根據郭嘉、賈詡的部署，孫策部參軍魯肅和周瑜部參軍劉曄全面處理詐降之事，魯肅、劉曄完全明白最高參謀部的意圖，他們配合着孫策、周瑜，給袁紹的書信裡，開始是嚴詞拒絕，然後在袁紹不斷加強的利益誘惑下，他們寄給袁紹的書信裡漸漸顯現了對呂布的不滿，從一點點不滿慢慢擴展到全面的不滿，對袁紹開出的條件從一點點動心慢慢地變成了非常滿意，全力配合，孫策、周瑜對荊州商隊開始悄悄放行。
袁紹在這些日子裡，接收到的情報都是利好消息，除了孫策、周瑜、黃蓋來信說擇期歸降之外，呂布那邊驕奢淫逸的生活持續不斷，呂布又迎娶了一個美妾，臨淮人步練師。
袁紹笑對麾下文武：“呂布本人身在洛陽花天酒地，中央軍主力也必在洛陽，我們正好可以前往鄱陽湖接收周瑜、黃蓋的人馬！”
許攸此前曾提醒過袁紹好幾次，可每次都被郭圖、荀諶等人反駁，袁紹都沒有聽受，許攸跟呂布那邊也沒有舊交，無法上演那一世在烏巢投奔曹操的那一幕，只得悶坐家中，圍繞袁紹的要麼是心懷叵測被呂布收買的人物，要麼就是智力短缺的人，這樣的班底組成已經鑄就了它的命運。
袁紹湊了三十萬人馬，留二兒子袁熙領五萬人馬防守江陵，顏良、審配領五萬人馬跟襄陽的曹仁對峙，外甥高幹領五萬人馬前去蒼梧郡接收孫策的降兵，而他跟文丑、韓猛、蔡瑁、張允、小兒子袁尚以及衆謀士一起領十萬人馬接收周瑜、黃蓋的降兵，袁紹想好了，接收了周瑜、黃蓋的降兵後，就順便收復了被呂布麾下大將張遼佔據的江夏。袁紹又派大兒子袁譚、大將文聘等人領五萬人馬分別把守荊州其他城池。
袁紹意氣風發地離開了江陵，數千只戰船遮天蔽日，浩浩蕩蕩，順流而下，十餘天后，到達江夏。江夏的守將張遼嚴陣以待，袁紹把船隊停在江夏城外的江岸上，並沒有乘勢攻打江夏城，他要等周瑜、黃蓋領着五萬長江水師前來。
此時的江夏是日後武漢三鎮的雛形，千湖之城早已形成，江夏城和長江之間縱橫着大大小小無數個湖泊，袁紹的船隊原本散落在好幾個湖泊裡，周瑜、黃蓋發信前來，說袁紹的船隊過於分散。無法及時救援，要提防張遼出城各個擊破，且盛夏江上颶風將至，船隻不宜停泊在江上。
袁紹聽後，覺得周瑜的話非常有道理，又問詢最近拍他馬屁拍得最好的荀諶：“該如何是好？”
荀諶稍微想了一下，答道：“野柳湖距離江夏城最近，面積最大。能夠容下我們的三千大船，我們不妨全部停泊在野柳湖裡。一方面做好攻打江夏城的準備，一邊做好接收周瑜、黃蓋所部的準備，還能躲避這個季節江上的颶風！”
袁紹聽後大喜，連忙下令，把所有船隻都駛入野柳湖。
兩日後，江上起了西北向的大風。又下起了大暴雨，將許多漁船打翻，袁紹愈加相信了周瑜和荀諶的話，野柳湖裡密密麻麻地停泊了數千只戰船，每個戰船的間隙只夠它們掉頭轉彎。
過了一日。西北向的大風停止了，大雨也停了，周瑜、黃蓋的五萬水師距離野柳湖不到五十里地。
袁紹這邊開始準備大擺筵席，好好招待周瑜、黃蓋。
周瑜、黃蓋的五萬水師繼續進軍，當天晚上到達野柳湖跟長江的相連處，開始互派使者，約定相投時間。
袁紹十分納悶：“公瑾若來，直接進來野柳湖便是，何必約定時間呢？”
周瑜派去的使者說：“呂布在軍中安插了很多親信將領，我們只能掌握到三萬多人馬，只要約定好時間，我們纔好偷入野柳湖，不然貿然進入，必定被其他將領懷疑，到時功敗垂成。”
袁紹聽信了，按照周瑜約定好的時間，當晚三更時分，袁紹的水軍放開湖口，周瑜領兵進入歸降。
當晚二更時分，原本吹得好好的西北風，忽然變成了東南風，袁紹周邊謀士都覺得這風向變得有些奇怪，卻因爲沒有人懂得這裡的地理，都沒有多想。
袁紹讓人把自己的帥船裝扮的雕龍畫棟富麗堂皇，還點起了數百隻油燈和蠟燭，把帥船照耀得如同白晝。
周瑜、黃蓋、甘寧、周泰站在長江水師的帥船船頭，端着千里鏡觀看，周瑜朗聲笑道：“你們看到了嗎？那個嘴華麗最亮堂的大船，肯定就是袁紹的帥船，等下一定要把這艘大船炸燬，其他諸將各安其職，切斷袁紹水軍出逃的水路。”
黃蓋、甘寧、周泰、凌操諸將聽命，回到各自的戰船，開始準備行動。
有二十艘艨艟小船上打着黃蓋的旗號，小船上堆得滿滿的，看上去似乎堆的都是糧草。
袁紹這邊也有千里鏡，看到小船上堆得是糧草，便笑對諸將：“此定然是周瑜、黃蓋先送糧給我們，一表誠意！”
諸位文武都點頭附和，言必稱主公英明。
許攸心道，既然是送糧，又何必用這樣的艨艟小船呢，其中必然有詐，他有心直諫，但看到袁紹在文武羣臣的奉承下意得志滿的樣子，肯定是聽不得他的忠言逆耳，許攸悄悄地從帥船上下來，換了一個艨艟小船，讓麾下士卒拼命往岸邊劃去。
周瑜的船隊進入野柳湖後，距離袁紹的船隊只有七八里地，四十隻艨艟小船吃水很深，但在東南風的吹拂之下，行進極快，而且越來越快，因爲船上的兵士不斷地悄悄地把糧草下面的石頭往江中扔，東南風吹拂着越來越輕的船隻，使得全帆前進的船隻行進得越來越快，等到距離袁紹帥船一里外，二十隻艨艟小船快得如同一道閃電，衝向前方。而船上全都點起了火，船上的水兵全都翻身入水，消失不見。
許攸逃走了，其他人都正忙着拍袁紹的馬屁，沒有人注意到船的吃水線越來越淺，沒有人注意到船速越來越快。直到船上點起了火，直撲帥船的時候，這些袁軍文武將領才如夢初醒，卻也已經晚了。
那四十隻小船中的四個撞上了袁紹的帥船，四個小船上都安置了特別的火藥裝置，在劇烈碰撞中爆炸，當場把帥船的前端炸燬，袁紹麾下文武大臣剛纔都陪着袁紹站在甲板前端等待，都被火藥炸上了天空。
袁紹當時爲了在周瑜面前擺架子。還穿着金盔金甲，金盔金甲落入水中，很快就沉沒了，後來被蔡瑁張允等水軍將領救起來以後，他已經喝飽了水，當場就翻了白眼。
那小船上的糧草上都是撒了火藥、石油，大火騰空而起，開始焚燒着帥船。帥船上的大火迅速蔓延，在強勁的東南風吹拂下。其他三十幾艘裝了火藥、石油的艨艟在袁紹的船隊間橫行，撞倒了袁軍船隻就迅速爆炸起火，火勢越來越大，一開始只是三十多艘袁軍戰船被炸燬，這些戰船上蔓延的火勢迅速擴張。
因爲沒有辦法施行連鎖計，袁軍的船隻都沒有鎖住。他們騰挪還算有序，很多靠帥船遠的船隻都在拼命往岸上滑動，眼看有些船隻上的袁軍要衝下船，逃脫生地，江夏城城門大開。裡面殺出兩彪人馬，張遼、徐晃統領四萬人馬，迂迴包抄，把袁軍堵在水中，但凡試圖逃上岸的要不被生擒要不就被亂箭射倒。
有些船試圖滑向其他的湖泊，卻發現那些湖泊的接口處早就埋伏下了長江水師的船隻。
周瑜見袁紹的帥船被炸，袁紹生死不知，便愉快地下令，長江水師五萬水兵和岸上張遼、徐晃的四萬人馬都齊聲高喊：“袁紹已死！袁紹已死！”
袁軍很多將士都親眼看到袁紹的帥船被炸燬，有些人甚至還看到袁紹的身體被炸得飛上半空繼而又落入水中，過了半天才救上來，他們的士氣頓時大潰，沒有多少人能穩定心神去組織抵抗，周瑜統領長江水師一擁而入，對袁紹水軍進行痛擊。
這一場一邊倒的戰爭進行了一整晚，袁紹好不容易攢起來的十萬水軍幾乎全軍覆沒，最後只有袁尚、蔡瑁、張允、韓猛、文丑帶着一萬多殘兵和袁紹的屍體，殺出了重圍，狼狽不堪地逃往江陵，周瑜統領長江水師，不斷地追擊，一直追到江陵城。
此時的江陵城裡，飄揚的正是呂布的旗幟。
袁尚大驚失色：“呂布現在不是在跟步練師完婚的嗎？他怎麼會在這裡呢？”
數天之前，顏良也曾問過自己這個問題，呂布從洛陽悄悄出動了五萬精兵，到宛城、新野和新近鎮守在此的趙雲、魏延各部回合，十萬人馬，以雷霆之勢，迅速包圍了顏良、審配的軍營。
顏良麾下人馬看到呂布的軍旗在前線飄揚，都喪失了反抗的勇氣。
顏良試圖靠單挑來挽回敗局，在呂布面前走不過十個回合就被呂布生擒，呂布把他放了，改由趙雲、魏延虐顏良，顏良悲哀地發現，原來跟自己武藝相差無幾的趙雲在三十回合就把自己擊敗，原來不如自己的魏延在六十回合勝過自己，這一切的改變就因爲他們有個好主公，他又從呂布的口中得到了事情的全部真相，知道袁紹這次肯定完蛋，考慮了沒多久，就殺掉審配，投靠呂布。
呂布站在江陵城頭，笑看袁尚的狼狽，他長戟一揮，顏良一馬當先，領着一萬中央騎兵，殺向袁軍的一萬多開始登岸的殘兵，一場屠殺開始了一會兒，就宣告結束了。
文丑被顏良勸降，韓猛被殺，蔡瑁、張允保着袁尚，領着一千多殘兵繼續向上遊退去。(。)