盧康泰不清楚這一晚的廝殺給對方造成了多少死傷，但己方的損失是顯而易見的慘重。根據初步的統計，即便不算上先前火槍隊在碼頭行動期間的死傷，僅是在這一晚的水上追擊戰裡，就至少有超過四十人身亡，而傷者數量則是早已經過百，其中一些傷重者很可能難以撐過生死關。至於船隻的損毀程度倒是還好，畢竟對手也沒有使用什麼重型武器，基本上不太可能擊沉在後面追擊的船隻。
山陝鹽商在這一晚損失的不僅僅是那支寄託了他們翻身希望的秘密火槍隊，還有多家鹽商臨時召集起來的上百精英，其中有不少人都是被各家視作培養重點對象的青壯後輩，然而這些人卻在今晚的交戰中被對方像殺雞一樣給輕鬆殺掉了。盧康泰當下腦子一片混亂，根本不知回去之後要如何向議事會，向參與今晚行動的各家鹽商作交代。
這對山陝鹽商陣營而言雖然還說不上是滅頂之災的程度，但的確是相當沉重的打擊了。而且今晚的消息傳出去之後，徽籍鹽商那邊會不會趁火打劫，也是一件不得不防的事情。
“傳令下去，先封鎖消息，任何人不得向外提及今晚之事！”盧康泰一臉疲態地下達了命令。其實他也知道眼下的狀況根本沒法完全保密，一晚上死傷這麼多人，怎麼可能完全捂得住蓋子，頂多也就是讓消息傳開的時間延後一些罷了。但只要能多爭取一些時間，或許還可以讓事態的嚴重程度稍稍得到一點緩解，議事會也能及時佈置一些必要的應對措施。
這一晚揚州沒合過眼的人很多，不僅僅在運河以北的何家莊園有一大幫焦急等待消息的人，在運河以南的戴家莊裡也同樣有一羣鹽商在等待這場交鋒的最終結果。
“報——”
一個拖得長長的聲音在屋外響起，讓昏昏欲睡的七大姓家主們稍稍振作了一些。他們從昨天天黑之後便聚在這裡等消息，早就人困馬乏撐不住了，而這個時候外面天色已經微明，差不多是到了該吃早飯的時候了。
“寧波鹽商那兩艘船已成功逃入長江，盧康泰放棄追擊，正在折返揚州城途中！據觀察，盧康泰在此戰中損失頗重，從運河碼頭出發的時候有十六條船，到返程的時候就只剩六條船同行了。”
從前線快馬傳回的消息讓衆人大感鼓舞，雖說他們只是純粹看熱鬧並未直接參與其中，但能看到競爭對手吃癟受氣，終究是一件開心的事情。更何況昨晚這番武裝衝突非同一般，他們知道山陝鹽商出動了手下的最強力量，而且戰鬥持續了一整晚，從城南的運河邊一直打到了幾十裡之外的瓜洲，據說這一路上都能聽到槍聲不斷。如此激烈的武裝衝突，在近年的揚州從未出現過，兩派鹽商雖然也時有爭鬥，但也從未有過像這樣大打出手的狀況。
“先不要急着高興！”戴英達沉聲問道：“官府有什麼反應了嗎？”
另有一人應道：“開城門之後便從南門出了一隊騎兵，急匆匆朝南邊去了，不過算算時間，應該已經趕不上了。”
戴英達冷哼了一聲道：“老夫就猜到他們會動用官場關係，還好沒讓他們得逞……回頭查查是哪位大人替他們出了頭，日後也好有所提防！”
徽籍鹽商在揚州能後來居上佔據優勢的倚仗之一，便是他們經營得極爲周全的官場人脈，雖說這些人脈不見得都是偏向於他們這邊，但如果在關鍵時刻還是選擇了倒向山陝鹽商一方，那就說明其真正立場所在，再花錢花精力去深耕細作的意義其實就不大了。
不過官府的反應與戴英達之前的預計也差不多，沒有人願意冒着事後被問責的風險半夜開城門帶兵出城援助山陝鹽商，而等到天明開城門之後再出兵，黃花菜都已經涼透了，也就不具備太大的實際意義了。
馬正平撫須應道：“就算官府及時出兵，也未必能留得住那幫寧波人啊！各位不妨想想，昨晚河對面起碼出動了數百人，其中還有那支火槍隊，先在碼頭上打了一場，又一路追了幾十裡，到最後都沒能截下對方的船，那官府派一隊騎兵去又能有什麼用？”
馬正平所說也是實情，揚州本地的駐軍其實也有水師編制，但山陝鹽商大概是沒有足夠的能量來調動水師，所以最後只有一隊騎兵從揚州城追出去，這顯然不可能截住從運河撤離揚州的那兩艘貨船。就算追上了，人家根本不用搭理岸上的騎兵，悶頭往長江下游走就是了，騎兵也沒法一路追下去。
楊成業一直沒出聲，但他心中的震驚卻是無以復加。昨晚先是聽說了盧康泰的火槍隊在運河邊大敗，一夜過去之後，又聽說盧康泰指揮的第二波攻勢也是一敗塗地，他倒不只是驚訝於對方的戰鬥力如此強悍，同時也有些擔心盧康泰一敗再敗之後，要如何承擔起相應的責任。
楊成業大概知道盧康泰在其陣營中的地位和影響力，這次折了這麼大一個跟頭，少不了會有人將失敗的原因都歸結到他身上，只怕日子會不太好過了。
但楊成業有所不知的是，盧康泰當下所需面臨的壓力可不只是來自於山陝鹽商內部，還有向他提供軍事支持的合作伙伴。這次盧康泰指揮的行動不但讓火槍隊損失殆盡，而且還丟失了大量武器彈藥，這肯定會讓對此諱莫如深的合作伙伴大爲光火。
駛入了長江江面之後，龔十七和姬元青見對方沒有再繼續追過來，總算是鬆了一口氣。兩人在這場持續整夜的鏖戰中都受了一些皮外傷，雖不會影響行動，但此時停下來休整，卻覺得身上到處都疼痛難忍。
兩人背靠在船舷上並排而坐，龔十七用沒受傷那支胳膊在身上掏了半晌，總算是掏出半包煙來，往外抖了抖，然後伸向姬元青道：“來一支？”
姬元青一邊肩部受傷，另一邊胳膊也傷了，兩隻手都行動不便，伸長脖子用嘴叼出了一支菸，龔十七嘿嘿乾笑着用打火機替他點着了煙。
“好東西啊！”姬元青盯着龔十七手裡的煤油打火機移不開眼神了。
龔十七給自己點上煙，然後瀟灑地一甩，啪地一聲合上蓋子，叼着煙炫耀道：“漂亮吧？這玩意兒造得不多，用來送給大明京官的小禮品，市場上暫時還沒賣的。我這也是工作需要，才自己留了一個。”
姬元青道：“以前看到有將軍用這個小東西點菸，一直就挺好奇的，回頭你給兄弟想想辦法弄一個怎麼樣？”
“還等什麼回頭啊，這不就現成的！”龔十七直接便將手裡的打火機拋給了姬元青：“接着！”
姬元青下意識地伸手接住，這一下動作卻是扯動了身上的傷口，頓時疼得他呲牙咧嘴，但手上卻還是牢牢地抓着這小玩意兒沒鬆開，當下便照着龔十七剛纔點火的方式把玩起來。
“哦，忘了告訴你，這東西燒的是臺灣島出產的一種特殊火油，須得不定期添加才能繼續使用。”龔十七提醒道：“這玩意兒市面上也買不到，你要是在商務部裡有熟人，或許可以想想辦法。”
“……那我拿來當擺設嗎？算了算了，還給你！”姬元青合上蓋子，又還給了龔十七。
龔十七卻沒伸手去接，咧着嘴笑道：“留着吧，就當是這次我們合作愉快的紀念品。火油等回去了我再想辦法給你弄。這次任務若不是有你一起過來，說不定我都沒法活着離開揚州了。”
說到最後一句，龔十七的表情也變得嚴肅起來，並不像是在開玩笑的樣子。他的職業生涯中出生入死的次數其實已經不少，但也是第一次經歷持續時間如此之長的激烈搏殺。如果不是有姬元青在船上指揮作戰，真的未必能扛得住鹽商武裝的徹夜追擊。
姬元青也笑了笑道：“職責所在，盡力而爲罷了，我也想好好活下去啊！”
頓了一頓之後，他又接着說道：“要是這運河再有個十多二十里才能進到長江，那我們也未必撐得住了，這多少還是有些運氣成分。”
實際上在他們駛入長江的時候，包括沒有直接參與戰鬥的水手船員在內，船上絕大部分人都已經英勇負傷。很多人都和他倆一樣，是靠着一口氣硬撐到作戰結束，若是戰鬥再繼續持續下去，他們能不能安然撤離還真不太好說。
最後這一晚竟然會折騰到如此兇險的地步，是他們在來揚州時所沒有預想到的。雖然事前便知道所要尋找的那支火槍隊可能就在揚州，但不曾想除了火槍隊之外，本地鹽商組織的第二波反撲也同樣不可小覷，甚至比在碼頭上對付那支毫無防備的火槍隊還要艱難得多。
如果他們攜帶的彈藥少了那麼五分之一，又或是留下斷後這艘船上的作戰人員再少個十來人，或是像龔十七假設那樣沒有姬元青同行，那很可能就沒法堅持到離開運河了。龔十七雖不是怕死之徒，但這時候想想昨晚的這一場鏖戰，也還是不免會有些後怕，這一晚在他的從業經歷當中，也算得上是數一數二的兇險程度了。
不過好在任務完成度還算過得去，此行的主要目標就是調查神秘火槍隊的歸屬和武器來源，並伺機對其實施打擊，而目前人證物證齊全，且在昨晚的戰鬥中一舉打掉了火槍隊的主力人馬，基本上算是達成了任務目標。剩下的一些細節問題，等對這次抓到的活口進行審訊，一定就能查獲更多有價值的信息。
姬元青拿着打火機把玩片刻之後，便主動提起了正事：“昨晚我指揮他們把碼頭上死傷的人弄上船的時候，的確看到了其中有一人的長相應該是西方番人。”
“哦？還真有西番啊！”龔十七聽到這話一下就來了精神：“那要儘快審一審，早點獲知其身份。”
在此之前所掌握的情報中，襲擊事件的目擊者稱火槍隊中有疑似西方番人和朝鮮人的成員，而安全部認爲這個信息很可能與其武器來源有關，所以也是讓龔十七到揚州之後重點關注這個細節，倒是沒想到還真的有所發現。
“來不及了，我昨天看到的時候就已經死了。”姬元青微微搖頭道：“胸口中了兩槍，都直接打穿了後背，估計當時是站第一排的，離得太近了。”
“死了啊！”龔十七微微有點遺憾，死人是不會說話的，自然也就沒辦法向他們提供更多的信息了。
“不過我們還有好多活口，應該還是能挖出一些東西的。”姬元青安慰道：“等跟前面那艘船會合了，我們就儘快開始提審犯人。”
在離開運河往長江下游航行了約莫兩小時之後，他們與另一艘先行撤離的船在江心沙洲重新會合。不過姬元青打算轉移去另一艘船提審俘虜的想法卻未能實現，因爲去往另一艘船需要通過小艇轉移，但他與龔十七兩人都是上肢受傷，沒辦法沿着船舷的繩梯爬上爬下，最終也只能強壓下心裡的急切，老老實實等着到下游尋一處可以安全靠岸停船的地方，到時候再通過搭建跳板直接走過去。
這一等就等到了下午日暮時分，到了常州府境內，確認了後面沒有可疑船隻追蹤，這才尋了一處沿江碼頭臨時停靠了片刻，順便讓隨船軍醫去附近藥鋪又採購了一些止血藥物和包紮用的繃帶。
龔十七和姬元青也趁這個工夫換了船，來到另一艘船上提審昨晚抓到的火槍隊成員。活口雖然還有不少，但人人帶傷，在船艙裡關了一天一夜之後，身體狀況都已經非常不理想，有好幾人已經陷入到半昏迷狀態，眼見是撐不了多久了。