紀家的事情，不是靠躲避，搬到哪裡就能夠解決的。祁佑年讓紀曉棠一家搬去府城，與穆家同住，也只是方便保護。而這種保護，只能一時，不能一世。
“曉棠，如果你們想要出海，我可以幫忙。”兩人之間沉默了一會，祁佑年突然又道。
紀曉棠擡眼看祁佑年。
祁佑年輕輕點頭。
紀家出資入股出海的商船，這件事已經不是秘密。那些人懷疑他們的身份，自然對他們此舉有另外的解讀。
紀二老爺也曾說過，事到急時，讓紀三老爺帶上她和長生出海。紀二老爺沒有說一家子都走，一方面是以爲他自己確實不想走，另一方面也是明白，如果一家子都走，那就誰都走不了。
如果祁佑年肯幫忙，事情當然就不同了。然而，也只是將付出代價的從紀家一部分人，換成了祁佑年。
即便有祁佑年幫忙，紀家人也不是那麼容易走了。
“阿佑，我不打算出海，我爹爹也是。”紀曉棠告訴祁佑年。
“這樣……，你們留下來，我也不知道都會發生什麼事。曉棠，你想好了嗎？”
“嗯，我想好了。”紀曉棠點頭。
紀曉棠想要留下來，那麼他自然會盡力幫助紀曉棠。祁佑年見紀曉棠心意堅決，自己也暗自下了決心。
“……皇室追查此事，由來已久。四哥還未成年，就被大行皇帝委以重任。當今聖上登位，也曾數次督促四哥。”祁佑年瞧瞧左右無人，壓低聲音，緩緩地說道。
紀曉棠的眼睛就是一亮。她知道，祁佑年這是要將他所知道的來龍去脈都告訴她。
所謂知己知彼，這正是紀曉棠目前所最需要的。
“四哥追查此事多年，已經頗有成效，鎖定了幾處最可疑的人家，重點調查。”
“阿佑，你是說。可疑之人並不僅僅是一個？”紀曉棠彷彿抓住了什麼關鍵。立刻就問祁佑年。
祁佑年點頭。
“大燕餘孽已經非常清楚，就在殺破狼之中。至於大宋皇室的後裔，四哥共鎖定了三戶人家。”祁佑年又輕聲地道。
原來。他們紀家並不是唯一被盯上的人家。這無疑是給他們增添了新的生機。紀曉棠心中一動，隨即就是對祁佑年滿心的感激。
祁佑年將這些告訴給她，是擔了莫大的干係的。
“阿佑……”紀曉棠叫了一聲，然而此刻。相比起祁佑年的付出，任何感激的話都顯得蒼白無力。
紀曉棠沒將話說出口。然而祁佑年的心卻是一顫。紀曉棠對他越是感激，他就覺得越發的無力。他所能夠幫助紀曉棠的，也就只有這些。他想要庇護紀曉棠，庇護住紀家。然而他也非常清楚，在這件事上，他其實無能爲力。
他保護不了紀曉棠。這是讓他最爲心痛的領悟。
也正是因爲領悟到了這一點，他強迫自己將對紀曉棠的深情眷戀深深地埋了起來。甚至在他知道秦震用意的情況下。還竭力勸說紀曉棠收下秦震的禮物。
大秦天下，能夠庇護紀曉棠和紀家的，唯有靖安親王秦震。
“經過多年的追查，四哥似乎認定了你家。”最後，祁佑年又道，“四哥深受大行皇帝寵愛，如今也極得陛下和太后的賞識信賴，將調查齊、謝兩家的大權盡數交予四哥掌握。四哥的調查深入任安府，我正巧在任安任職，四哥將一些事情囑託給了我。”
再加上之前老侯爺也曾經參與過調查，所以祁佑年纔會知道的這麼清楚。
“阿佑，大秦天下這麼大，你來任安應該也不是巧合。”紀曉棠輕聲道。
“如今想來，確實如此。”祁佑年點頭。
“還有，阿佑，多謝你肯告訴我這些。這些對我很重要。”
“曉棠，你不要謝我。我只恨自己不能保護你。如果這些對你有用，我也能夠心安一些。”祁佑年沉聲道。
祁佑年說的這些，對她何止有用，簡直是非常有用。
秦震在調查齊、謝兩家的事情上大權獨攬，而以她觀察秦震的言談行事，紀家的生路應該就在這裡了。
兩人在花廳說話的工夫，外面的天色突然暗了下來，緊接着就起了風。紀曉棠起身，走到花窗前往外張望。
“山雨欲來風滿樓。”紀曉棠慢慢地說道。
天上陰雲密佈，風中卻沒有絲毫的溼潤水汽，顯然不可能會下雨。祁佑年卻點了點頭，他明白，紀曉棠說的並不是如今的天氣。
起了風，花廳中就不好待了，紀曉棠就和祁佑年起身往前面來，迎面就正碰到紀三老爺。原來前面已經準備好了宴席，紀三老爺是奉紀二老爺之命，過來請祁佑年入席的。
“阿佑，你可是讓我好找。”紀三老爺笑着道，一雙眼睛亮閃閃地在紀曉棠和祁佑年的臉上掃過。
祁佑年和紀曉棠都避開了紀三老爺的目光。
“小叔，你帶阿佑去前面坐席。我去陪外祖母。”紀曉棠就對紀三老爺道。
“哦……，好。”紀三老爺點頭答應，一面就帶了祁佑年往前面去。
……
祁佑年在紀家吃過宴席就離開了，徑自去縣衙歇息。這次祁佑年前來，並不僅僅是護送沈氏，給紀曉棠慶生，他身上還帶了差事，有些事情要與謝知縣商談，因此需要住在縣衙。
紀曉棠當然知道，祁佑年身上另有真正要緊的差事。
掌燈時分，紀家諸人就都聚在紀二太太的屋子裡，陪着沈氏等人說話。
紀二老爺先就問穆家豪，任安城周邊旱情如何。
穆家豪在之前的路上，已經看過了清遠周邊田莊的情形，說到任安的情況，他就搖頭。任安府各州縣普遍大旱。其中清遠縣城的旱情還算是比較輕微的。
穆家在任安城外也有田莊，還有穆家寨山裡的果園和山地。
“麥收時只收了往年的十分之三四，如今看情形，秋收只怕有些田地上會顆粒無收。我和父親、大哥算過，能收到過去的十分之一，就已經是老天留情了。”穆家豪告訴紀二老爺。
“外祖母，小舅舅。如今府城中糧食可還充足。如果買不到糧，家中的存糧可還足夠？”紀曉棠就問。
“聽你外祖父說，府城中各糧鋪都還有許多存糧。只是價格漲了許多。”沈氏就道。
“家中的存糧應該夠用到明年的了。”張氏快人快語，緊接着就道，“這還多虧了曉棠提醒，今年田莊上的糧都留了下來。另外還多備了半年的存糧。”
穆家住在府城，習慣是家中只存一個月的糧食。還是聽了紀曉棠的建議，家中才多屯了些糧。至於府城中其他中上等的人家，大概和穆家的習慣相仿。
這些人家中糧食不夠，還可以去買。只是要付出更多的銀錢。難過的是那些貧苦的人家，家中既沒有存糧，又因爲糧價上漲而買不起店鋪的糧食。
而一旦糧鋪的糧食接濟不上。那麼城中就會有大部分百姓要捱餓。
至於城外鄉村人家的情況也是一樣。
紀曉棠心中飛快地算了算，現在看來。穆家人是不至於捱餓，但是日子也不會太好過就是了。
“外祖父、大舅舅和小舅舅的俸祿也不多，倒不必去買高價糧。我家這存糧還不少，本來就存了外祖家的份，這次小舅舅回去，就悄悄帶上些，存夠明年夠用的吧。”紀曉棠就說道。
這樣提早安排，是因爲考慮到後期任安府會亂，從任安到清遠之間來往可就不會如現在這樣便利和安全。同時她也非常擔心，萬一發生什麼，穆家一家子會捱餓。
“娘，就聽曉棠的吧，以防萬一。”紀二太太更是心繫孃家，怕沈氏不肯接受，忙就勸道。
沈氏倒並不是矯情之人，聽女兒和外孫女這樣說了，就點了頭。
張氏和穆家豪見沈氏點頭，心中也是願意。穆家和紀家不同，穆家的田地並不多，平時的糧食一多半是要靠採買的。至於果園中的果子，那是不能當飯吃的。而且今年大旱，山中的果園收成也極爲慘淡。紀曉棠的生日，沈氏很費了一番心思，才蒐集了一車的好果子帶來給外孫女嚐鮮。
若是在往年，別說一車，就是五車、十車也是極容易的。
“姐夫，那我們就不跟你客氣了。”穆家豪向紀二老爺抱拳道。
“不過是我分內之事，略盡孝道罷了。”紀二老爺忙道。這些年，他自覺很是愧對紀二太太和穆家，能夠幫上穆家一些，他心裡很是高興。
“這可好了。”張氏也跟着笑道，“姐姐姐夫還不知道，這糧食的價格漲了，糧食也沒有更好。那有良心的還罷了，不過是些陳米。也有那沒天良的，不知裡面摻了些什麼，哪裡是人吃的呢。”
“已經到了這個地步了？”紀二太太就問。
“已經有人買到這樣的糧食了，只是還沒人敢欺負到咱們家頭上。”張氏答道，“這纔開始，等到過了年，青黃不接的時候，還不知道會成什麼樣。”
屋裡的人就都沉默了起來，大家都知道，張氏的話絕不是危言聳聽。
“姐姐、姐夫，”穆家豪沉默了一會，才又開口，“有姐姐姐夫這裡，家裡我們是不擔心的。父親讓我問一問，姐姐姐夫到時候能不能勻出一些糧食來。父親有些老兄弟，還有我們軍中的同僚，怕到時候糧食接濟不上。”
穆家不擔心自己，但穆家也有親友故舊，穆家寨中的族人，軍中的同袍。這些人家裡的境況不如穆家，到時候肯定會捱餓。
“好。”紀二老爺略一思索，就很痛快地答應了。
“小舅舅，你估算出數目來了，我們也好心中有數。”紀曉棠就提醒穆家豪。
“這個還沒算，因爲也不知道姐姐、姐夫這裡的情形，打算先來問問的。”穆家豪摸了摸頭，憨笑道。
“回去就讓他們估算出來，然後打發人來告訴。”沈氏就道，“你們先顧着自家要緊，到時候大家都保着餓不死，就是上上籤。”
沈氏並不知道紀家早就開始屯糧，就想着雖然紀家廣有良田，自給有餘，但也不會有太多的餘糧照顧他人。
“外祖母放心，我們自有安排。”紀曉棠就道。
“這種時候，大家自然是相助守望。我紀家能做到的，必會不遺餘力。”紀二老爺就道。
沈氏欣慰地輕輕點頭，心裡想着穆洪如果知道紀二老爺這樣說，應該會十分高興。至於穆家豪和張氏，則都被紀二老爺的話感動了。紀二老爺雖然是書生，但是說到講義氣、重感情，和穆家竟是沒什麼兩樣。
……
隆慶七年秋
繼南方水患之後，北方普遍大旱，多有地方顆粒未收，民心惶惶。又有北面蠻族也受旱災波及，因此蠢蠢欲動，頗有南下劫掠之意。
大秦王朝內外交困的局面已經初露端倪。
紀曉棠藕荷色的長身褙子外面還披了件水紅色的披風，在幾個小丫頭的簇擁下，正匆匆地走在青石路上。還是深秋季節，卻已經如同往年入冬時一般寒冷了。
穿過一道月亮門，前面便是書房。書房門口服侍的小廝看見紀曉棠過來，一個忙向裡面回報，另外兩個飛跑過來給紀曉棠行禮。
“姑娘可來了，二老爺和三老爺正等着姑娘。”
紀曉棠輕輕點頭，在衆人簇擁下上了臺階走進書房。
書房裡已經攏起了火盆，並不覺得寒冷。紀二老爺和紀三老爺一個坐在書案後，一個則是站在書前，見到紀曉棠來了，兩人臉上都露出笑容。
“曉棠來了，快坐下。”紀三老爺擺手將服侍的丫頭打發出去，親自挪了椅子給紀曉棠。
“都坐下說話吧。”紀二老爺就道。
紀三老爺本來是坐不住的，可看看紀二老爺和紀曉棠，也只得耐住性子，跟紀曉棠一起在書案前坐了。
“爹爹、小叔，是萬家的船隊回來了？”紀曉棠看着要比紀三老爺穩重的多，然而心裡卻並不是不急的，因此剛一坐下，就問道。