姜飯帶着人走進沁香茶樓，隨手丟了一袋錢給店小二。
“我請弟兄們喝杯茶。”
“是，姜班頭請坐，坐這桌吧。”
“我就不坐了。”姜飯道，“嚴掌櫃在樓上？我上去給她拜個年。”
“掌櫃不在樓上，似乎在後院。”
姜飯於是向後院走去，只見嚴云云在廊下擦頭髮。
她顯然是剛梳洗過，面具也未戴，見了姜飯，刻意將燒傷的那邊臉對着他。。
“姜班頭怎有空過來？若是來討公務開銷，自去找我兄長，如今做事可得講章程。”
“嘿，就是來喝杯茶。你今兒這年夜飯咋安排？”
“到縣衙與父兄團圓。”
“你年年到縣衙過年，叫我好羨慕。”姜飯笑道：“大過年的，偷兒也多，快班忙不過來，請我幫忙，得夜深了才得空找鮑哥哥喝兩壺。”
嚴云云懶得聽他說後面那些，隨口道：“羨慕便去找我父親，你也當個乾兒子。”
“我哪有高攀韓老的命？能給以寧先生當乾兒子我也是美的。”
嚴云云笑了笑，道：“所以脫了褲子對着我兄長？”
姜飯一愣，忙道：“這事怎就過不去了呢，你可別誤會……不是那回事……”
“我管你們。滾吧，別在老孃這聒噪。”嚴云云轉身回了屋。
姜飯傻站在院裡撓了撓頭，懊惱地嘆了口氣，重新回到茶樓。
“班頭，方纔羅媒婆從前邊走, 說是要給你相門婚事咧, 嘿……袁員外家的女兒，不得了的大戶人家。”
“一邊去，別煩老子。”
“大過年的，班頭咋還罵人咧, 喝水喝水。”
“拿開, 這白水能有茶有味嗎？”
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嚴云云到了縣衙，先是去公房, 只見韓祈安還坐在那忙着。
“大過年的, 兄長竟也不歇？”
韓祈安頭也不擡，道：“眼下幕僚多了, 縣務若還需阿郎煩神，便是我失職……對了, 你上個月鹽賣得不錯。”
“冬天嘛, 醃菜的人多。來年只要敘、瀘不打仗, 叫兄長見識見識我的本事。”
“仗怕是要打，但既是做生意, 該伸手過去便莫猶豫。”
“既是這樣, 兄長幫忙殺幾個人？”嚴云云在韓祈安身邊坐下, 雲淡風輕道：“敘州那個鹽商對我的人下黑手了。”
“死人了？”
“嗯，死了兩個, 丟了兩百斤鹽。”
韓祈安點點頭，道：“知道了, 大過年的跑來說這種事。”
“紅紅火火嘛。”
韓祈安顯然不打算讓對方過了初一，自出了公房招過一個小吏，道：“幫我找姜班頭過來。”
他再轉身回了公房，便聽嚴云云道：“姓姜的對我有意思, 兄長需敲打他一下。”
“我問問阿郎吧, 阿郎若是同意你和姜飯……”
“我配不上。”嚴云云笑了笑，“走吧, 吃年夜飯去。”
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纔到後院，便見韓巧兒提着個小籃子跑過來。
“父親。”
“走路慢點，女兒家要嫺靜些……李先生他們到了嗎？”
“到了，在大堂和祖父聊天呢。”
韓祈安點點頭, 自去大堂。
韓巧兒方纔轉向嚴云云, 道：“姑姑來啦？和你說個好玩的，房主簿到楊公家裡吃年飯呢。”
“房主簿怎會過去？”
“楊公派人請的。”
嚴云云道：“如此看來，楊公處事很厲害，我該學他。”
“我們去房主簿家裡挖竹子吧？你看, 隔着牆就有好大一片竹圃。”
“能過去嗎？”
韓巧兒點點頭，道：“李哥哥和高姐姐也去，門房會放我們過去的。”
嚴云云猶豫片刻，道：“那你們去吧，我帶了些年貨，先放到廚房。”
“好吧。”
韓巧兒並不強求，自在這邊稍等了一會，便見李瑕與高明月換好衣服過來。
“走吧。”
高明月問道：“我們挖房主簿家的竹子，真的沒關係嗎？”
李瑕道：“那是縣衙的竹子，不是房主簿的。”
韓巧兒道：“可是房主簿真的很喜歡那片竹圃，他上次還與祖父吟東坡詩‘可使食無肉，不可居無竹。無肉令人瘦，無竹令人俗……’”
李瑕道：“竹子就是小竹熊的肉，無竹令它瘦。”
高明月與韓巧兒皆是抿嘴而笑。
“李哥哥，那爲什麼竹熊吃素還那麼胖啊？”
“……”
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“這條魚我來做吧？”
廚房裡，李昭成踱步進來，探頭看了一眼，終是手癢，指了指案上的魚，向兩個廚娘道：“我看你們是打算清蒸，但這種鯽魚不適合清蒸，做份魚湯，再做份魚粉，可好？”
他對李瑕家的廚娘不太滿意，她們只知道蒸煮，年夜飯上已有好幾道白灼的菜了。
莫不如他上手做幾道好菜。
至於輔料，李昭成已帶來了，他將兩個廚娘遣去打水，磨了磨菜刀便開始動手，嘴裡不自覺哼起歌來。
“張家寨裡沒來由，使它花腿擡石頭，二聖猶自救不得，行在蓋起太平樓……”
一回頭間，忽見有個身影站在一旁，李昭成嚇了一跳。
“啊？韓家的嚴姑姑？”
嚴云云聽了便有些不太高興，道：“李家郎君哼的這曲子可有些誹謗朝廷？”
李昭成靦腆地笑笑，道：“我喜歡到酒樓吃菜，聽旁人唱的有趣，學來了，莫說出去纔好。”
見他這笑容，嚴云云氣消了些，放下手中的年貨，問道：“怎是李郎君在做菜？”
“喜歡做菜。”
“聞着倒是很香。”
李昭成又低頭處理魚，道：“還以爲你也要說‘君子遠庖丁’。”
“你常做飯？手怎這般好看？”
“仔細不切到手就好。你要洗手嗎？給你舀杯溫水？”
“不必了……對了，李郎君與阿郎是親戚？”
李昭成不動聲色，反問道：“怎會這般問？”
“覺得奇怪，西陵先生大才，怎會遠遠跑來投在阿郎幕下，且那麼快便與我義父地位相當。”
嚴云云這話算是頗爲尖利了。李昭成卻只是溫雅地笑了笑，道：“那倒不是，我家中遭難，受庇於李知縣。”
“原來如此，那是我想多了，先前問過兄長，他叫我莫打聽。”
李昭成道：“不過是低賤門戶，我只盼以後能開個酒樓。”
嚴云云放鬆不少，笑道：“我亦是差不多，受庇於阿郎，只想開個茶樓。”
“同是天涯淪落人？幫我把姜拿來吧……”
不一會兒，魚下了鍋，香氣騰起……
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這場年夜飯，李知縣家人多得一桌坐不下，遂分了男女各一桌。
阿莎姽討厭與太多人一起用飯，本想躲開，被李瑕喝令了回來。
李瑕少有教訓人的時候，這次到凌霄城被易士英罵過了，學了易士英的口吻。
“我不管你是人是鬼，便是鬼，今夜也得給我落座吃飯。”
“冥王也不喜歡與這些俗人一起用飯。”
“不……我還挺喜歡的。”
阿莎姽無奈，只好不情不願地走進廳堂，在高明月身邊坐下。
她聞了聞面前的杯子，露出疑惑之色，也不等旁人落座，自舉杯喝了一口，瞭然地點了點頭。
“桃漿，好喝嗎？”嚴云云笑道：“那位李家郎君做的。”
阿莎姽不喜歡她，沒答，自悶頭又夾菜，吃了一口又有些疑惑。
今日的菜顯然比平時那些清淡的好吃許多。
……
李瑕坐在主位，包括李墉在內都是坐在他的下首。
哪怕算是父子，但彼此對這個座位排次都是安然受之。
但李瑕不像江春那般會活躍氣氛，今年這場年夜飯就比去年乏味許多。
他只打算快些吃完，到營裡陪陪戍營的將士們。然後，再早些回來。
另外，菜還不錯……他只是不喜歡甜食，也願意吃的清淡，不代表他嘗不出什麼好吃。
“今年多謝韓、李兩家，還有郝道長爲我操持，我敬諸位一杯。”
李墉笑道：“既是一起過年節，便是一家人，一家人不說兩家話。”
韓承緒已笑，道：“李先生說的不錯，阿郎見外了。”
“今日過節，不必將我看作知縣，只當是個晚輩。我這人無趣，你們只管說笑，莫要拘束。”
氣氛顯然不是像李瑕這樣來活躍的，廳堂上衆人對視一眼，更加沉默下來。
還是劉蘇蘇敢打趣，笑道：“你們莫爲難知縣了，小兩口新婚燕爾，巴不得早點吃完年夜飯……且敬酒吧。”
衆人這才大笑。
嚴云云起身道：“要我說，今夜都休提戰事，誰提便罰酒一杯，我來出幾個商謎，猜不出的亦罰一杯。”
氣氛遂熱鬧不少，李瑕轉頭看去，見高明月亦在看着自己，兩人對視了一眼，高明月點了點頭，表示很想猜謎。
李瑕微微笑了笑……接着，門房跑來。
“知縣，有人來拜訪，是軍中人，受了傷的，像大老遠跑來的……”
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聶仲由帶着林子進了門，轉頭看去，見李瑕大步而來，不由咧了咧嘴，有些歉意地笑了笑。
“說好來給你賀喜，我來晚了。”
“不晚，年還沒過。”
“哈……”
聶仲由大步上前，熊抱了一下李瑕，哈哈大笑。
“沒帶賀禮，欠着可行。”
李瑕拍了拍林子的背，拉着兩人，道：“先把傷勢處理了再談，在哪受的傷？”
“增援苦竹隘，被汪德臣所部攔截了，我只有二十天的休整時間……”
“苦竹隘？怎麼會在這時候有戰事？”
“今年與往常有些不同，利州蒙軍來勢很兇……還有，紐璘只怕馬上要攻敘州了，我馬快，消息該是這幾天就到……”
李瑕轉頭看去，正見家裡人從廳裡出來，個個看着聶仲由，眼中泛起憂色。
……
嚴云云方纔剛說過“誰提戰事便罰酒一杯”，她卻不敢讓眼前這個不停談論着戰事的漢子罰上許多杯酒。
她與韓祈安對視一眼，頗擔心才鋪開的鹽業生意。
無論如何，這個年節的熱鬧氛圍便這樣突兀地被打斷了……