亂世。
是年，平州竹岐縣大旱，盜賊紛起。
葉秦跪在地上，雙手抓着一片不知道從哪裡撿來的碎瓦礫，在一棵孤零零枯黃的老樹根部，用盡全身的力氣刨挖着，想挖出老樹根來吃。瓦礫並不鋒利，但是長久的刨挖，卻已磨破他的掌心。
天空的太陽毒辣辣的，亮的刺眼。老樹稀鬆的枯枝勉強遮住了炎炎烈日。
挖了一會兒，葉秦有些疲倦。他已經一上午沒吃任何東西，腹中飢餓，喉嚨乾渴，令他一雙消瘦小手幾乎沒有力氣刨下去。
老樹的另一旁泥地上還躺着一個餓昏過去的農家少年，是同村的小孩成大牛，一頭草窩一樣的糟發，一塊爛麻布遮身，半昏厥着，口中含糊不清的說着一些囈語。
葉秦看了成大牛一眼，舔了一下乾裂的嘴脣，咬牙繼續刨下去。
他本是數百里外深山老溝小村落裡一家獵戶的小孩，連年的兵災、匪禍和重稅，已經把鄉野村民壓得喘不過氣來，今年初開始的大旱，莊稼地幾乎絕收，山林裡獵物大減，更是令大量的人口死去。
大人都難以求活，更別說小孩了。身爲家中老大，今年十一歲的他拜別了爹孃，離家外出尋食，減輕爹孃身上的口糧壓力，讓家裡的小弟小妹們能夠有足夠的口糧活下去。根據他們鄉里的規矩，一旦拜別爹孃離家，便意味着離家獨自立業，從此不再依靠爹孃和宗族。
葉秦算不得立業，但也算是獨身一人外出闖蕩了。
所幸，同村一起結伴出來尋食的還有另外四五個八到十歲的小孩，其中以葉秦的年齡最大，經驗最多，所以由他帶着衆小孩。
這大半年，他們在竹岐縣城各地的鄉野村鎮流浪，因爲沒有足夠的食物，以及野外野狗豺狼的襲擊，在路上已經死了三四個，只剩下葉秦和成大牛還活着。
大牛比他要小一歲。
昨天凌晨，他們在荒野上的一處涼棚睡覺。兩人正熟睡的時候，涼棚被一條餓的發昏的老野狗鑽了進來，把大牛的小腿給咬傷了，要不是葉秦及時驚醒過來，用石頭木棒把老野狗狠狠砸跑，大牛差點丟了小命。無論如何，他和大牛都不能再死了，否則孤零零一個人更難在這個世上活命。
葉秦忍着雙手的疼痛，刨着，想着。已經刨了一尺來深，卻還沒刨出可以吃的老樹根來。
老樹已經枯黃，它的根能不能吃，誰也不知道。但是總得試一試，附近幾乎找不到其他可以吃的草根樹皮。半年的大旱，幾乎把所有的草樹都曬死了。
終於有一段老根被挖出來了，還新鮮，有溼氣。
啊，葉秦驚喜的用鈍瓦礫猛的戳打老根，好半天才挖出其中的一小截，咬了一小塊溼潤的樹皮下來，爬到成大牛旁邊，把成大牛搖晃醒來，喂他吃。
成大牛聞着樹皮溼氣，迷茫睜開眼睛，竟然從半昏厥中醒了過來，勉強嚼了一點樹皮，卻是沒力氣吃下去。
葉秦連忙把樹皮嚼碎了，塞進他的嘴巴里去。
不吃，就要死。
成大牛吃了點樹皮，終於喘過氣來，恢復了一點精神，清醒了些。
靠着這一截樹根，讓葉秦和成大牛又多活了大半天。
雖然吃樹皮會讓他們胃腹有些疼痛，但是總比餓死好。兩人在老樹根遮蔭處休息了半天，等太陽漸漸西落，不再毒辣的時候，葉秦攙扶着一瘸一拐的大牛向東走着。
天要黑了，荒郊野外有許多俄的發慌的野狗和豺狼，不安全，必須去可以住人的地方。
葉秦帶着大牛去昨天他們住的那座涼棚，那座涼棚在東面數裡外荒坡的驛道旁邊。
驛道經常有商人和馬匹經過，飢渴了要喝水。白天那裡會有一家從附近鎮上來的酒家，專門賣給沿途經過的客人茶水和酒肉。
不過爲了避免遭遇盜賊，酒家每天晚上都會離開，涼棚空了，他們正好可以住在涼棚裡面，躲避野狗豺狼。而且還可以從地上撿到一點點客人丟棄的剩菜飯，當作晚飯。
這小半個月來，葉秦兩人晚上都住在那裡。
傍晚，天空出現晚霞的時候。
葉秦扶着大牛來到了那座涼棚的一側，蹲在旁邊一處亂草叢地上歇息。這座涼棚，是一些竹子搭建成的一間簡陋的竹房，門口是露天大棚，棚下有十多條茶桌椅凳。
現在涼棚裡的酒家主人還沒有離開，酒家老頭、一名年輕的小二正在忙碌，招呼十多條身穿一色青褂袍的提刀漢子。這一羣漢子在涼棚內嘈雜嘶嚷，交杯換碗，大口的喝酒吃肉，熱鬧非凡。
葉秦聞着涼棚前飄出來的酒香味兒和肉香味兒，饞的要死，但是隻瞄了一眼，便驚懼趕緊縮回頭，不敢再多看半下。這些瘦煉精幹的漢子都穿着官差的衣服，是竹岐縣城的官差。
他當初剛從鄉下出來尋食的時候，還差點把這些穿着衙役官服的官差當成好人。但是這大半年下來，在縣城和好幾個村鎮討過飯，見得惡事多了，對這些人極爲畏懼。
如果是盜匪還好些，沒有錢財，也不會隨便殺人害命。這些官差可比盜匪狠多了，要是看誰不順眼，把往死裡打，打死了割了頭還被算成盜賊頭顱送去縣城領功。
葉秦窮的只有一條遮體的破麻布，是寧見盜匪也不願意見到官差。
成大牛餓的犯迷糊了，沒看清那些漢子是官差打扮，想爬過去討些吃的。
葉秦一驚，趕緊一把把他給扯了回來，摁住大牛的胳膊。大牛使勁力氣掙扎，想出聲說什麼。葉秦慌忙一把又捂住他的嘴巴，拼命使眼色，別過去找死。
大牛本來就比他小，又受了傷，掙扎了一下沒掙脫，沒力氣了，只能迷糊着躺下休息。
兩人在涼棚外旁邊的隱蔽處縮成一團，儘量不引起這些官差的任何注意。
葉秦看了一下天色，太陽也快下山了，這羣官差吃飽喝足，相信不會在這荒郊野外久待。等這羣官差走後，他或許能找到點遺漏下來的東西。
他心中暗暗嘆了一聲。這種挖樹根過活的日子，也不知道什麼時候是個盡頭。
涼棚下，傳來漢子們熱鬧的喧笑聲音。
被衆漢子圍聚在中間，一名相貌削瘦枯黃的中年官差，頗有威嚴，顯然是衆官差的頭目。
中年官差咕嚕咕嚕灌了一口酒，摸去鬍鬚殘留的酒水，大聲道：“真他孃的晦氣，那一夥強盜也真能跑，從竹岐縣城跑了數十里，逃到這鳥不拉死的鬼地方，把咱們兄弟差點累死了。兄弟們多吃一些酒肉，晚上還要摸黑趕路，儘早抓住那羣強盜。”
葉秦藏身在涼棚一側亂草窩中，和涼棚內坐着的衆官差隔了十多步，他們的話一字不差的都落在他的耳朵裡。
衆官差們紛紛討好那中年官差。
“這些還多虧了李爺親自出手啊，否則這羣強盜早就跑的不見蹤影了。咱們辛苦一些不要緊，但是不能讓那夥強盜逃了，以免讓李爺一番辛苦白費。”
“不錯，只要抓住那夥強盜，割了賊人的腦袋回去領功，李爺少不得可以得到一筆厚賞。咱們兄弟們也跟着沾光得些好處啊！”
“李爺不愧是咱們縣城的頭號捕頭，每次出手絕不落空。這次咱們也是託了李爺的福啊！”