第455章 聖獸
看見諾威如此迅速地再次出現在鹿角森林，俄林的臉上卻並沒有多少驚訝之情。
“我想你已經知道我們爲什麼會回來。”諾威開門見山地說。
俄林點頭承認：“我們的一些人類朋友來此尋求庇護，他們說達馬蘭城如今在瘟疫的威脅之下——我們當然無法接受所有的求助者，但你們在此依舊是受歡迎的。”
一路上諾威看到不少人向鹿角森林而來，除了極少數耐瑟斯的信徒之外，大多數人顯然並未被允許進入桑德沃特的領地，而是不安地聚集在森林外圍，精靈們的監視……以及弓箭和猛獸的威脅之下。
夜色已經降臨，回頭看見火光中那些被迫離開家園的人臉上的彷徨與恐懼時，諾威不得不開口提醒：“他們此刻十分緊張……如果有什麼無禮的行爲，請務必冷靜一些，別輕易動用武力。”
精靈與人類畢竟是不同的種族。倘若人們在恐懼的驅使，或別有用心的人的煽動下試圖強行闖入桑德沃特，這裡的精靈們大概會毫不猶豫地放箭傷人。
“不用擔心。”俄林微微一笑，似乎對他的擔憂有些不以爲然，“我們不會……”
他的話還沒有說話，不遠處突然響起一聲驚呼。
諾威不安地回頭，身後一堆篝火旁，原本聚在一起的一羣人正驚慌地四散逃開，很快，留在火堆邊的便只剩下了一個十歲左右的男孩，一邊惶然四顧，一邊用力推着面前蜷縮在地上的女人，用帶着哭腔的聲音不停呼喚着：“媽媽……媽媽！”
人羣中有個男人衝了出來——那大概是男孩的父親，但當他一把將男孩從女人身邊抱走，退回人羣時，周圍的人卻紛紛退開，避之不及。
即使很可能根本不知道發生了什麼事，更多受驚的人開始從自己的火堆邊逃開，試圖衝向森林深處。
俄林的笑容僵在了臉上，吹出一聲清亮的口哨。
花豹低沉的吼聲響了起來，在夜色中此起彼伏，一聲接着一聲傳向遠方。森林的守護者們在林木的陰影中若隱若現，一雙雙發光的眼睛將另一種恐懼送入人們的心底。
“別犯傻！待在這裡，你們將得到救助。”俄林揚聲叫道，嚴厲的語氣裡不由自主地透出一絲緊繃，“闖入森林，箭與爪會比疾病更快帶走你們的生命！”
那是赤.裸.裸的威脅——此刻卻也意外地有效。
許多人猶猶豫豫地退回了火堆旁，但沒人敢回到那個倒在地上的女人身邊。
諾威遲疑片刻，用一個不容違抗的手勢讓泰絲待在原地，自己緩緩走了過去。看清女人臉上大片的紅斑時，心中最後一絲僥倖也被陰影吞沒。
人們的身上長出奇怪的紅斑，並漸漸潰爛，記憶和神智都迅速在高燒中消失，不到三天就會死亡——菲利的描述歷歷在耳，但精靈沒想到發病的速度會如此之快……謹慎起見，他讓加文和潘西留在了城中，那裡的情況恐怕只會更糟。
身後有輕微的腳步聲。俄林小心地靠近，低頭看着地上的女人，眉頭緊鎖。
“你見過這種病嗎？”他輕聲問道，“如果我得到的消息沒錯，那艘船今天上午纔出現在港口……什麼病會傳染得這麼快？”
“我聽說過。”諾威苦笑，“那也是我來此的原因——這裡有牧師嗎？耐瑟斯的牧師？”
俄林搖了搖頭：“耐瑟斯的牧師很少……達馬蘭城外有大地女神的神殿，那裡還有一位老牧師，而且離這裡不算太遠……我們不能接他來這裡，但可以把這個女人送過去。”
諾威看了他一眼。正如他所擔心的，對耐瑟斯的信仰似乎改變了精靈敬畏所有神祗的傳統……但現在他沒有餘暇來考慮這個。
“可以試試……但恐怕我們依舊需要耐瑟斯的牧師，你們至少與他們有所聯繫？”他問道。
“需要幫助與指引時，我們的確可以傳訊給牧師……”俄林遲疑着，似乎不確定是否真有這個必要。
“相信我，我們需要幫助。”諾威嘆息着，“越快越好！”
俄林看了他好一會兒，終於點了點頭。
“我會告訴帕納色斯……但這至少需要一天的時間。”
一天……
諾威再次看向那開始在高燒中抽搐的女人，又環顧周圍的人羣。他完全無法確定一天之內情況會糟到怎樣的地步……但現在至少不是全無希望。
“這種病……不會傳染給精靈吧？”俄林低聲的詢問中帶着不安，諾威卻無法給他任何明確的答案。
“希望不會。”他只能苦笑着回答，把目光投向安靜地站在原地的泰絲。
紅髮的女孩睜大眼睛看着他，突然給了他一個燦爛的笑容——明亮而堅定，彷彿某種永恆的承諾，照亮沉沉的黑夜。
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斯科特出現在石碑前時，最先迎接他的是一道白色的閃電——一道快如閃電的，小小的白影。
那影子直撲向斯科特的臉。斯科特沒有料到會遭到攻擊，也根本來不及躲避，本能地舉起手臂護住雙眼，另一隻手伸向劍柄。
劍還沒有拔出來他便意識到那東西並沒有敵意……陰影一閃而過，有什麼軟乎乎的東西重重地踩着他的頭頂跳了過去。
他驚訝地回頭。火光之中，石碑頂上，一隻白毛間點綴着一圈圈淺黑色斑紋的貓正輕巧地轉過身來，睜着一雙明亮的淺藍色眼睛，端端正正地蹲坐在那裡，對他威風凜凜地發出一聲介於“喵”與“呀”之間的大叫。
那並不是貓——斯科特反應過來。貓沒有那麼大的爪子，那麼大的鼻子，以及那種圓圓的耳朵……那是一頭白色的小豹子。
“十分抱歉……聖者。”身後有人緊張地道着歉，“請您原諒……”
斯科特回身對着面前一臉尷尬的帕納色斯笑了笑：“沒關係……它叫什麼？”
“它……沒有名字，聖者。”精靈恭敬地回答。
斯科特皺了皺眉：“……叫我斯科特，或者牧師就好。”
帕納色斯是少數知道他身份的信徒之一……但他實在討厭“聖者”這個稱呼。
“是的，牧師大人。”帕納色斯毫不猶豫地改口，大概以爲他只是想要繼續保密。
腳邊似乎有些暖烘烘的，斯科特低下頭，那無名的小白豹不知什麼時候從石碑上跳了下來，圍着他轉了兩圈，蹭了蹭他半新的靴子，然後就地一趴，毫無戒備地躺在了他腳下，仰頭看着他。
斯科特也看着它，情不自禁地微微一笑——他原本心情極糟，但那小東西一雙藍色的眼睛簡直跟伊斯小時候一模一樣，讓他的心不由自主地變得柔軟又平靜。
“……出了什麼事嗎？”他突然想起自己來這裡的目的，“科帕斯說你們需要幫助。”
“是的。”帕納色斯的笑容有些苦澀，“起初我還不太相信……我從來沒想過我們會需要這樣的幫助……從來沒想過桑德沃特的精靈會被疾病擊倒。”
斯科特一怔，然後立刻意識到那可能是怎樣的“疾病”。
“有多嚴重？”他問道，這才發現帕納色斯雖然努力掩飾着自己的疲憊，但眼中滿是血絲。
“到現在爲止，還沒有精靈或人類病死……但幾乎躺倒了一半。”帕納色斯憂心忡忡地告訴他，“甚至連動物都無法倖免，無論是鹿還是豹子……這到底是什麼病？”
斯科特搖搖頭：“恐怕不是病……帶我去看看。”
他想也沒想地隨手就把腳下的小傢伙抱了起來。白豹並沒有掙扎，只是在他臂彎裡扭了扭，找到了一個舒適的位置便安靜地待在了那裡。
帕納色斯有些驚訝地看了它一眼，但並沒有說什麼，只是將斯科特帶向聚居地外，一路低聲告訴他所有的經過：達馬蘭港口的死亡之船，前來求助的人們，諾威的警告……
“……諾威沒事吧？”斯科特問道，想起科帕斯交給他的，那似乎別有用意的“任務”，有些心煩意亂地揉弄着白豹柔軟的短毛——這小東西連胎毛都似乎還沒掉光，身手倒是十分敏捷。
“沒有……他是個幸運的傢伙，在所有精靈裡他大概是第一個接觸到患病者的，卻一直安然無恙，連他身邊的人類女孩兒……和他們養的那隻寵物都沒事。” 帕納色斯有些疑惑地回答，“連我們最強壯的戰士都倒下了不少，很多人類的孩子們卻能倖免……我們找不出一點規律，就更談不上阻止它傳播。據我所知，達馬蘭城中的情況更加嚴重，而無論是迪柯還是特瑞西婭的牧師都束手無策……”
帕納色斯原本把所有患病的，以及確定解除過患病者的人和精靈都聚集在森林的邊緣，圍繞桑德沃特的甘德森河外，但那並未能阻止疾病的迅速蔓延。現在，爲患病者搭起的帳篷幾乎沿河包圍了桑德沃特，在篝火的映照下，遠遠看去，彷彿一朵朵巨大而顏色慘淡，枯槁將死的花朵。
沿途的精靈們無聲地向斯科特行禮——這是斯科特第一次來到鹿角森林，但，一個陌生的人類，卻有帕納色斯恭敬地落後一步的陪伴，足以說明他的身份。
精靈不是人類，他們不會一擁而上祈求祝福，也不會伏地跪拜以示敬畏，那些沉默的信任與尊敬對斯科特而言卻是更加沉重的壓力。
他相信自己能夠阻止這一場災難，但或許有一天……他會給他們帶來更大的災難。
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(本章完)