韓舒沒有想過兄長會說這樣的話，就像她沒有想過薛郎年紀輕輕會死於瘟疫。饑荒，動亂，殺紅了眼的人，炎熱的夏天裡，雲朔大地上禿鷲盤旋，禿鷲走了，留下一地蚊蠅。然後瘟疫開始橫行。
兄長問她：“阿舒還記得周家表哥嗎？”
她記得。
表姐很喜歡她，有陣子來家裡來得勤，她偷偷兒聽了她和母親的話。她想替表哥向她求親。兄長是極其贊成的，他說阿城有志氣。母親操起笤帚打他：“志氣管什麼用？管吃呢還管喝？”
“這小子連喝西北風的破屋子都沒有一間，你捨得阿舒嫁過去吃苦？你這還有個當哥哥的樣子嗎？”
兄長孝順，便笑着拿話岔開了。卻私底下與她說：“除了窮，那小子也沒別的不好。”
她羞紅了臉：“阿兄與我說這些做什麼。”
那不是女孩兒該聽的話——打小兒母親就這麼與她說。她後來才知道那不對。過了年，有官媒上門，母親將她許了薛郎，在家裡繡嫁衣等着出閣。
初夏，兄長當笑話與她說，周家表哥也訂親了，訂的平城大戶人家的女兒，姓羋。她心裡想，不是說他連喝西北風的破屋子都沒有一間嗎，怎麼卻有大戶人家願意把女兒嫁給他，卻哪裡籌來的聘禮呢？
“聽說是羋娘子自個兒找上門來，自個兒出的聘禮。”兄長也覺得好笑，“那定然是個奇女子。”
那當然是個奇女子，識英雄於風塵，得姻緣於微末。她後來陸陸續續還聽了一些關於他們的事。說她賢惠，也有說她管不住夫君的。她成親時候嫁妝豐厚，沒兩年就被周家表哥揮霍殆盡了。
那時候母親倖災樂禍地說：“看吧，我就說那小子不成，還是薛郎好。”
兄長不說話，眉目裡都是深思之意。他和周家表哥走得近。有次她看見了。那時候太陽就要下去，他們行獵歸來，身後是層巒疊嶂的雲，還有紅霞。她及笄之後第一次看到他，是個很英俊的男子。
不知道在說什麼，眉目裡都含着笑。
怪不得表嫂自帶嫁妝也要嫁給他，她心裡想。
然而薛郎待她很好。
那幾年連着旱澇，冬天裡大雪，死了很多牛羊。好在薛家薄有資財，他們日子還算過得安樂。但是外頭是越來越亂了，連她這等足不出戶的婦人都能感覺到其中亂象。薛郎希望她生個孩兒，但是沒等到孩子出世，他就染病過世了。
薛郎一死，姑翁待她就不客氣起來。大約是覺得她守不住。她在家裡當掌上明珠養出來的，哪裡受過這等氣，他們不容她，她便回家投奔兄長。那時候兄長已經娶了妻。她和嫂子卻不算太和睦。
不過那時候動盪，都來不及嫌惡對方，活下去最要緊——她嫂子就沒活得下去。她有時候也後悔，後悔自己忍不了一時之氣，拖累母親與兄長。有時候也想，這日子，不知道還能活得幾時。
但是人生於世間，永遠算不到什麼時候峰迴路轉。
兄長跟着周家表哥輾轉幾家，最後在南平王麾下得了門路，漸漸地勢頭起來了，沒有再東奔西跑，惶惶如喪家之犬了。然而母親的身體卻每況愈下，請了大夫，也買了婢子回來服侍，都不管用。
她最後握住一雙兒女的手說：“是我誤了阿舒。大郎，你要給她找個好人家，莫讓她下半輩子沒了着落。”兄長操持母親的身後事，幾乎用光了積蓄。喪母之痛，連日疲憊，憔悴得眼睛都凹下去了。
送走母親，兄妹夜話，兄長與她說：“早幾年也給你留意過，總沒有合適的。”
她說：“母親多心，阿兄莫再提這個話了。”
他們兄妹心裡都清楚母親爲什麼會說出“誤了”這兩個字。其實原本以她家景況，能嫁進薛家已經是不錯的選擇。但是不能與今日周郎相比——雖然母親生前沒有見到周家後來的發達。
“阿舒也見過羋氏。”他兄長這樣說，“沒有她，阿城未必能有今日出息。”
這也是真的。她家寒門小戶，能如羋家一樣容他一擲千金，結交天下英豪嗎？不能。更別說後來養軍了。
羋家傾力支持這個女婿。她不能與她比。
不止是財力。
韓狸見她明白這個道理，心裡也鬆了口氣，又說道：“你的親事，也不能再拖下去了。”越拖越得不到好。她是個寡婦，也已經不是十五六歲，鮮嫩得花兒一樣的女孩兒了——當然幸好也還不算老。
他原本想混出頭，談婚論嫁也有資本。他總不能隨隨便便把她嫁個大兵。然而到如今眼界開了，方纔知道，要往上走也是不易。家底薄。有人看好他的前程，他再娶容易，她再嫁卻不容易。
他是打仗的人，沒準哪天就沒了。他必須給他找個可靠的人，知根知底。要她瞧得上。
“我給阿城遞了話，”他說，“羋氏答應你進門。”
她知道這個“進門”是作妾。不過她已經沒有那麼高的心氣了。她知道兄長是許她日後富貴。她原與他有婚約，或者說，她原是妻，最後淪落作妾。然而這已經是兄長爲她籌謀最好的路了。
一個家底單薄的新貴，婚嫁上難免高不成低不就。
“阿城念舊，”她兄長說，“他不會虧待你。”就算有一****死了，也不用擔心他這個妹子被夫家休棄。
他說得沒有錯。韓舒記得她被擡進將軍府的那個晚上，羋氏笑盈盈與她說：“阿舒合該是我家人。”
她侷促地不敢看她：“表嫂。”
羋氏搖頭道：“傻子，還叫我表嫂呢。”
然後有人走進來，羋氏低聲與他說了幾句就退了出去。他過來看她，他說：“我那時候偷偷兒去看過你，你知道嗎？”
“我知道。”她說。
“舅母——”他低聲笑，“舅母看不上我。”
“阿孃見識短，不如表嫂慧眼。”
“那你呢？”他問。
她用餘光看他，那就像是她第一次看到他一樣：“我後來……也偷偷兒去看過表哥。表哥該是不知道。”
他於是大笑，擁她入帳。
她知道她後來在他的後宅裡有個不錯的位置，得益於這個不錯的開端。那時候他已經有了地盤。她在宛城住了半年，後來換到鄴城。在晉陽也住過些日子。羋氏不方便的時候，便打發她去服侍他。
羋氏的賢惠一直得人交口稱讚。但是她一直小着心。她不信世間有這樣大度的女子，願意與別人分享自己的夫君。而周家的後宅是越來越擁擠了。似鄭家這樣的門第也會把女兒送來作妾，那真是她始料未及。
兄長很得周城信任，仕途平穩，先是平昌縣公，後累功得爵安德郡公，職位也從泰州刺史到瀛洲刺史，便有人彈劾貪贓，一時去爵，也很快起復，入京爲中書令。她不知道其中是不是有她的緣故。
她生了他的第七子，很聰明，喜歡兵事，他喜歡抱着他說：“這孩子像我。”
她知道這不是句可以傳出去的話——那時候她已經在大將軍府生活多年，已經知道生活裡充滿了明槍暗箭。知道她的那位表嫂並沒有她表現出來的那麼賢惠。她沒有家族可以依靠。
她唯一能夠依靠的就只有她的兄長。她是這樣，她的孩兒也是這樣。
羋氏閒閒兒與她說：“郎君把蘭陵公主安置在東柏堂——瞧這事兒做得，也不帶回來認認家門。”
他的妾室裡，竟然連公主都有了。她吃驚的只是這個。從前兄長還怕她覺得委屈。
她小心翼翼地問：“表嫂見過……蘭陵公主嗎？”她仍叫她表嫂，提醒他們之間的親戚情分。這是她的自保之道。就如兄長所說，她的夫君是個念舊的人。就看在這個份上，羋氏也能多容她三分。
羋氏卻把話岔開了。
她於是知道，其實她也沒有見過那個公主。
又過了很久，話頭纔在後宅裡傳開來，說他連日都宿在東柏堂，說他很寵愛那個公主，關於那位公主，當然是鄭笑薇知道得最多——在周城的後宅裡，以她身份最爲高貴。也以她容色最爲嬌媚。
那是個很會魅惑人的女子。
“你也想知道蘭陵公主？”她驚奇地看着她。她知道在她看來，她就是個不聲不響，沒多少存在感的人。興許她還會覺得她年老色衰，只是憑着進門早，所以生了兒子。是不須她防備的人。
她是奉了羋氏的暗示過來打探。
她笑着問：“也？除了我還有別人來問過？”
鄭笑薇笑吟吟地道：“還有哪個——除了咱們那個貪花好色的夫君，還有哪個。”