今年的萬壽節辦的花團錦簇、熱鬧非凡，乃是明帝登基後最隆重的一次。嘉正殿的三重殿堂款待王公權貴、外省官員，太后則在懿慈宮內招呼太妃、誥命夫人等女眷，整個元徵城內都洋溢着歡聲笑語。除卻宮內的盛大宴席外，還有一場小型的各類遊戲競技比賽，彩臺搭在皇宮內北角的皇家馬場內，以供帝妃觀賞娛樂。
馬場內設立好幾處項目，武將們性格粗獷豪放，或蹴鞠、或打馬球、或射獵，文臣們則要斯文雅緻許多，如圍棋、曲水流觴、猜謎等等，都是消耗時間費腦子的項目。另外還有給年輕宮嬪們設有小遊戲，撲蝶、鬥花鬥草、樗蒲、藏鉤，有位分的妃嬪們自然不會去，皆盛裝麗服的陪在皇帝周圍爭奇鬥豔。
遠遠的有一名杏黃色馬裝少女走過來，手上還着一彎精巧的小弓，上前襝衽道：“臣妾給皇上請安，給諸位娘娘請安。”熹妃在嘴裡嘟噥了一句“沒規矩”，撇過臉不去看那少女，旁邊諸位妃子亦有些微騷動，相互低聲議論不已。
妃子們射箭不過是圖個熱鬧，因此箭身漆的油光水滑，箭鏃亦是精光呈亮，尾部更有數翅鴿羽做爲裝飾。慕毓芫擡眼看了看，微微一笑，“原來是葉貴人，正說讓人去找你，快過來坐下罷。”
“謝娘娘關心，嬪妾不累。”葉貴人朝慕毓芫欠了欠身，走到明帝面前行禮，口中請道：“臣妾想射幾支箭給諸位娘娘助興，還望皇上恩准。”明帝此刻心情甚好，便笑着點了點頭，葉貴人興致勃勃的跑了下去，招呼着小太監們擺好靶子。
九塊硃紅的箭靶已經擺開，葉貴人在不遠處檢查着距離，轉身揚聲道：“皇上，臣妾若是射的好，還請皇上記得賞賜。”如此大呼小叫的沒遮攔，不由惹得嬪妃們都有些側目不悅，只是大喜的日子，誰也不敢在皇帝面前牢騷半句。
只聽“砰”的一聲，邊上小太監拍手高聲道：“正中靶心！”
葉貴人回首朝皇帝嫣然一笑，春花般燦爛的笑顏帶着幾分少女的嬌憨，手上的金線鹿皮手套華美精緻，襯得雪白若素的鴿羽尾鏃愈加螢光奪目。邊上的小太監隨着她的步子遞箭，“嗖嗖”聲不斷的利風掠耳，箭靶周圍的人已經叫好起來，除了最後一箭壓着紅心邊線，其餘八箭都是支支皆中。
“皇上……”葉貴人腳步輕盈的跑回來，臉上略有些不好意思，微垂螓首道：“想來是臣妾力氣不夠，最後那一箭有些不大正，讓皇上和諸位娘娘見笑了。”
“已經很難得了。”明帝笑了笑，吩咐重重的賞賜下去。
衆妃還算勉強忍耐安靜陪坐，熹妃卻早已氣的沉下臉色，扭頭時目光正落在慕毓芫身上，彷彿想起什麼似的，慢悠悠道：“葉貴人的箭法固然好，想必大家還不知道，宸妃也是射箭的神手呢。”說着朝慕毓芫那邊看去，故意笑道：“宸妃妹妹，早聽說你箭法無雙，不知道跟葉貴人哪個更好些？”
“姐姐說笑，本宮不過是個花樣子。”慕毓芫並不爲其所動，情知熹妃不過是想看熱鬧戲，自己不論勝與敗，她都自有可以幸災樂禍的地方。
葉貴人似乎有些不信，只笑道：“臣妾獻醜了，還望宸妃娘娘賜教。”
明帝原本在悠閒的飲着茶，聞言似乎也被勾起興致，側身朝慕毓芫笑道道：“你的箭法在女子中自是佼佼，又何必太過自謙？既然她們都想見識一下，你就辛苦一點，讓大家開開眼罷。”
帝王對嬪妃們的爭寵總是興致盎然，他又如何能倖免？慕毓芫只覺胸中有氣流在翻騰，面上卻依然是盈盈淺笑，拂開多祿捧上來的嶄新鹿皮手套，“帶着這東西費事，不用了。”又吩咐了幾句，吳連貴便搶先下去按吩咐準備，箭靶上的殘箭並不拔下，而是往遠處挪開三十步，又相互間隔開甚遠的距離，彷彿在做着什麼特殊準備。
此刻已經將近黃昏，只見遠處落日西墜、霞光美豔，小太監牽着一匹慄紅色高頭大馬過來，膘肥體健、十分神駿。慕毓芫漂亮的翻身上馬，長鞭一揚，那馬兒便悠悠閒閒的朝左側慢慢踏過去，越行越遠，人影已經漸漸小成一個緋色的點，幾乎就要消融在暮色之中。
衆人都看得有些愕然，正在竊竊私語之際，遠處卻傳來歡鼓似的快馬踏蹄聲，那聲音越來越大，越來越近，似一道飛馳而至的劍光迎風奔來。快馬上的女子宮裝翩飛，緋紅色蹙金綃紗在暮光下爍爍生輝，只見她腳釦鞍踏側身坐立，反手自馬腹箭筒內迅速取箭，九道殷紅如血的紅光瞬間脫弦而出，去勢如電，“咄咄”之聲連發不絕，靶上白光飛濺，原先的殘箭竟被新箭逐一射落！
葉貴人終於轟然動容，衆妃更是驚訝的說不出話，場中一陣安靜，宮人們怔了半日方纔覺出要該稱讚，趕忙大聲叫好起來。快馬因疾速而無法止步，載着馬上英姿颯爽的女子飛馳掠過。謝宜華看着漸漸遠去的身影，一時陷入茫然。
“嘖嘖，娘娘的箭法真是----”多祿搶先笑迎上去，然而他讚美的話還沒說完，笑容卻停頓在臉上，不自覺的往後退了兩步。
慕毓芫不疾不徐的策馬過來，雲鬢間鬆散的髮絲在暮色中紛亂飛揚，金燦燦的霞光更襯出她容光瀲灩，似無盡水波流轉。她居高臨下騎在馬上恍若神祗一般，淡淡的朝下掃視一圈，目光落在明帝臉上良久。衆人在她迫人的氣息中驚詫，卻聽“啪”的一記鞭聲，馬兒尖聲嘶鳴起來，載着坐上驕傲的女子飛速絕塵遠去。
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“宓兒，你聽朕說！”前面女子雙手提着裙幅，正欲穿過九曲十八折的迴廊，任憑身後的聲音良大，也是恍若未聞。明帝不得不翻越連廊而下，衝上去擋住去路，花圃中的一畖葵傾赤被踏的破碎，嫣紅的花汁濺在龍靴上，染出一團團斑駁凌亂的花樣。
慕毓芫避不開，頓步道：“皇上有何賜教，臣妾聆聽。”
“朕想知道你----”明帝略微沉默停頓，慕毓芫便又要轉身而去，忙一把拉住她的手，喃喃道：“朕只是不懂，所以想知道----”雖然只是說了半句，眼前的女子卻漸次有些頓悟，輕笑便一點點浮了上來。
“皇上，----也未免太貪心了。”有刀鋒般銳利的眼神透出來，慕毓芫擡頭與明帝的目光正視，冷笑問道：“皇上做自己的明君，臣妾做自己的賢妃，難道還不夠？皇上若還有什麼不滿意，不如指點一二？”那聲音裡有着不尋常的冷漠，明帝一剎那失神，不禁鬆開了手，怔怔看着那襲緋羅蹙金飛雲裝翩然而去。
殿門外處處都是錦緞包裹，紅綢飄飛，隱隱還能聽到言笑聲，明帝回到醉心齋將宮人們攆了下去，周遭一片無限寂寥。殿門外有腳步匆匆的杏色身影，正是跑得滿臉通紅的葉貴人，欣喜道：“皇上原來在這裡！”彷彿覺得自己有些冒失，紅了紅臉，“方纔在地上撿到一支金簪，想來是宸妃娘娘在馬上落下，所以趕緊送回來。”
明帝卻在出神，隨口道：“嗯，難爲你細心。”
“皇上，是不是累了？不如讓臣妾把簪子送過去？”葉貴人往前走了兩步，良久不聞聖音，遂小心翼翼擡起頭，卻正好迎上皇帝冰涼無味的眼神。只聽“咣噹”一聲，竟嚇得她失手將金簪掉在地上，趕忙俯身去揀。
“別動！”明帝一聲斷喝。
安安靜靜躺在青金石鏡磚上的，是一支六面打造的赤金鑲玉鸞鳥步搖，精巧繁複、燦色若金，尾墜還串着幾縷細小的瓔珞珠。記憶的閥門猛然被打開，那一年她初入宮之時，不計其數的賞賜流水般送往雲曦閣，這支金步搖便是其中一件。
----只要你想的，朕都給你。
----原來能給的，也不過是一支小小的金簪而已。
“臣妾知錯了。”葉貴人嚇得不輕，語調中已經帶着些許委屈，連連叩頭道：“都是臣妾不好，不該非要看宸妃娘娘射箭，所以想送金簪過去賠罪……”
“夠了！”明帝豁然站起身來，上上下下打量了她一番，冷笑問道：“她射箭也是給朕看，你有何罪？既然想過去賠罪，方纔爲何不趕着去？”
葉貴人頓時臉色煞白，期期艾艾道：“臣妾，臣妾……”
明帝且不去看她，俯身拾起地磚上孤零零的金簪，往大殿門外走了幾步，方纔回頭道：“朕今兒才三十，難道就已經糊塗昏聵了？做女子的，最要緊的就是本分，太要強也不是什麼好事！”最後一句擲地有聲，人卻已經拂袖走遠。
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椒香殿的內閣設有流雲美人榻，窗臺上放着小盆的寶珍玉簪花，白蠟似的花瓣上還殘着瑩透水珠，香氣極淡，卻是帶着甜潤潤的氣息沁人心脾。慕毓芫捧了一卷舊書，一頁一頁閒手翻看着，忽然覺得眼前有小小的人影晃動，側首一看，原來是穿着新衣的七皇子跑了過來。
“母妃，母妃----”七皇子的童音拉的老長，近些時日已經會說簡短話語，特別是“母妃”二字更是咬的清楚，習慣性的撲過來，在慕毓芫的懷裡撒嬌一陣。
“祉兒，怎麼自己進來了？”慕毓芫俯身攬住七皇子，細心的整理了下衣帶，心下疑惑爲何不見奶孃，擡頭剛要喚人，卻見明帝捧着一個刻絲碟子走進來。
“祉兒，到父皇這裡來。”明帝笑盈盈朝七皇子招手，別的皇子很少見到皇帝，所以見面時都格外的生畏，七皇子年幼，又甚得嬌寵，因此見面時特別親熱。此刻慕毓芫又拿起書來看，明帝似乎也知道她不願說話，更是不遺餘力的朝七皇子哄道：“快過來看看，喜不喜歡？來，過來，父皇剝松子給你吃。”
“好。”七皇子點了點頭，一溜小跑過去。
皇帝並不擅長做此等細活，再加上松子仁原本就小，幾粒堆在一起也不過一口，自然趕不上七皇子吃松子的速度。七皇子抿着小嘴看着松子，象是等得有些不耐，索性啃起自己的手指頭來，自是津津有味。
慕毓芫見狀搖了搖頭，順手自桌子上拈了塊小點心，柔聲哄道：“好孩子聽話，別把手放在嘴裡。”那千層玫瑰糕做的鬆軟醇香、精巧可愛，七皇子得了愛吃的東西，嘴裡不得閒，也就不去咬手指頭了。
明帝也無意再剝松子，隨手仍在一旁，撣了撣身上的點心屑，朝慕毓芫笑道：“祉兒這些毛病，都是小時候讓慣出來的，慢慢改罷。”
“母妃，祉兒要喝甜水。”七皇子揚着小手嚷嚷着，慕毓芫轉身端過來一盞木樨花露，餵了他幾口，又給皇帝沏了盞新茶，卻也沒有說話。
明帝被晾在半空有些不自在，只好低頭跟七皇子說道：“不是說了別咬手？怎麼總是不聽你母妃的話，知道錯了沒有？”七皇子根本沒有認真在聽，跟着點了點頭，明帝將他放到地上，握着小手作揖道：“跟母妃說，祉兒知道錯了。”
“母妃，知道錯了。”七皇子大概覺得格外有趣，反倒呵呵笑起來。
“不對，不對，是你錯了。”明帝一面耐心解釋，一面抱着七皇子走過去，笑着哄道：“祉兒乖，再重新說一次。”誰知道七皇子並不聽他的話，哄了半日也不開口，只是伸出雙手要慕毓芫抱他，倒讓明帝無可奈何。
“皇上，把祉兒給臣妾罷。”慕毓芫伸手接過七皇子，轉身欲走。
“你先別走，朕有話要跟你說。”明帝擋住在水晶珠簾前，嘆了口氣道：“有什麼話不能好好說，你非要賭氣麼？縱使是朕不好，你也好歹聽幾句罷。”
“臣妾不敢，皇上言重了。”慕毓芫只好頓住腳步，揚聲喚來奶孃，又細細的囑咐了幾句，方纔回身道：“皇上有什麼話，只管說罷。”
“也沒什麼大事，朕只是有點閒話想問問你。”明帝拉了她的手，一同走到流雲美人榻前坐下，彷彿在斟酌着說辭，沉吟半晌，突然笑問道：“貴、淑、德、賢，你覺得哪個字更好些？”
“嗯？”慕毓芫擡頭看了看他，旋即從歉意的神色中明白過來，“皇上問這個做什麼？臣妾覺得個個都好。”她伸手取過小水壺，不疾不徐的給玉簪花灑完水，方纔回頭淡然一笑，“想來是皇上打算擡舉人，不知是哪四位妃子？”
“哪來的四位妃子？”明帝聞言哭笑不得，直說道：“你明明知道朕的意思，除了你，還有誰能妄居四妃之位？如今問好，朕好定下賜字給你。”
“臣妾不是祉兒，不必哄了。”
“別說氣話了。”明帝攬住纖細的腰肢，用力將慕毓芫摟在自己懷裡，歉聲道：“朕知道平日難爲你，可是你總是不在意，朕便總也不知道你的心----”
“那如今呢？”慕毓芫猛然掙開皇帝的懷抱，往後退了幾步，將手放在不斷起伏的胸口上，詰問道：“那如今，皇上就知道臣妾的心了？”她深深的吸了一口氣，下巴微微朝上仰起，“既然要跟別人分享丈夫，那麼臣妾就不會去想自己的心，只是盡力做好自己的本分而已。所以這樣的話，皇上今後不必再問了。”
“宓兒，你這是----”
“好了，皇上不必多說。”慕毓芫打斷皇帝的話，不容他再做解釋，“臣妾明白皇上的難處，知道該怎麼去做。可是，也請皇上替臣妾想一想好麼？有些事情，比如爭寵獻媚之類，就不要再難爲臣妾了。”
----臣妾的心，等皇上身邊沒有他人再問罷。慕毓芫的眼神如是說，明帝再說不出半句哄勸之詞，垂首沉默半晌，低聲嘆道：“好罷，朕知道了。”