我只是一個浪跡賭場的浪蕩子，我的遠大志向便是做一個賭神。
我娘當然無法接受我的理想，她年輕時曾在吏部侍郎的大宅裡做過丫鬟，懂得很多道理。“久賭神仙輸，哪裡有賭神？老實安分地過日子吧。”她說這話的時候，已經吐了好幾口血。第二天，兩個從小就和我混在一起的鄰居，幫我在城東郊外挖了頭墳。
張頭是吏部侍郎家裡的三管家，他老婆和我娘聽說是姐妹。我娘走後不久，她送來一封信，讓我去天牢找她小兒子。
她小兒子我也認識，當初那小子在賭場出千，還是我去找龍哥求情。不過我打心眼裡看不起這種賭品低下的人。賭品不好的人，人品必定低下。雖然我的朋友很少有人知道什麼是人品，不過我娘說，人無品，就像麻花沒有扭。沒有扭的麻花就不是麻花了，同樣，沒有品的人也就不是人了。
張頭的小兒子諢名叫屁二，當初我就叫他屁二，不過我現在叫他“小張頭”。
他深以他爹爲榮，雖然他已經是天牢死囚的牢頭，他還是嚮往吏部侍郎府管家的風光無限。她娘讓她給我安排一個飯碗。這小子雖然沒品，不過他還勉強算是個聽話的兒子。
“亮招子，別說大哥我不罩着你。”屁二剔着牙，“你跟着我，只管看，只管聽，閒事莫管，閒話莫說，明白嗎？”
天牢的牢卒一個月能有一兩銀子的進帳，還管一天兩頓飯，所以我只好點頭陪笑。
“別看我手下帶上你才五六個丁，可你知道我們管的是誰嗎？天牢是皇帝關人的地方，天牢裡的死囚都是皇帝要殺的人，你說，這份量有多重！”
我笑着給他滿了酒，沒說話。
“有句話，叫公門之中好修行，你慢慢修行吧。”
我連聲應是，屁二讓我給他看班，他去過過手癮。
聽說這天牢是前朝的名匠魯王旺設計的，可經歷千年不壞。他一生中建造房屋不下萬棟，不論是給死囚住的，還是給皇帝住的，他都造過。我本以爲他一定有好幾百兩的家產，不過聽說書的鄭叔講，他給皇帝造完房子後就死了，死後還被抄了家。
死牢是在地下兩層，比別的牢房要清淨許多，大概人人都知道自己要死了，也不抱怨什麼。我想也是，如果我知道我要死了，我也不會廢力氣叫什麼冤枉。所以，死牢的工作也是最輕鬆的，一天只給那些死囚一個饅頭和一碗髒水。我一直以爲那是髒水，直到有一天，兩個死囚爭這碗髒水吵了起來，我才知道那是“湯”。
屁二說，官若是做得不比吏部侍郎還大，是沒有資格呆在天牢的死牢裡的。我知道吏部侍郎上面還有尚書和宰相，然後就是皇帝。不過看看這些糟老頭，實在很難和大官掛上勾。
每天的工作很枯燥，只是送一次飯，然後就是在油燈底下看傳奇故事。我爹是個破落的秀才，我娘也算識過字，所以我也算得上粗通文墨。因爲常去給鄭叔捧場，他知道我識字，也就借了一些傳奇故事給我，當班的時候正好解悶。
“那老頭又不安分了，說是聞到了書味。鳥，書味也能傳到這裡來的麼？”烏頭嘟囔着送飯回來，見到我在看書，又嚷了起來：“操，你小子還識字？”
他是牢油子，一輩子不是看牢就是坐牢，我不敢惹他，訕訕陪笑。
“你和那老頭倒是配，死牢裡還看個屁書！你這麼閒，給我看着班，我有事。”烏頭說着就走了。
我怎麼會不知道他那點事，不是沉香院就是國色樓。聽說他除了成親第一晚是在家裡過的，就沒回過家。不過有錢了上青樓，沒錢了下私窯子，他這麼說，也的確這麼做。
《英傑傳》我已經聽了十幾遍，書也看了四五遍，實在有些無聊。給烏頭一說，我倒對那個老頭有了些好奇，忍不住往死牢深處摸去。他被關在最裡面的一間黑屋子裡。
“嘿，書來了，書來了！”
我剛走近，還沒說話，一個嘶啞的聲音已經從鐵門那邊傳了過來，還有一陣鐐銬的聲音。
“好香，好香。”老頭說。
“你要書？”
“要，要，當然要。老夫已經憋了幾十年了，好香，好香。”
我把書塞了進去，問：“你真能聞到書味？”我有些不信，可能他只是聽見了我翻書的聲音而已。
“嘿，當然，書之爲物，至高至清至雅，其品高，聲清，韻雅，這死牢又是至賤至濁至俗的地方，高下相形，清濁相辨，雅俗相成，怎麼會聞不出來？”老頭大力地吸着氣，抽空說着。
我模模糊糊似乎聽懂了些，卻又不是很明白。我雖然識字，卻從沒有和文人說過話。唯一一個識字的朋友就是西大街青藤茶坊的說書先生鄭叔。
“小哥，能給我一盞燈嗎？”他說。
我覺得沒什麼不可以，死牢裡一直點着燈，常常還沒用壞就又有新的分下來。找了一盞新燈，裝滿油，又捻了兩根燈芯，送了進去。
“這個給你，以後常常給我送點書來。”老頭的頭髮遮住了大半個臉，身上的衣服早就成了碎布，還散發着一股惡臭。
我有些害怕，握着他塞給我的東西轉身就跑，差點忘記鎖上牢門。
回到燈下一看，手裡居然握着一塊金子，居然是金子！
我只見過兩次金子。一次是路過恆太錢莊，我看到有個大戶從裡面提了一錠金子，想來足足有五兩。牛尾巴本來是要做了他的，卻因爲他的保鏢太厲害，反而被扭去官府殺了頭。
還有一次便是在天下賭場，有個我以爲是賭神一樣的人，鋪鋪都開豹子。劉老闆親自出場，還是贏不下他。我當時也跟風賺了三四兩，本想再跟着混些，劉老闆捧着一封紅布包着的元寶出來了。賭神掀開紅布一角，露出一錠金子。隨後他就接過元寶走了，我雖然很快就又把錢輸了回去，不過我還是很高興，因爲我見到了賭神，也見到了金子。
我不相信這金子是真的，用力咬了一下，真的是真的。來不及說什麼，我匆匆跑回自己的窩棚，把這塊金子埋在了牀底下。我倒了杯水，手卻抖得喝不進嘴。我該怎麼用這塊金子呢？足足有一兩重呢！