1275年，11月19日，徐州。
徐州在去年的黃河大決中受到了嚴重衝擊，南清河航路斷絕打擊了商業，一道黃河水自西漫來，又打擊了沿途的農業。雙重打擊，幾乎搞得百業凋敝，數不清的百姓背井離鄉，東去東海國討個活路。
今年中，西來的那條黃河支流改道了一次，直接灌進了泗水裡（泗水南段走南清河故道，尚能提供一部分水量），又禍害了沿途不少農家，也不知道什麼時候是個頭。
不過前陣子徐國公李庭芝與東海國簽了一份協議，引東海商社來徐州開礦建廠，並建設一條通向沂州和連雲的鐵路，東海人拿着金燦燦的錢牌和輕飄飄的紙票來到徐州，僱傭了不少當地人做工，總算是帶來了些景氣。
前不久下了一場大雪，徐州週近的大地被覆蓋了一層白毯，別添了一份風情。
徐州城北的徐國公幕府中，蔡高澶忙裡偷閒，對着院中一株尚未開花的梅樹描繪起來。之前他與一名在徐州城開畫像店的東海畫師學了一些繪畫技巧，此時先用鉛筆勾勒下梅樹的雛形，又假想出驚蟄時節開花後的形態，在上面添了幾朵花。
這時，他在幕府中的同事魏景勝恰巧經過，見到他作畫的模樣，招呼道：“仲夫兄，好雅興啊。”
蔡高澶回頭見了他，起身打了招呼，道：“總算是把今年的‘勸農務’給結了，得了清閒，來練練手藝。”然後他瞥見魏景勝手裡拿着一份報紙，便問道：“咦，是新報紙到了麼，可有什麼大新聞？”
他本是隨口一問，沒想到魏景勝露出了一副興奮的表情，揮着報紙走過來，激動地說道：“真有大新聞，東海軍漠北旅在瀚海郡大勝ꓹ 殲敵兩萬！”
“什麼，真的？”蔡高澶震驚了ꓹ 他也知道東海軍不走尋常路直插漠北的舉動，之前報紙上也報過幾次了，但一直不怎麼看好ꓹ 沒想到竟取得了大勝，是真的嗎？
他連忙接過魏景勝遞過來的報紙ꓹ 果然發現頭版之上罕見地印了大面積的一幅版畫，畫上近處是一羣正在開槍的東海騎兵ꓹ 中央是大片草原上密集的元兵ꓹ 左側遠處還有東海火炮在開炮，整體畫風線條簡單，但栩栩如生，令人感受到戰場的宏大。版畫右下角還有個小框，裡面有一副簡易地圖，標註出了此戰發生的位置。
“先待我一讀，告罪了！”他對魏景勝一抱拳ꓹ 便對着報紙認真地讀起來。魏景勝自然不見怪，背手待他讀完。
過了一會兒ꓹ 蔡高澶長出了一口氣ꓹ 感嘆道：“勇猛進擊ꓹ 迫敵決戰ꓹ 以一敵十，聚而殲之……簡直令人不敢置信ꓹ 但確實像是東海軍能做出來的事ꓹ 堪比衛、霍ꓹ 威武！”
他把報紙還給魏景勝，又說道：“瀚海郡比燕京還要再往北兩千裡ꓹ 自唐之後，我漢家兒郎可再未到過那般遠的地界了，有朝一日，竟有人重拾了漢唐雄風！”
魏景勝哈哈一笑：“果不其然，東海國纔是天命所歸！縱使漢唐，能徵漠北不也是天下一統兵多糧廣之時才能做的？可人家僅憑兩路之地就做到了！看這氣魄，還有誰能擋？”
蔡高澶嚇了一跳，往周遭看了一圈，才小聲說道：“這些話還是莫要說，國公今日可還在府上呢。”
“無妨。”魏景勝擺擺手，“別人不知，你我身爲幕僚還能不知？國公之前簽了那《合作協議》，幾乎等同於把徐邳之地的命脈都賣與東海商社了，他老人家對天下大勢可清楚得很。”
李庭芝是堅定無比的趙宋忠臣，雖然之前與東海軍合作進攻過中原，但並不意味着他想就此投靠東海國。只是，經過這一戰，他對東海軍的實力有了更清楚的瞭解，產生了深深的震撼和警惕，也開始思考起了未來的局勢。他悲哀地發現，一旦東海國盯上了他這徐邳的地盤，他是無論如何都抵抗不了的。因此，他開始謀劃退路，試圖轉移到更安全的地方去。而這反而使得他對於一向苦心經營的徐邳沒那麼在心了，與東海人簽了協議，准許他們過來進行自己過去警惕無比的開礦修路等工作。
蔡高澶一愣，但也無從反駁，只得嘆了口氣。他不禁回頭看了看那棵梅樹，這棵樹據說是李庭芝受封徐國公之日親手從石狗湖（雲龍湖）畔移栽過來的，如今只開過一次花，不知這幕府，還能見證它再開幾次？
魏景勝正在興頭上，沒注意他的情緒，舉着那張報紙道：“說起來，按理來說，史上的這般亂世，若是有強主立下這般功績，臣下就該勸進登基爲帝了。可東海國的國主尚在海外，國務由二百東家代持，這該怎麼勸進呢？”
蔡高澶沒想太多，隨口答道：“沒甚末吧，如今東海國的大船連西洋大食都去得，難道還接不回國主來？”
……
另一邊，滕國，滕州。
滕國這一年多來同樣受到了黃河大決的嚴重衝擊，畢竟南清河就從他家貫通，過去收益有多大，現在損失也就有多重。稍好一點的是，滕國境內大部分農田都沒有被氾濫的黃河水直接衝擊，農業影響不大，這就保住了大部分基本盤。
不過，相比經濟問題，滕國當下更焦頭爛額的是政治問題。
一方面，眼看着東海國大勢已成，佔據了東至海、西至太行山、北至瀚海郡的大片土地，那麼夾在中間的滕國和齊國兩個封國就很尷尬了——當初大家同是大宋封臣，平等論交合情也合理，現在差距都這麼大了，還怎麼好意思繼續拄在那裡打眼？
另一方面，之前東平嚴家早已獻土去海外打拼了，齊國李家也在朝鮮備了第二份基業，唯獨滕國仍處在東海國的包圍之中。而且好死不死的是，去年大戰之時，滕世孫夏知拙抗命冒進，損失慘重不說，還軟禁了東海軍派去的通信營，嚴重觸怒了東海人。
不管怎麼看，只要東海國想削藩，那肯定就是從滕國削起了。
只是一場大戰剛結束，不管怎麼說各同盟力量都出了不少力，總也不好立刻就兔死狗烹。去年戰後東海管委會和總參謀部嚴厲斥責了夏知拙，夏貴也怒而將他召回滕州軟禁起來，並傳出風聲要廢除他的世孫地位，暫時倒也沒有其他舉動。不過今年突然有一幫東海人來了滕國，不報備滕國公幕府就開始了勘測，帶來了無聲的壓迫感。
滕州東部有一處風靈俊秀之地，曰“龜山”，日出之時觀望此山，可見石龜駝日之形，故而得名。滕國公夏貴號“錦龜”，自然將此山視作養運之地，在山下選了一處風水絕佳之所修建了別院，時常來居住。這一年多來，夏知拙就是被軟禁在這處龜山別院之中。
前不久，夏貴也過來小住，屋舍中燒起了火牆，將整座大堂都燻烤得溫暖如春。今日，在這溫暖的大堂之中，卻僅僅有夏貴和夏知拙兩人相對而坐，中間擺了一個棋盤，棋盤上只有角星位置的二黑二白四個座子，看來棋局是剛剛開始。
夏貴掂了三顆白子，在棋盤上啪啪擺下，然後才說道：“我老了，棋力不濟，讓我三子，不算多吧？”
夏知拙連忙說道：“您說笑了，論謀算，孫兒如何比得上您呢？”
夏貴搖搖頭：“謀算謀算，自古以來，謀算有幾用？女真破遼，蒙古興起，書都沒讀過，懂個屁的謀算，不都是真刀真槍打出來的？大宋諸公倒是老謀深算了，算來算去又落了個東西宋的局，倒惹得人笑。東海軍如今縱橫無敵，難道是算出來的？”
夏知拙一凜，不知如何應對，只得唯唯諾諾地說道：“您說得是。”
“高處不勝寒吶。”夏貴搖了搖頭，又看向了孫子，蒼老的眼神突然銳利起來，“知拙，在這兒反省了一年，你可知道自己錯了？”
夏知拙有些慚愧，這一年多裡他基本全在聽曲看小說了，能反省什麼？但面上自然不能表現出來，低頭答道：“孫兒知錯了，當時不該抗拒軍令。”
“混賬！”一聲呵責立刻傳來，他擡起頭來，看到夏貴一副嚴厲震怒的表情，讓他想起小時候被打屁股的場景，頓時打了個哆嗦。
夏貴怒而拍桌道：“抗令當然是錯，可你的錯遠不僅限於此！你是看不清形勢！你是不是以爲自己身爲滕國世孫就厲害了，就沒人能管了，就可以肆意妄爲了？多看看吧，我們滕國只是個小國，順大國而爲可以跟着分些油水，反過去抗命就只有死路一條！你就是看不清這點，差點將我夏家的基業毀於一旦！”
夏知拙被他嚇得像個孫子一樣，往左一撲跪在了地上，對夏貴磕頭道：“孫兒犯下大錯，萬死不辭，請責罰！”
他低頭跪在地上，看不見夏貴表情，也沒聽到進一步的呵責聲或者安慰聲。一直等了好一會兒，夏貴才說道：“我已經同意東海國修那條‘東徐鐵路’了，還出了一份股本，下個月就見報公告了。”
“東徐鐵路”北起東平，向南經兗州、滕州連接到徐州，可以替代已經斷絕的南清河，將南北商路再次溝通起來，意義重大。之前東海商社派來勘測的人馬，就是在爲這條鐵路的修建做籌備。不過兩國間對路權歸屬尚有一定的爭議，直到前不久才達成合作意向。
夏知拙擡起頭來，有些不解：“您同意了？您之前不是說過，這鐵路可是東海國開疆拓土的一大利器麼？若讓他們進來，不怕出事嗎？”
夏貴瞪了他一眼，又露出失望的表情，嘆道：“此一時彼一時，已經擋不住了。再者說了，清河斷流，我滕國商人也損失巨大，有條鐵路，也是多個出路。而且……”
他不由自主搖了搖頭：“雖然東海人沒直白說出來，但是有旁人透過口風，說是……可用滕國的治權換東徐鐵路的股權，眼看着這條商路大有前景，以後每年分紅，也是個長遠傳承的家業。”
聽了這話，夏知拙臉一下子白了，這是要杯酒釋兵權啊！他急忙勸道：“祖父，萬萬不可！”
夏貴搖了搖頭：“萬萬不可，可又能如何？放心，我滕國畢竟是在東海關稅同盟裡出過力的，東海國總得給個公允的對價，不光這條鐵路得股份，還會有海外領地，以後多半也會給個榮銜之類的。”
他離席把孫子拉了起來。“如今大事還在談，暫時也出不了個結果，眼看着快過年了，你這就去一趟中央市，去送些禮物，認個錯，然後勸個進吧。”
夏知拙昏頭漲腦的，也不知道說什麼，最後才問道：“勸進，該勸誰進？難道勸首席麼，這不對啊。”
夏貴搖搖頭：“東海國體例迥異，不可以常理度之。不過再怎麼說，愛慕榮華尊崇是人之常情，東海股東也不會例外。‘東海國’是當年朝廷封的，格局太小，已經襯不上現在這份功業，到如今天下三分，他們完全可以如宋、元那般，稱‘朝’了。當然，以他們的喜好，多半不會按舊例這麼叫，但肯定得上一級了，各方面都有風聲了。不管他們怎麼做，我們總得表出恭順的態度纔對，你就過去，恭維一番……嗯，我派人去輔佐你，也不要提他們那國主什麼的，就是勸他們‘稱朝建制以明一統之志’好了。”