“臣等拜見太后、皇后！”臨安大內慈寧宮中，左相陸秀夫與參知政事應節嚴及樞密副使韓振三人應召進宮，進殿後三人齊齊施禮道。
“免禮，賜座！”楊太后擡手道，讓小黃門送上繡墩。
“謝太后！”三人再施禮後才各自落座。陸秀夫向上看看，楊太后有些憔悴，而吳皇后亦是眉頭緊鎖，雙手搭在隆起的小腹上，想也是爲當前的戰事憂心。
“陸相，陛下親征在外，國事皆勞幾位臣工，辛苦幾位了。”楊皇后也打量着三位衆臣，幾人皆是面帶疲色，尤其是陸秀夫眼中佈滿血絲，顯然長時間沒有休息了。
“爲君分憂，乃是臣等本分！”陸秀夫等人再起身行禮道。
“陸相，韃子十萬大軍驟然南渡犯境，深入江東腹地，現下戰況如何？”楊太后壓手讓他們落座，沉聲問道。
“稟太后，陛下臨行前已經料到蒙元會趁我軍北征揚州，江東兵力空虛之機南侵，業已暗調大軍佈置於平江一線，欲在此重創來犯之敵。臣也令地方將百姓撤離，免受兵災。日前韃子攻常熟，激戰五日，被我守軍擊退，不得不繞城南下。但江東置司昨日急報，敵離開常熟後，沒有直驅平江，卻突然轉向嘉定南下，趙置使獲悉後已經調度兵力前往阻擊！”陸秀夫稟告道。事發突然，也讓他大有措手不及之感，接報後立刻召集在京衆臣商議應對之策，但前線的具體情況暫且不明。
“敵軍突然轉向，陸相如何看？”楊太后聽了嘴角不自主的抽了下，但面色轉而又恢復如常，再問道。
“臣與衆臣議過，皆以爲韃子是轉道是欲避開正面攔截的重兵，準備突襲臨安。”陸秀夫略一猶豫，還是選擇瞭如實回答。
“臨安可戰之兵不足兩萬，若是我軍阻擊不及，豈不是都城有危了！”聽罷一直沉默的皇后吳曦赫然變色道。
“皇后勿慌，臣已經着令給武學生員發放武器，一旦城池有危，也可上城參戰！”陸秀夫向上施禮道。
“武學有生員不過三千，面對十萬大軍也只是杯水車薪啊！”吳曦面色發苦道。
“皇后，武學生員都是經過嚴格訓練的精兵，可以一當十。再者兵部尚書陳任翁已經收攏新徵募的兵丁和冬季參加校閱的鄉兵，也可得兵數萬，皆已發放武器，可以隨時參戰。且我軍二十萬精兵在側，也可星夜馳援。”韓振這時插言道。
“太后，吾以爲這些人非是未經戰陣的新兵，便是亦兵亦民的鄉兵，難以阻擋敵軍，還是早些讓陛下回軍纔好啊！”吳曦卻是不放心，扭臉對太后道。
“陛下攻克揚州後，立刻兵進盱眙，現在業已進入泗州境內了，即便回援也已不及！”韓振代爲回答道。
“啊……那駐建康、江州、蕪湖的江東各軍呢？”吳曦訝然出聲，愣了片刻又問道。
“江東各部及湖廣置司臨江駐軍皆已奉聖命渡江進入兩淮，收復失地！”韓振又回答道。
“這……”吳曦聽罷臉瞬間變得煞白，喃喃不知所措。
“皇后還需保重，即便臨安不保，我們尚可效仿昔日行朝海上，慌什麼？”楊太后見吳曦失態，有些不悅地道。
“是！”吳曦也意識到自己亂了心神，訕訕地道。
“應知事以爲如何？”楊太后經歷了大宋險遭滅國之亂，痛失幼帝之痛，行朝海上之苦，瓊州創業之難。垂簾聽政十餘年，可謂飽經磨難，還不會被眼前的危局嚇住，穩住了皇后，轉而問應節嚴道。
“太后，臣以爲當前形勢尚未到考慮行朝海上之險，且在我江東尚有二十萬精兵，怎容區區十萬敵軍猖獗。況且有熟知軍政的江知事坐鎮平江，趙置使及倪都統這樣的智勇之帥領兵，還有自瓊州便追隨陛下征戰的如雲戰將，自可保江東無恙。太后只要安坐京師，便可讓民心皆安，靜等捷報！”應節嚴起身施禮道。
他已經從幾人的對話中聽出了皇后的政治經驗不足，加上年輕，面對危機驟然來臨已經慌了。完全無視他們採取的應敵之策，在說下去不僅會讓幾位重臣尷尬，還會影響到羣臣的情緒，傳導下去自然也會引發軍民的恐慌，從而未戰先亂了自己的陣腳。
而現在陛下親征在外，以太后監國，其雖然缺乏治國的手腕，但多年代帝聽政也積累了豐富的政治經驗。知道孰重孰輕，危機乍現時不會驚慌失措。這也是皇帝親征出京選擇太后監國，而非是自己皇后的原因，因而言語中從側面點醒太后。
“好，傳哀家懿旨，上元節放撲五日，搭綵棚、樹鰲山，放燈七日，以賀陛下親征攻取揚州，收復兩淮大捷！”應節嚴即是帝師，也可以稱是大宋的定海神針，其一席話讓楊太后恍然大悟，知道當前最重要的並不是考慮應對之策，而是如何穩住民心，保持後方的穩定，讓小皇帝北伐無後顧之憂。
“臣等謹遵太后懿旨！”
“太后……”吳曦卻是懵了，去歲自己自作主張辦了元宵燈會，結果惹得陛下震怒，險些將自己的後位罷黜，可太后卻在這爲難之際不思如何拒敵，反而要大辦燈會。這讓她難以理解，剛想勸阻，陸秀夫等人已齊聲領旨了。
接下來陸秀夫等人又先後彙報了戶部籌措糧草和餉銀的情況，吏部選派的準備接管兩淮新晉官員赴任的詳情，兵部重新編伍的數個獨立師的官員任命和訓練情況等等；而韓振則詳細彙報了參與北伐各部的進軍情況和臨安城防措施。而應節嚴則是穩若泰山，很少插言，太后不問幾乎就不吭聲，只在旁眯着眼，捋着鬍子靜聽。
楊太后對於衆臣的安排也很少干涉，基本一切照準，並做主從內藏庫撥錢三百萬貫用於朝廷開支應急，又掏出私房錢五十萬貫用於燈會的開支。儘管相信局勢非是想象的那麼惡劣，但還是做出了些應急的安排，表示自己要與軍民共守圍城，與大宋共存亡。
問完話已經是午時，楊太后沒有留膳，而轉到後殿，其他幾位皇帝的妃嬪皆在候在這裡。自從小皇帝出征後，孃兒幾個便常常聚在一起用膳、敘話，年前太后則常常讓他們留宿慈寧宮中。一是爲太后也覺孤寂，大家在一起說話可以解悶；二來三位有孕的后妃身子愈加沉重，皇帝不在家，她也便於看護；三則是大家都心照不宣，如今戰局進入關鍵的時候，小皇帝又孤軍深入敵境，也有相互慰籍，抱團取暖的意思在其中。
“太后累了嗎？”到了後殿，竇興準備傳膳，但發現太后疲態盡顯，全無剛纔的鎮定，手指不住的顫抖，幾乎端不住杯子，他上前輕聲問道。
“無妨，哀家不過有些疲憊，稍緩傳膳，休息片刻就好！”楊太后抿了口茶，看看兒媳婦們關切、焦急的目光，放下杯子，擠出絲笑容道。
“太后爲國操勞，如今更是系國家安危於一身，還要咄奪保重，要不要召御醫診脈？”吳曦起身道。
“不必大驚小怪的，遭他人猜忌！”楊太后挪挪身子，讓竇興將一個軟墊放在背後，擺手道。
“太后，是不是有什麼變故？也讓臣妾爲太后分憂！”貴妃陳淑似乎看出了些什麼，探身言道。
“本宮正有些事情要說，你們一定要聽話。”楊太后點點頭，對竇興施了個眼色，其將殿上侍奉的侍女和小黃門全部屏退，並將殿門關好。
“太后吩咐，臣妾等怎敢違拗！”見太后如此，大家知有要事，皆正色地施禮道。
“現下韃子大軍突然轉道嘉定南下，知縣焚城領軍民南撤，而我朝重兵皆屯駐於平江一線，雖趙置使已經遣兵馳援，但勝負難料。若是攔截不及，敵軍則可一路無阻的直驅臨安城下，我們也要做好應變之策！”楊太后掃視了眼衆人沉聲說道。
“太后要與臨安軍民共患難，與國家共存亡，臣妾等雖無用，但也不會退卻，讓陛下蒙羞！”吳曦此時才明白，剛剛太后在人前不過是強作鎮定，其實心中也知道形勢危急，她也趕緊表示道，其餘幾人同是紛紛附和，要共赴國難。
“淑妃！”楊太后待衆人說罷，纔看向李三娘道。
“臣妾在！”李三娘應聲道。
“哀家知在臨安城中有一支由你的族人組建的護軍，你與他們可還有聯絡？”楊太后問道。
“太后所言不錯，陛下領軍收復江南之時，確有一支由瓊州俚兵編成之師由臣妾統領助戰，進駐臨安後編入御前護軍。近年補充的兵員亦皆是由瓊州俚兵中徵募，現下屯駐於舊皇城之中，統領也是臣妾的親族，他們與臣妾尚有聯繫，逢年節會進攻請安。”李三娘有些不解地答道，由俚兵編成的山地旅駐於京中並非什麼秘密，不知道太后爲何會問起此事。
“如此最好！”楊太后點點頭道，“汝要儘快與族人密會，從中選拔親信之兵編成一軍，本宮亦會以維護燈會秩序之名將他們調到宮城附近。一旦時局有變，汝則要親領此軍護送皇后及幾位妃嬪秘密出京，轉移到安全之地。”
“太后，臣妾非是貪生怕死之輩，願親領族人禦敵，與太后同生共死，絕不苟且偷生！”李三娘聽罷怔了下，轉而憤然道。
“本宮知你熟知軍旅之事，纔將衆人的安危，趙氏的苗裔託付於你！”楊太后卻是厲聲言道，“當年蒙元南侵，臨安淪陷近在眼前，謝老太后暗命本宮攜兩位幼子出宮離城，才得以讓趙氏宗裔未斷絕，大宋復興有期。今時危機再現，本宮自不能讓趙氏斷絕於吾手，而若汝不能護住衆人，亦是大宋的罪人！”
“太后大義無雙，前邊即便是荊棘滿地，刀山火海，臣妾也自當不負期許！”李三娘聽罷，沉默片刻，意識到太后是在託孤安排後事，雙眼含淚咬了咬嘴脣決然地道。
“嗯，本宮相信！”楊太后這才笑着點點頭，又轉向德妃章屏道，“德妃，汝入宮以來一直掌管內宮財務，也要早作打算，收拾貴重之物，以作途中和日後開支所用。”
“是，臣妾自會打理妥當！”章屏點點頭，神色黯然地道。
“惠嬪！”楊太后知道章屏做事仔細，不需多做叮囑，又看向坐在末位的蘇嵐道。
“太后，臣妾在！”蘇嵐起身施禮道。
“惠嬪，汝在瓊州時便已入宮，在大內時間最久，熟知宮中人物。而此次出宮避難不比昔日出行，危險異常，你要從中挑選一些忠勇之人跟隨左右，記住人員不宜過多，但要幹練聰明，手腳勤快。”楊太后壓手讓其坐下，和顏悅色地叮囑道，“陛下昔年征戰不斷，多是你伴隨左右，最知其中艱難，還要多多費心了。”
“嗯，臣妾明白！”蘇嵐使勁點點頭道。
“唉，最無用的就是我了，諸事不懂，什麼忙也幫不上！”看着太后安排諸事，唯獨自己被無視了，陳淑嘆聲氣道。
“貴妃也知自己毛躁，做事莽撞了！”楊太后被逗笑了，點點其道，“不過卻也並非百無用處，還是能做些事情的！”
“太后儘管吩咐，臣妾定會盡心竭力的！”聽到自己還有些用處，忙不迭地言道。
“貴妃自幼長於軍中，父伯亦爲朝中重臣，與朝廷諸多臣僚、軍將皆熟識，可以負責聯絡地方官員及軍中將領。”楊太后知道陳家是最早入帥府的，而陳淑幼時便在帥府中長大，不僅與應節嚴、趙孟錦一般老臣熟悉，與府中的一干人也是無不相識，此時那些人不是一方牧守，便是軍中悍將。加上其父伯也有不少門生故吏，舊部門將，由她出面聯絡溝通最是合適。
“嗯，臣妾明白了，可吾不願與太后分離……”陳淑聽了卻沒有欣喜，而是垂首眼淚連連地道。
安排好了一應事情，楊太后才命傳膳，而大家各有心事，這頓飯自然吃的是無滋無味，都稍用了些便作罷。楊太后稱乏了，遣散衆人，卻獨留下蘇嵐……