“撤退！撤退！”
“原路撤回……該死的，莫要擁擠！”
在一片混亂中，數百名鄉勇、遊俠，爭先恐後地撤下山去，一羣山賊追趕在他們身後，用手中的兵器將落後的人殺死。
將近六百名用賞金徵召而來的鄉勇與遊俠，竟被一羣不到二百人的山賊殺得如此狼狽？
這可能怎麼？！
在應山東側的山腳下，昆陽縣尉馬蓋看着狼狽撤退下山的那些鄉勇與遊俠們，簡直難以相信自己的眼睛。
正所謂重賞之下必有勇夫，那近六百名鄉勇與遊俠，便是他花了將近十二萬錢徵募而來的勇夫，他原以爲這些被錢財激勵戰意與鬥志的勇夫可以替他蕩平黑虎寨，根本無需他身後的二百餘名縣卒動用，卻不曾想到，這六百餘名勇夫居然在山上損失慘重。
只是短短不到一個時辰，就損失了將近一半，而另外的一半，竟是擅自狼狽逃下山，看得馬蓋又驚又怒。
到底怎麼回事？將近六百人，竟無法解決一夥不到二百人的山賊？！
而此時，那約三百左右敗退而回的鄉勇與遊俠們，也已耷拉着腦袋陸續回到馬蓋所在的位置附近，或自行檢查傷勢，或相互包紮。
見此，馬蓋忍着怒氣，準備叫人來問問清楚，看看到底是怎麼回事。
他四下張望，尋找他此番出行前委任爲百人隊長的六名縣卒，然而，他左看右看，都不見那六名縣卒的蹤影。
『難道……』
馬蓋心中閃過一個不好的預感，當即派人詢問那些鄉勇與遊俠，這纔得到答案。
正如他所猜測的那樣，他派遣作爲隊長的六名縣卒，竟然都戰死在山上了。
而就在他愈發驚怒時，有一名遊俠來到了他跟前，抱拳說道：“馬縣尉，在下石原，能否就應山賊的事，打攪縣尉片刻？”
馬蓋轉頭看向這名自稱石原的男子，見對方手持長矛、腰間跨劍，身後還揹着木盾、弩箭，心中斷定對方絕非一般遊俠，點頭說道：“你能告訴我，這山上發生了什麼事麼？”
石原點點頭，將他上山後親眼目睹的種種告訴了馬蓋，聽得馬蓋滿臉驚疑。
他聽到了什麼？
一夥賊寇，居然在山上利用竹條與蔓藤設下了巧妙的路障，借複雜的地形分割上山的那些鄉勇與遊俠，趁機逐個擊破？
這年頭連山賊都學會用計了？而且還是這種高明的計策？
“當真？”馬蓋狐疑地問道。
“千真萬確。”石原抱了抱拳，指着附近那一羣因吃了敗仗而士氣大跌的鄉勇與遊俠們，正色說道：“馬縣尉，在下以爲，貴縣似乎小瞧了這夥山賊。首先，這夥山賊的人數不少，據我估算，山上的山賊最起碼有三百人以上；其次，這夥山賊很不簡單，他們彷彿早就猜到了我等會前來討伐，是故早早做好了準備。……我親眼所見，山賊設置的那些路障，每一道都有百餘丈甚至數百丈之廣，至少我當時並未看到兩頭，且這樣的路障不止一道，此番我等突破了三道，在第四道時，因我方犧牲人數與士氣關係而敗退，像這樣的路障，絕非一朝一夕就能完成的，想來這夥應山賊爲此準備了至少十天半月之久，甚至更久。”
“……”
聽着石原的話，馬蓋皺着眉頭看向遠處的應山。
他上回率領昆陽官兵前來圍剿這些應山賊時，他清楚記得山上並未有石原所說的路障，當時那夥應山賊是憑着種種陷阱將他們擊退的。
當然，其中也不乏有幾個實力的山賊，給他們造成了巨大的傷亡。
比如陳陌、比如王慶，馬蓋爲此分別設下了五千錢的懸賞，只要有人能取下這兩人的首級，便可得到五千錢的賞金。
正是因爲知道黑虎寨的這夥應山賊兇悍，馬蓋才徵募了近六百名鄉勇與遊俠，打算利用人數上的優勢擊破這夥山賊。
他之前是這麼想的，先讓那近六百名鄉勇與遊俠與山上那夥山賊廝殺，消磨對方的人數以及體力，待時機成熟時，再由他親自率領兩百餘名縣卒一舉殺上山去，一舉攻破那座山寨。
那種山賊，只能山寨一被攻破，那就是樹倒猢猻散的局面，然後他再派人進入深山，慢慢捕殺那些失去老巢的山賊即可。
然而他萬萬也沒有想到，他這看上去沒有什麼問題的策略，在施行時卻大大不如預期，山上那夥山賊，居然憑着一些路障，巧妙地擊退了將近六百名鄉勇與遊俠，甚至還殺死了其中將近一半的人手。
『輕敵了。』
馬蓋懊惱地皺了皺眉頭。
他原先預想到那些山賊會故技重施，再次在山上設下種種陷阱，卻沒想到，那些山賊採取一個更聰明的策略。
“石原，對麼？”
他轉頭看向石原，沉聲問道：“倘若再派你等進攻賊寨，你等可有把握突破那夥山賊的阻擊？”
石原想了想說道：“很難，縣尉。……縣尉並未看到，那些山賊利用竹條與蔓藤在樹與樹之間設置障礙，使得原本隨處可以攀登的山，變成了一條條小道，此時倘若指揮不一，就像今日那樣，一部分人砍爛那些竹條與蔓藤繼續向前，一部分人則沿着山賊故意留下的路徑，咱們的人手就被分散了，此時山賊就能逐個將我等擊破。……但倘若所有人都擠在那些障礙前，試圖砍爛那些障礙，那些山賊就在遠處用弓弩射冷箭，在下的一名同伴就這樣死在這夥山賊的冷箭下，他生前，曾在江夏受當地駐軍的僱傭，與跨江進犯的叛軍作戰，在數千、數萬人的廝殺中存活，不曾想今日卻死於一名山賊的冷箭……”
馬蓋也有些驚訝於對方竟然是跟江南叛軍廝殺過的遊俠，默然地點點頭，好言寬慰道：“我昆陽縣會記住足下那位同伴的貢獻與犧牲。”
“多謝縣尉。”
石原勉強笑了一下，旋即正色說道：“在下方纔所言，並非想博得縣尉的同情，而是想告訴縣尉，雖應山這一側的山勢坡度並不陡，但應山賊在山中設置了層層阻礙，使得這一面山坡易守難攻，我建議縣尉放火燒山，燒燬那些煩人的阻礙。”
“你想燒死那些山賊？”馬蓋不解地看向石原。
“當然不是。”石原搖搖頭說道：“那些山賊有手有腳，一見山下火起，無法阻止其蔓延，自然會逃跑，又哪裡能將他們燒死？更何況，這夥山賊早有提防。”
說着，他看了一眼有些驚訝的馬蓋，解釋道：“或許縣尉不知，我與其他人攻上山時，發現山上有一片樹木已被伐盡，我原以爲那些山賊伐木是爲了造屋，但後來才發現並不是，他們這是在提防山下有人放火，提前砍掉一片樹木，防止山火蔓延到他們的山寨……”
“……”
馬蓋皺了皺眉頭，立刻轉頭看向遠處的應山，眯着眼睛盯着許久，這才發現正如石原所言，山上有一圈樹木都被砍掉了，只不過因爲其上下都有樹木，因此並不顯眼罷了。
而此時，石原則在旁又建議道：“放火燒山，雖然不能將這些山賊燒死，但能燒燬他們花費多日設下的障礙，這些障礙纔是我等攻破那座山寨的最大阻礙，只要這些障礙被燒燬，憑我等剩下的人手，未必不能攻破那座賊寨。……當然，爲謹慎起見，縣尉最好還是通知貴縣縣城再徵召一些人手。”
“唔。”
馬蓋若有所思地點點頭。
片刻後，他命那兩百名縣卒從營寨內取來一些茅草、火油，下令放火燒山。
轉眼之間，火勢便越燒越旺，灰黑色的濃煙在東南風的吹拂下，朝着山頂而去。
而此時，趙虞就站在山頂俯視山下，雖然因爲距離的關係，山下的討伐軍到他眼裡只剩螞蟻大小，他也不知那些昆陽官兵在做什麼，但當山下忽然有濃煙飄向山頂時，他立刻就明白了。
“燒山啊……是想燒掉那些障礙麼？可惜晚了點。”
他喃喃說道。
他毫不心疼山中那些準備了許久的障礙，因爲在他看來，那些障礙已經起到了他們的作用，已經幫助他們擊殺了將近三百名討伐軍的勇夫，若再想着對方會傻傻地撞上來，那純粹就是把別人都當做傻子。
既然已經起到了一次作用，即便被一把火燒燬，又有什麼可心疼的？
反正他早就猜到了對方會採取火攻，早早就讓郭達把山寨下方的那些樹木砍去了一大片，確保縱使敵方放火時，火勢不會蔓延到山寨。