“妙！果然是絕妙好棋!老夫冥思苦想，就沒有想到這一招！”楊閣老讚道，擡眼打量紀曉棠。他長了一雙狹長的眼睛，目光溫溫和和，和他的整個人一樣。並非是天生如此，而是多年的歷練，特意造就了這樣的氣質。
“曉棠縣主方纔真是謙虛了，虧得我一力相邀，否則就錯過了曉棠縣主這樣一個難得的棋友。以棋會友，可是一件樂事。”楊閣老這樣說着話，對紀曉棠的興趣顯然超過了棋局。
“閣老過獎。當局者迷，旁觀者清。或許，晚輩也覺得無路可走，所以就隨意走了這一步。只是在閣老這樣的大家看來，就看出許多妙處來。”紀曉棠笑着對楊閣老做了個請的姿勢。
“好一個當局者迷，旁觀者清。”楊閣老點頭讚許，“只是後面曉棠縣主又謙遜了。這一招若是隨便走出來的，那麼老夫這幾十年的棋也都白下了。”
楊閣老這才低頭注視棋局，半晌方纔拈起一枚棋子走了一步。
楊翩翩和楊玄讓就在桌旁站着，關注棋局。楊閣老一邊下棋，一邊與紀曉棠說話。
“老夫對曉棠縣主，是久聞大名，曉棠縣主在任安府的事蹟，老夫已經全部聽聞。”
“傳聞難免有些誇張，或有不實之處。流民困苦，但凡誰肯伸出援手，他們都會感恩戴德，將其視作恩人，看做是菩薩轉生。晚輩只是做了一點力所能及的事情，實在不值得什麼。”
“曉棠縣主在大災來臨之前，提前兩年屯下大量的糧食，這才能夠救助一方百姓。災難之中，朝堂上下都束手無策，還是曉棠縣主聯絡出海船隊，往南洋運回救命的糧食，不僅救助了災民，還保障了北邊守軍的軍糧。這兩件，已經是不世之功。滿朝冠帶。都不如曉棠縣主一介裙釵！”
“這兩件事都有，卻不是晚輩一人之功。不世之功，是閣老太過厚愛晚輩了。”紀曉棠淡淡的，手裡拈起棋子。又走了一步。
“除此之外，還能料敵先機，清遠之圍，若無曉棠與紀家，只怕任安一府早就落入反賊之手。”
“那全是祁大人和衆將官的功勞。我們一家。也是被祁大人帶兵救下的。”
“曉棠縣主，老夫雖身在京師，且一介文官，對於軍事卻也不是毫無所知。清遠城易守難攻，謝氏反賊在城內，一旦得勢，就是祁大人英武不凡，領上兩倍的兵馬，也難以拿下。而若祁大人在清遠與謝氏反賊久持不下，其餘反賊就可趁勢反撲……”
“拿下了清遠。任安一府也就在掌握之中了。”
紀曉棠手裡拈着一枚棋子，心中驀地一動。
清遠一役，朝堂上下讚譽頗多。這一役，祁佑年所得的功勞最大。朝堂上下都知道這一役的重要，然而將戰局分析的如此犀利透徹，並真正瞭解紀家在其中所起的關鍵作用的，卻只有楊閣老一個人。
當然，知道這些的還有紀曉棠自己，以及祁佑年。然而出於某些心照不宣的原因，他們默契地將這個認知隱藏了起來。
“明知強敵環飼。獨守清遠，以自身爲餌，不是大智慧、大勇氣，實難爲之！”楊閣老的語音輕緩。然而聽在紀曉棠耳邊卻彷彿洪鐘。“若非有大志向，……大不……得以，也難爲之。”
紀曉棠心中翻江倒海，面上只微微一笑，輕輕落下一子：“晚輩還不知道，原來閣老也愛聽書。”
“哦……哦？”楊閣老目光一直在紀曉棠的臉上。半晌才笑了出來。“老夫可不是聽書，這還是聽翩翩轉述給老夫聽的。”
“那天曉棠跟縣主說的，我聽的入了迷，回來就講給祖父聽。祖父也愛聽，讓我連講了兩遍，還嫌我講的不清楚、不詳盡，那時就說要請曉棠過府來，親耳聽曉棠講一講。”楊翩翩說道。
那天她是說了清遠的事，然而說的全是祁佑年如何英武，何嘗有一句說自己的功勞了。
“老夫正要聽聽曉棠縣主與謝氏反賊鬥智鬥勇的故事。”楊閣老笑道，“謝氏反賊一直當做親子養在身邊的，竟然是大宋齊氏的後裔，這可比那些茶樓說書、話本里的故事更加曲折離奇，讓人驚歎。”
“只是無常罷了，世事無常。”紀曉棠很淡然。
“好一個無常，世事無常。”楊閣老看着紀曉棠，“七殺、破軍、貪狼三大匪首隱藏多年，蓄勢待發，卻一朝都在任安伏誅，也是無常，不，應該說是天意。無常，就是天意。”如果謝子謙那一夥還在，此刻應該是大秦國境內最大的反叛勢力，蜀中的反賊與之相比，就有些不夠看。
然而世事如此，這最強的一夥反賊，卻是最先被剿滅的。
不是他們不夠強，也不是他們算計的不到，而是他們一冒頭就碰上了厲害的茬口。
所謂無常……
“閣老可是信佛？”紀曉棠突然問。
“頗讀了幾卷經文。”楊閣老答，“曉棠縣主年紀輕輕，卻能寵辱不驚，世事通透，可是……”
“這兩年經歷了些事情，所以多讀了幾卷經文。”紀曉棠立刻答道。
等鍾姨娘再次端了新烹好的茶上來，桌上的棋局已經陷入了更膠着的局面。
楊閣老並未接茶，只示意鍾姨娘將茶盅放在桌上，一面繼續與紀曉棠說話、對弈。
“閣老棋藝老道，晚輩認輸。”等楊閣老又下了一子，紀曉棠沉吟片刻，就不肯再拈棋子。
“怎麼這就認輸？”楊閣老吃驚地道，“老夫可還沒有贏啊，曉棠縣主可不要因爲老夫的年紀，就讓着老夫。那樣，老夫可會不高興的。”
“與閣老對弈，晚輩怎敢不用全力。只是棋局如此，晚輩也無可奈何。若閣老堅持，那麼我只能請求援助了。”紀曉棠笑。
“哦？楊閣老顯然被紀曉棠的話提起了興趣，就問紀曉棠，“曉棠縣主要找誰做外援。今天來的客人裡，還有老夫不知道的棋藝高手？”
“就算真的有高手。也遠不是閣老的對手。我要找援手，自然不會捨近求遠，只在這亭子裡找，也免得閣老等的着急。”
“就在這亭子裡找啊……”楊閣老的目光四下看了看。離的最近就站在桌子邊的，只有鍾姨娘、楊翩翩和楊玄讓。
紀曉棠並沒有說會找哪一個，楊閣老卻笑了。
“這一局，咱們和了。”
他話音落地，楊翩翩和楊玄讓的臉上都露出了吃驚的表情。楊閣老在琴棋書畫上浸淫多年。都頗有建樹，且極爲認真，或者說自視甚高，尤其是在棋道上。
與人對弈，楊閣老從來都是一是一，二是二。
紀曉棠的身份、年紀，別人或許要讓着她，然而楊閣老卻不必讓。而且，楊閣老的樣子，也不是讓紀曉棠。而是這一局兩個人真的下和了。
“閣老過謙，晚輩慚愧。”紀曉棠也沒過多推讓，而是一笑說道。
“曉棠，沒想到，你棋藝也如此精湛，都沒聽你說過。”楊翩翩在一邊就很高興，“以後，我要跟你好好請教了。”
楊家其他人，即便是紀曉棠再三說過，稱呼她的時候也要叫一聲縣主。然而楊翩翩卻不同。紀曉棠說了兩人還是以前的稱呼，楊翩翩就答應了，依舊喊她的名字。
“我實並不喜着棋，可若是翩翩。自當奉陪。”紀曉棠就道。
“老夫這些孫子孫女中，最聰慧，最得老夫喜愛的，就是翩翩和玄讓了。這兩個孩子偏又跟曉棠縣主投緣，好極，好極。”楊閣老大笑。“我早已經將曉棠縣主引爲知己，只是不知道曉棠縣主是否嫌棄老夫老朽，肯結交老夫這一忘年之交！”
“實所願，不敢請耳。”紀曉棠道。
“如此就更好了。以後老夫就又多了一個下棋、談詩的小友了，人生快事，莫過於此，當浮一大白！”楊閣老顯然發作了才子的脾性。
鍾姨娘站在楊閣老身後笑意盈盈的，聽楊閣老這樣說，她又多看了紀曉棠好幾眼，眼神又與方纔有了微妙的不同。
紀曉棠終於知道，在秦氏跟前與在楊閣老跟前的鐘姨娘究竟哪裡不同。在楊閣老跟前，鍾姨娘不僅身姿更加舒展，眼神也更加靈活。
時辰不早，就有人來傳話，說是已經安排好了宴席。
楊閣老和紀曉棠都站起身離開石桌，楊閣老走出一步，就轉頭叮囑鍾姨娘，“收好棋局。”
鍾姨娘輕輕地答應了一聲。
也恰是在這個時候，紀曉棠邁步中衣袖下垂，不經意地拂過桌面，等她的袖子離開，桌上的棋局已經不是方纔的模樣，而是亂了。
鍾姨娘看見了，飛快擡眼看向紀曉棠。
紀曉棠卻恍若未覺，與楊閣老在楊翩翩和楊玄讓的陪同下，出了亭子下山去了。
鍾姨娘只得收回視線，一雙手撫摸着桌子上的棋子，認真回想，方纔這些棋子所在的位子。
出了梅林，走出不遠，紀曉棠一行人就遇到了楊紹陪同的紀大老爺和紀二老爺等人。
看見紀曉棠與楊閣老在一起，幾個人臉上神情都微微有些變化。
“……讓人去取年前太后賜下的那瓶御酒來，”楊閣老春風滿面地吩咐楊紹，“慶祝老夫剛結實了一位小友，忘年之交。”
楊閣老告訴衆人，他方纔與紀曉棠下棋，兩個人下和了。
“說起來慚愧，只怕還是曉棠縣主暗中讓着老夫了，哈哈。”
“……比平常女孩子多唸了幾卷書，只是年紀尚幼，且又被她娘寵溺慣了，有冒犯之處，還請閣老不要放在心上……”紀二老爺立刻就對楊閣老抱拳。
“文敏啊，你還是從前的脾氣，太過謙遜啦。”楊閣老直接叫紀二老爺的名字。
紀二老爺當年進京趕考，因爲紀大老爺的關係，曾經與楊閣老見過面。當時楊閣老還曾提出，可以安排紀二老爺在京任職。
如果紀二老爺當年留京，進的必定是翰林院。
可紀二老爺因爲有紀老太爺和紀老太太的囑咐，就沒有接受，而是跟大多數其他進士一樣，做了外任。
楊府設宴，宴席設了兩處。一處在前面的戲樓，招待男客，另一處就在花園的暖閣，招待女客。
大家站在園中。略說了幾處話，就分作兩路。楊翩翩和紀曉棠一路，往花園暖閣來赴宴。
秦氏本來說體弱，並不打算坐席，卻也出現在了宴席上。雖精神看着確實不濟，然而心情卻是不錯。楊翩翩、楊珊珊幾個對紀曉棠自不必說，就是楊家大太太，對紀曉棠的態度也更爲溫和、親熱。
紀曉棠感覺到楊家諸女眷態度的變化，心中有數，面上禮節一毫不差，卻並不親熱。
……
過了晌午，馨華堂衆人才離開楊府，卻是由紀曉慕帶着人前後圍隨，紀大老爺和紀二老爺都被楊閣老留在楊府說話。將近傍晚，楊閣老才放了兄弟二人回府。
楊府書房
“父親，縣主……”楊紹在椅子上正襟危坐，看向書案後的楊閣老。
“你和你媳婦今天都見了她，覺得如何？”楊閣老知道楊紹要問什麼，沒有回答，反而先問楊紹。
然而這個問題，對於楊紹來說也不那麼好回答。他們覺得紀曉棠如何呢？不論是他，還是楊大太太，對於紀曉棠的評價。都只有一個好字。
這位安樂縣主行動坐臥，言談舉止，都讓人挑不出一絲一毫的錯處來。這樣的女子，別說是給他們小兒子玄讓做媳婦。就是做楊家的宗婦，那也是沒有任何可以挑剔的地方。
可是，不知道爲什麼，楊紹偏偏又有些不願意說這個好字。
如果深究其原因，或許只能是因爲紀曉棠太好了。
“縣主無可挑剔，配玄讓。只怕……齊大非偶。”楊紹想了半晌，才說出這樣一句來。
楊閣老面色微微一動，心中卻有些欣慰。他自詡才華過人，然後生的兒子卻都天資普通，他始終覺得這是他人生一處缺憾。
然而，今天楊紹能說出這樣一句話來，就足以證明，他這個兒子還是有超出平常人許多的聰敏。或許楊紹說不出個所以然來，但是他畢竟感覺到了。
可也正是這個說不出所以然來，同時證明了，楊紹並非是聰明絕頂之人。
普通的聰明人，與天才還是有差別的。雖說勤能補拙，然而大多數時候，這點差別，就決定了一切。
“玄讓也是這麼想嗎？”楊閣老又問楊紹。
楊紹頓時沉默下來。
楊玄讓年紀雖小，然而心氣兒頗高。一開始家裡給他說紀曉棠的時候，他還有些不願意，因爲他還根本就沒想過定親成親這件事，且從來沒見過紀曉棠。
還是楊翩翩在旁說了許多紀曉棠的好處，楊玄讓纔沒有咧拒絕。
後來見到了紀曉棠……
“那傻小子……”楊紹嘆氣。楊玄讓現在一顆心都系在了紀曉棠的身上了，若是就去告訴他親事不成，只怕楊玄讓一時還接受不了。
“齊大非偶，你只看到了一面，沒有看到其他面。楊家與紀家，楊家的門第匹配紀家的門第，還是紀家高攀了。曉棠縣主確實人才出衆，又有縣主的封號。她若不進宮，匹配我們這樣的人家爲婚，也是上上之選。”
“曉棠縣主比玄讓聰慧，然而她畢竟年長了兩歲，玄讓以後未必就不能趕上來。”
“還有一件更重要的事。她不想進宮，那麼縱觀京城上下，敢娶她的人家可沒有幾戶。咱們家，又是上上之選。”
所以這麼綜合考慮來看，這門親事還是很匹配的。
“這是天賜良機，而且玄讓還這麼喜歡她。我們做長輩的，自然要成全。”如果沒有宮裡要選女官這件事，紀曉棠的親事不會倉促決定，到時候未必就會選中楊家，選中楊玄讓。
以楊閣老對紀家和紀二老爺的瞭解，紀曉棠的親事，最可能是選新科進士。
楊玄讓要中進士，那可還不知道是哪一年的事了。
“父親，這門親事，於宮裡頭，沒有妨礙嗎？”楊紹見楊閣老一心做成這門親事，當下也不再反對，只是有些擔心地問道。
“孩子們你情我願。何況，爲父在朝中效力數十年，太后和陛下那裡，總要給爲父一些顏面。”楊閣老對此似乎胸有成竹。
父子倆又說了兩句話，楊閣老就打發了楊紹出去，他隨後也才從書房中出來，走到後面小書房中坐了，打發人去叫鍾姨娘。
鍾姨娘從外面走進小書房的時候，楊閣老正靠在太師椅上閉目養神。
鍾姨娘也不出聲，伸出一雙手，在熏籠上薰熱了，這才輕手輕腳地走到楊閣老伸手，在楊閣老的頭上輕輕地按摩起來。
楊閣老舒服地唔了一聲，擡手握住了鍾姨娘的手。
“阿瑤，來了怎麼不說一聲？”
“我見宇哥累了，不忍打攪。”鍾姨娘輕笑，隨即關切地問楊閣老，“這麼多年了，我還是第一次見宇哥這麼累。宇哥，遇到了什麼煩難事，是玄讓和紀曉棠的親事？”（。）