彭夫人羅川貝，是羅家二老爺羅杜鬆之嫡長女，前些年她送兒子彭時、彭漸去揚州唸書，跟羅東府產生過一些小摩擦。原因麼，就是當時的當家主母孫氏想把女兒嫁給彭家的公子，但是心性眼界高的彭夫人，根本看不上揚州的這些千金小姐，當時就拒絕了親上做親的提議。
何當歸從未見過這位彭夫人，只聽人評論過，川字輩的這些姑太太裡面，羅川貝是最拔尖的一個。想來必是一位雍容華貴的官太太，集美麗、聰慧和精明於一身的女子，誰知見到本人時，卻跟想象中差了一大截。
走進竹園，堂上左手邊的客位，坐着一名看上去頗和氣的婦人，梳了一個風情婉約的墮馬髻，插了一支富貴雙喜銀步搖，戴了瑤池清供邊花，耳上墜着一雙紫玉芙蓉耳鐺，身上穿的是百蝶穿花雲錦襖，烏金挑繡水仙下裳。婦人皮膚白皙，五官端正，但容貌只能稱之爲清秀，連何當歸母親羅川芎一半的美麗都沒有。
聯想起冷逸俊美的彭時、粲如驕陽的彭漸，使人不禁疑惑，兩位彭公子的母親，竟然如此普通？她的眉宇氣質，看上去也不像一位強勢的女人，跟傳言相差甚遠。
何當歸是正四品郡主，彭夫人只是六品誥命，依着規矩，彭夫人先向何當歸見了禮。官禮完了纔是家禮，彭夫人是何當歸母親的堂姐，依着規矩，何當歸第一次拜見長輩人物，得行個壓膝蹲禮才過得去，只曲膝還禮的話，就顯得不夠尊重。
但是，何當歸面上帶着得體的微笑，直接落座了，壓根就沒行過什麼禮，使靜等着受她禮的彭夫人十分尷尬。
“山楂，茶涼了！”何當歸啜一口鳳陽春茶，滿懷不悅地批評道，“你們是招呼客人的？雖然彭夫人是女客，可後宅打過酉時鐘之後就不能再留客，這是鐵規矩！把彭夫人留這麼晚，你們兩個小妮子忒不懂事了。快換了滾滾的茶來，給夫人斟茶賠罪！”
話音一落，彭夫人脣畔的弧度更僵硬了，站也不是，坐也不是。
何當歸無論從禮儀上，還是話裡話外，都只把彭夫人當成一名客人，除此之外再沒別的關係。彭夫人知道自己出師不利，可也不能跟何當歸翻臉，今天來這裡，可全是奔着她來的。
“夫人怎麼今天有空過來？可用飯了？”何當歸笑問。
薄荷匆匆上來換熱茶，等她端着涼茶走遠了，彭夫人才直奔主題。可她的“主題”有點太驚人了，上來就拿帕子擦眼淚說：“我真是個糊塗人，漸兒總是‘三妹妹’長‘三妹妹’短的掛在口上，我卻從未留意過。”
嗯？她說的是彭漸？突然上門說這個，算是什麼意思？
何當歸面上不動聲色，彎脣道：“夫人說的莫不是二公子彭漸？聽說他跟牛家小姐成了親，倒先快了大公子一步，真是出人意表呢。”她這次上京聽到的第一件新聞，就是彭漸娶牛聞寶爲正妻。據青兒說，這對小夫妻從成親第一天就開始吵，吵得京中望族無人不知。彭漸還賭氣納了幾房妾室，寵着她們，專氣他的牛夫人。
彭夫人搖頭嘆氣說：“讓郡主見笑了，原本何曾想到。早知會鬧到這一步，當初我真該重視起漸兒的話來。”
何當歸見彭夫人的態度這麼古怪，索性不接她的話了。從一聽說素未謀面的彭夫人羅川貝來串門，她就猜到跟羅家謀反的事有些關係。可能是羅家走不通保定侯的路子了，就轉而來走保定侯兒媳婦的路。京城羅家的人裡，也只有羅川貝適合出面，可她的話爲什麼總圍繞着彭漸說？
何當歸不接話，彭夫人也不含糊了，直接挑明瞭說：“郡主，你知道嗎？漸兒心裡現在還惦記着你。”
何當歸猛一皺眉，往門口看去，院裡還站了幾個小丫頭子，幸好沒聽見，不然可麻煩得緊。“咚！”她霍然站起身來，嚇的彭夫人不自覺地往椅子裡一縮。她卻嫣然笑道：“堂上風大，吹得我耳朵嗡嗡響，連夫人你說什麼都聽不見了。夫人莫怪，不如我們入內室敘話？”
彭夫人求之不得，連忙點頭。
一時入了內室，兩道軟簾子放下來，一張圓桌一端坐着何當歸，另一端坐着彭夫人。彭夫人率先開口，重複剛纔的話：“漸兒喜歡的女子是郡主你，這是他親口說的。你知道我爲什麼先給他娶親，反而把他哥哥空下來嗎？”
何當歸搖頭：“不知。”
彭夫人嘆氣道：“就是因爲，我知道，漸兒永遠不能娶你。”
何當歸心裡嘀咕一聲，我還永遠不可能嫁給彭家那個臭小子呢。如今男的已娶，女的已嫁，兩個小時候的小夥伴都各自將這件事拋到腦後，彭夫人這位長輩又站出來重提舊事，在孟家的地盤上，跟孟家的媳婦說這些不鹹不淡的話，是否有點爲老不尊？
彭夫人突然隔着一張桌子，很動情地執住了何當歸的手，含着眼淚說：“好姑娘，我之所以堅決反對漸兒娶你，是因爲你是漸兒的親妹妹！”
“哈？”什麼親妹妹、乾妹妹的？饒是何當歸再鎮定，也不禁呆了一呆。
彭夫人睜着一雙真誠的水汪汪的大眼睛，直視着何當歸說：“孩子，是真的，你是我的親女兒，是彭時、彭家的親妹妹，這是千真萬確的事。你不姓何，你是我們彭家的人。”
何當歸聰明的腦子有點檔機，她原先猜想，彭夫人提起彭漸喜歡過她的事，無非想拿這個作爲要挾，讓她在孟家上下活動，從而幫羅家做成什麼事。可是現在……彭夫人到底知不知道自己在胡說些什麼？
“可憐的孩子，你不肯認娘，娘也不會怪你。”彭夫人拿帕子印一印眼角的水漬，“從小兒就把你送給川芎，這些年，娘也從未過問過你的事。這些年你無父無母，過得一定很辛苦吧？”
聽着彭夫人自說自話、自來熟的樣子，何當歸風中凌亂了一刻，勉強開口說：“不辛苦，我早習慣了。”
彭夫人受到觸動，嗚嗚咽咽地哭開了：“別怪我呀，孩子，當年我生了彭時，隔一年生了彭漸，又隔一年生了你。我抱着你去何府看望川芎，她也剛剛生產完，得了一個白胖的女兒，在家裡坐月子。那小女娃只比你小一個月，長得卻比你胖了一大圈，是個很安靜孩子，從來都不哭。反而是你，在我懷裡哭個不停。大夫上何府給川芎診脈，我就順便讓他看看你，爲什麼總是哭個不停，是不是生了病。誰知大夫說，新生的嬰兒，像你這樣大哭大鬧纔是正常，搖籃裡一聲不哭的那個小娃兒，就不夠正常。”
“哦？川芎姨媽的孩子有問題？”何當歸順着問下去。
彭夫人聽何當歸叫羅川芎爲“姨媽”，那豈不是默認自己是她的生母了？彭夫人心裡有些高興，臉上卻不敢表露出來，繼續說：“川芎聽了大夫的話很着急，讓大夫一查，才發現，她在懷孕的時候吃過紅花，還沾過大量的麝香，所以傷了腹中胎兒，她生的那個小女娃兒外表白胖，並不是真胖，而是浮腫。唉，真可憐，經大夫檢查，那小孩兒生下來就是個白癡，也不知能不能養大，一切醫藥對她都沒有用了。”
何當歸出着神說：“如果是這樣，那的確夠可憐的，川芎姨媽懷孕時怎麼不小心一些呢。”
“誰說不是？”彭夫人搖一搖頭，難過地說，“當時川芎大受打擊，想了半天，她突然跪下求我，說她生的不是兒子，本就不得丈夫歡心，若讓公婆和丈夫知道，她生的女兒是個癡兒，那丈夫一定會藉機休了她。她求着跟我換孩子，讓我抱走那個傻女孩兒撫養，能不能養大都無所謂；而她自己則餵養我的女兒，許諾說，一定視如己出，精心把我的女兒調教成一個出色的姑娘。”
何當歸問：“夫人同意了她的央求？”
彭夫人面上露出點慚愧神色，鬆開何當歸的手，訕訕道：“孩子哇，你不知道當年的情況，那時你父親彭浩廣才只中了舉人，什麼官都沒做，家計艱難。相反，何家十分富庶，人丁又單薄，兩位老人家愛那個唯一的孫女愛得跟眼珠子似的。川芎還買通了波斯巧匠大節慄，打了一把富貴長生鎖，傳說戴着那把鎖長大的女孩兒，將來能當最尊貴的王妃！我禁不住川芎一直哀求，又想讓你戴上那把金鎖，於是鬼使神差的，我竟答應了她。”
何當歸啞然無語。彭夫人擦一把眼淚，又說：“後來，爲了幫川芎保守秘密，我一直都強忍着不來找你，好孩子，你別怪我。如今川芎已經去了，我終於能跟你相認了！”
“川芎……去了？”何當歸一時沒反應過來是什麼意思。