
“怎麼回事？”明帝的臉色很不好，眉目間盡是陰霾之色。
楊婕妤抽抽噎噎的落淚，像是哽咽說不出話。楊才人趕忙上前行禮，又轉身扶起她姐姐，方纔回道：“剛纔江貴人酒後失言，口中對皇貴妃娘娘大不敬，說娘娘與嬪妾等人原本一樣，也不過只是一般妃嬪而已。姐姐聽了她的話，覺得有些不妥，便勸江貴人去泛秀宮賠個不是，結果就----”
楊才人的話固然不假，只是江貴人原本一句失言，被她這麼一渲染，反倒像是刻意非議皇貴妃似的。衆人都有些解悟過來，皆拿眼看向皇帝，果見明帝臉色鐵青，冷聲問道：“貴人，楊才人的話可屬實？”
“臣妾……”江貴人急忙跪下，不知如何辯解。
“皇上----”楊婕妤拭了拭淚，只道：“臣妾不過是皮外傷，不算要緊。只是臣妾想着，皇貴妃娘娘病了大半年，纔剛好些，又豈聽的閒言碎語受委屈？一時多嘴，便勸了江貴人幾句，不想笨嘴笨舌的，反倒惹得貴人心裡生氣。”
聽她說自己“笨嘴笨舌”的，謝宜華不由好笑，再回頭悄悄打量衆嬪妃，也一個個都是忍笑之色。明帝卻是一臉盛怒，讓人攙扶楊婕妤坐下，朝江貴人冷冷道：“前幾日纔在泛秀宮讀過《女誡》，這麼快又不記得了？你身爲後宮妃嬪，不說安安分分的過日子，反倒成天的嚼舌生事！楊婕妤不過勸你幾句，氣性就那麼大？非要將她摔得頭破血流才罷休？”
江貴人急急辯道：“不是臣妾有心推的，是她自己沒站穩。”
熹妃在邊上冷笑，仰着下巴瞧着她道：“你若是沒碰她，難不成還是楊婕妤自己飛上去的？貴人說這樣的話，也不怕閃了舌頭！”
江貴人見牆倒衆人推，只好拿眼急急求救，朱貴妃自然不會搭理，只做不見。明帝瞧着二人情狀，因而問道：“你總是這麼不安分，方纔又是在跟誰議論？”因江貴人低頭不答，遂冷笑道：“怎麼，難不成是你自言自語？”
“皇上----”謝宜華見衆妃不敢答話，於是上前笑道：“方纔隔得遠遠的，彷彿是江貴人在跟貴妃妹妹說話。”說着衝朱貴妃一笑，“也不是什麼好話，想必貴妃妹妹也沒大聽真切罷。”
朱貴妃甚是惱火，只是“哼”了一聲。
“傳朕的旨意，貴人江氏言行無德、屢教不改，今罰半年月銀，降爲才人，以此爲後宮妃嬪之引戒！”明帝聲音冰涼說完，又側首看向朱貴妃，“你如今貴居四妃之位，不比尋常宮妃，更應該爲衆人做出表率纔是，今後少跟閒雜人等來往！”
如此當着衆人，已經是極重的言語了。朱貴妃臉上原有些醉紅，此時羞惱交集，更是紅得宛若血色寶石一般，咬脣應道：“是，臣妾謹遵皇上旨意。”
楊婕妤額上已經起了血痂，臉上剛剛擦拭過，看着比方纔好了許多，此時掙扎着起身道：“皇上，聽說小瀾王爺不大好，還是先去泛秀宮瞧瞧罷。”
明帝平緩了怒氣，頷首道：“嗯，起駕泛秀宮！”
衆嬪妃紛紛退散而去，只餘下江氏怔怔跪在地上。朱貴妃一路氣悶難言，回到淳寧宮仍是餘怒難消，將絹扇摔在地上道：“反了，都反了！！”文繡端着涼茶上來，也被她一把推開，“那江貴人也是個不中用的！平白無故，反倒牽連的本宮跟着受氣。”
“娘娘，已經是江才人了。”文繡小聲糾正，揀起地上絹扇放好，換了一把新的團扇搖道：“不與江才人來往也好，她那樣的蠢人，只會跟風亂倒牆頭，也不能幫娘娘辦成什麼大事。不過娘娘，皇貴妃娘娘她----”
“你少來勸，本宮可不想聽！”朱貴妃將其打斷，回身往後倚着，冷聲道：“動不動就拿姐姐壓我，彷彿她也是皇后似的，一幅施捨憐憫的模樣，難道我一直都是欠着她的麼？她又有什麼可高貴的，說出來也不怕人笑話！”
文繡被她喝斥，只得緩和道：“縱使娘娘不喜歡泛秀宮那邊，也該避諱着一些。即便是先時皇后娘娘在世，還不是一樣客氣，難不成還能讓皇上攆她出去？再者說，自皇后娘娘去世後，皇貴妃娘娘爲人柔和，總歸還是待娘娘不錯的。”
“笑話？”朱貴妃將茶盞一墩，轉眸看向文繡道：“難不成沒有她，本宮就不能活下去了？老七是皇上的兒子，嶸兒難道就不是？”
文繡急道：“娘娘，奴婢不是這個意思。”
朱貴妃合上眼簾躺着，曼聲說道：“姐姐脾氣好、氣性好，凡事總肯讓着人，自然不去計較許多，本宮纔不要如此委屈呢。一輩子看別人的眼色過日子，再好也要忍受窩囊氣，活着又有什麼意趣？”
文繡見她在氣頭上，只得沉默了一會。轉身走到牆角，給雙耳鎏金瑞獸金鼎添上沉水香，不過片刻，便有清幽稀薄的香氣漫漫散開。自己揀了小杌子坐下，拿起美人捶敲了半日，見朱貴妃側身翻轉，因問道：“娘娘，可是太熱了？”
朱貴妃頭也不回，只道：“自然熱了，哪裡比得上泛秀宮涼快呢。”
文繡聽她仍是氣盛，乃小聲勸道：“娘娘既然不想聽，奴婢也不再多說。只是多嘴一句，不論怎樣，皇貴妃娘娘並沒什麼壞心眼，何苦執意與她不和？後宮裡的妃子，哪個沒有自個兒的委屈，今後還是稍忍着一些罷。”
“是麼？”朱貴妃翻身坐起來，冷聲笑道：“平日裡，皇上何曾不遷就着本宮，但凡一遇到她，事事就都跟着變樣兒了。本宮長這麼大，有一多半的委屈，還不都是她給的？”說到此處甚是激動，眉色恨恨道：“遠的不說，上月裡原想着皇上連日勞累，親自去燉了一盞蔘湯，爲此還燙到了手。誰知道只不過一道雷，就讓皇上撇下本宮，別說詢問半句，便是連湯都沒喝上一口！”
“那日泛秀宮有事，也難怪皇上着急。”
“哼，次次都是她有事。”朱貴妃甚是不屑，下榻端起涼茶飲了一口，自己搖着團扇涼快着，“那麼前幾日呢？那麼大的毒日頭，她便變着方兒的爲難，還硬是不讓本宮回來，又安着什麼好心了？”
“這----”
“怎麼，你也圓不了罷。”朱貴妃挑起眉頭冷笑，不待文繡答話又道：“諸如這樣的事情，若是認真計較起來，只怕三天三夜也說不完，本宮因爲她受的氣還少麼？你也別再說了，不然就攆你出去！”
“是……”文繡情知勸也無益，唯有輕聲嘆氣。