熙寧六年三月初六，乃是禮部試舉人蔘加殿試的日子。
位於宮城東南的集英殿，這時早已經打掃乾淨。四百零八張桌案在大殿的東西兩端排得整整齊齊，只留下殿中央空着，以供考生們進來之後叩拜天子之用。
在每一張桌案的左上角，與禮部試一樣，都貼了著有姓名籍貫的紙條，以防考生混作一團，失了朝廷體面。
按照多少年來的慣例，殿試貢生們的座位排列順序，都是照着他們在禮部試上的名次來的。離着天子越近，這名次就越高，離得越遠，自然名次就越低。
李舜舉拿着名單，一個個對照着桌上的姓名籍貫。從東頭最近陛前的禮部試頭名邵剛，一直查驗到位於大殿東南、西南兩個角落裡的慕容武和孫中。
雖然昨日已經有小黃門對照過兩遍，李舜舉自己都照過了一遍，但李舜舉一向知道宮廷中什麼事都可能發生。
既然剛生下來的健健康康的皇子，第二天就能暴斃，從仁宗皇帝開始，宮中多少年來只見公主，生下來的皇子卻一個都養不活；那麼昨天佈置好的一切，今天起來全變了個樣子，也沒什麼好奇怪的。不再一次親眼對上一邊，他怎麼可能放心得下來？
用了小半個時辰，提着燈籠，將每一個桌案都對照過，李舜舉最後站在大殿門口，鬆了口氣，點了點頭。一切就緒，全都已經準備好，就等着天子和考生們來了。
……
這時候，纔不過是卯時初。
天色還是黑沉沉的，尚能看見天上成千上萬的繁星。但就是這個時間，韓岡與所有的士子都已經來到了皇城外的左掖門處。
今天是最後一道關口，只有順利通過了，才能夠得到進士的資格。但左掖門前的氣氛，卻是比當日國子監前要輕鬆許多。每個人都知道，今天只要不犯蠢事，進士已經穩拿穩了。
貢生們小聲談笑着，等着宮門打開。但也有人凝神靜氣，不與他人多言語。
“這些人多半是爭狀元的。”慕容武低聲對韓岡說着。
韓岡點了點頭。禮部試中高高在上的餘中、邵剛，都在這些神情嚴肅的士子之中。
不過韓岡認識的另外一個準備爭奪狀元的貢生，卻沒有學着邵剛和餘中，而是擠了過來，“玉昆兄，原來你已經到了！”
韓岡臉上浮起了應酬式的微笑：“不意致遠兄也到了！”
韓岡認識葉濤。第一次見到他時，是在國子監門前，就是放聲大笑的那羣人中一個，看起來各個自信非凡。可當時葉濤身邊聚集的那些個士子足足有十五六個，今天卻是隻有葉濤他單獨一人到場。
第二次見到葉濤，則是在兩天前，應邀赴王雱邀請，在狀元樓上，由王雱親自向韓岡介紹的，不爲別的，只是爲了讓親戚之間互相見個面。
這纔是最讓人驚訝的。
韓岡跟葉濤現在算是姻親——儘管中間隔了一層——韓岡與王安石的女兒結了親，而葉濤則是韓岡岳父的親兄弟，也就是王安國前兩天剛剛招來的女婿。
葉濤的文章寫得很好，但韓岡並不喜歡他。不是因爲別的，而是葉濤的說話，一直帶着居高臨下的味道，爲自己的文采而驕傲。傲王侯，慢公卿，這是真正的士人所爲。但傲慢到自己頭上，韓岡的氣量雖不差，不至於因此而動怒，但要讓他貼上臉去迎合，卻也是休想。只是在表面上，他的應酬還是到家的。
王雱並不是鈍感的人，前日宴會後，便問着韓岡對葉濤的看法。
韓岡搖搖頭，回了一句：“無他，只是今日乃有子遲之問。”
子遲，是孔子的弟子，七十二賢人中的樊須。在論語中他曾向孔子問何爲“知”，而孔子的回答是“敬鬼神而遠之”。
自家親戚，打臉不好，我乾脆離你遠一點好了。
王雱先是撲哧一笑，而後便是搖頭一嘆，“其實葉致遠也不是故意如此，只是性格使然而已……既然如此，下次就不帶他來見玉昆了。”
韓岡不欲於葉濤打交道，到了的時候見到他在前面，卻留在後面不上去打招呼。但葉濤眼尖，不知怎麼看到了韓岡，就擠了過來，打過招呼，便道：“小弟在前面隔得甚遠，現在纔看見玉昆兄，還望勿怪！”
韓岡臉上浮起了真摯的笑容，“不敢。韓岡也是眼拙，沒有看到致遠兄。”
兩人哈哈哈的互道着沒關係，然後交換着天氣之類的寒暄話語。
韓岡壓着心頭的不耐，沉下心來應付着葉濤，這時候，幾聲鐘響從宮中傳出，宮門終於開了。
當值的閣門使走了出來。
不用他多話，考生們按着名次先後，立刻排起隊來。前日太常禮院的禮官，已經向這四百零八位貢生們教導了進宮面聖時改有的禮節，沒有哪人敢於錯上半點。
葉濤連忙擠回去，他禮部試的名次很靠前，比起一百五十七名的韓岡要強得多。韓岡冷淡地看着他的背影一眼，在自己的位置站定，不再去想這隻煩人的蒼蠅。而慕容武，此時早就回到了最後面。
從左掖門進了宮中，考生們被閣門使領着直趨集英殿。周圍有上四軍的士兵護衛監視。旁邊還有監察御史盯着，沒有人敢於做出任何失禮的行爲，也不敢擡頭張望。各自看着腳下的路，盯着前面人的腳後跟，向前疾步走着。
一路了殿上，宮廷韶樂從集英殿中迴響。天子還未到，但今科的考官已經都在殿中等候。
韓岡作爲四百零八人中唯一的朝官，卻還是第一次來到宮殿之中。雖然低垂着眼，裝出一副謹守禮儀的模樣，卻也不忘用眼角餘光打量着周圍的佈置。
尋常而已。
殿中陳設的器物，裝飾的布幔，樑柱的油漆和彩繪，都已是老舊。根本比不上有着無數善男信女捐獻的大相國寺、開寶寺等大叢林的主殿。
也只有規模，算是勉強讓人不會小覷了皇家的體面。儘管集英殿只是諸殿之中，規模排在後面的殿閣，但二十多丈的寬度，十餘丈的進深，還是讓每一個貢生心中震撼不已。也就是韓岡眼界高，見得多，沒放在心上。
兩排有數人合抱粗細的樑柱，在大殿內，隔出了東西兩廂。兩廂之中，排滿了桌案。桌案都是舊的，跟國子監差不多。而且桌案都不高，只有一尺多，不到兩尺的樣子。給考生們準備的是蒲團，而不是馬紮或是杌子。
“這是要跪坐啊！”韓岡先是暗罵了一句，又慶幸自己幸好已經習慣了，不然可是要出醜。
在考官們的監督，四百零八名貢生們在集英殿中央排好了方陣，打頭的三人是在禮部試排名最前的三個。
幾聲淨鞭響過，樂聲止歇。在禮官的叱令下，所有的考官和考生，無一例外地都跪拜了下去，靜靜地等着天子的到來。
寂靜的大殿中，韓岡低着頭，研究着大殿地面上作爲鋪墊的磚石。雖然是燒製出來的磚石，卻是泛着幽暗的金屬光澤，也難怪外界傳言說，宮中使用金磚鋪地。
如果是漢代，殿上都是鋪着地板，進殿要拖鞋。但到了南北朝之後，周時的禮節就已經開始變了。到了現在，已經可以穿着靴子走在大殿上。
連串的腳步聲終於從前方傳來。
並不吵鬧，很整齊，靜悄悄地響起，又靜悄悄地結束。
然後禮官的又吊着嗓子半吟半唱地發號施令。
三跪九叩。
向着當今的大宋天子，統御億萬兆民的皇帝，叩拜下去。
一拜一起之間，都能看着殿上的人物。但隔着有些遠了，光線又很昏暗，看不清坐在御榻上的趙頊是個什麼模樣，只是站在陛前，一開始並沒有出現的一個高大聲影讓韓岡很熟悉。
是他的岳父王安石。
看起來王安石是跟着天子在殿後等待，然後與天子一起出來。不僅僅是王安石，還有兩人也在列。不出意外，應該是參知政事的王珪和馮京。
一連串事先已經被禮官傳授的禮儀之後，考生們終於可以落座。在內侍們的引導下，一盞茶的工夫，就已經各自就位。
然後今次的考題題目便出來了。
“古之明王，求賢而聽之，擇善而使之。法不足以有行也，改之而已；人不足與有明也，作之而已……以守位則安，以理財則富，以禁過則聽，以討罪則服，以交鬼神則饗，以來蠻夷則格，以上治則日月星辰得其序，以下治則鳥獸草木得其性……朕夙興夜寐，心庶幾焉，而未知所以爲此之方。子大夫其各以所聞，爲朕言之……朕即位於茲七年，行義政事之失，加於天下多矣。往者或不可救，來者尚可圖也。以所見言之毋隱。”
果不其然，別看今次皇帝親自出的考題洋洋灑灑數百字，本質上就是一句話：地方上的行政闕失，可以放膽直言。
這就是策問。