第124章 偶然的遭遇
接下來的幾天裡，修洛特依然腳步匆匆。他像劃過特斯科科湖面的清風，奔馳在湖中都城的周圍，追尋着劃破時空的光芒。
湖中都城東南的堤岸外，有兩個面積頗大的小島，一個叫扎卡特拉曼科，一個叫依他卡他。島嶼的名字大致和“鹽水”、“鹽鹼地”、“蘆葦叢”相關，由此也可見此處的荒涼模樣。
這些島嶼位於鹽水湖中，沒有開墾成奇南帕的潛力，便就一直無人居住。只有棲息的水鳥，和偶爾停泊的商人。現在，阿維特已經把兩個小島都賜給修洛特，用作火藥研發的實驗場。
少年便帶着數十名衛隊武士，在清晨乘舟而來。他登上靠北的島嶼，左右環顧。這裡離都城大概一兩個小時，四處僻靜無人。遙望北方，都城中心的大神廟巍峨高大，數裡外的奇南帕青翠蒼蔥，湖面上的商旅船隊往來不斷，一片文明繁盛的景象。而遙望南方，不遠處還有另一座屬於自己的島嶼。
修洛特靜靜地看了會，便繼續評估兩座小島。兩島各有數百公頃。北島略小且近，他便命名爲天火一島，專門用來儲存硝土，提取土硝，嘗試火藥配方。南島更大更遠，便叫做天火二島，用來測試未來的火器，暫時閒置。
少年又帶着衛隊武士們四處檢查，判斷小島的地勢。較低的邊緣部分可能在湖水氾濫的雨季淹沒，需要在島嶼中心壘土加高，建設高臺，再把研發場地設在其上。還要建設背光乾燥的倉庫，用來儲存提取的土硝和配製的火藥。
一行人正在巡查，伯塔德卻突然面色一變，猛地向前一步擋住修洛特。武士長用大拇指往某處指了指，然後無聲的取出長弓，搭上破甲銅箭。
修洛特仔細看向遠處，面容一肅，隔着兩三百米，蘆葦叢中露出的一小截船身。他便也取出盾牌和戰棍，做好了戰鬥的準備。身後的數十衛隊武士訓練有素。他們一半彎弓搭箭，一半握棍持盾，逐漸散開成一個圓陣，把殿下護在中心。
衛隊武士們小心逼近，進入一百步左右的最佳射擊距離。伯塔德便讓武士們停下。他先是換上一隻哨箭，稍稍瞄準，就是迅捷一箭，尖利的鳴嘯聲立時傳來。哨箭的箭鏃上加上了骨角哨，並且是特製的鈍頭，以免造成誤傷。
蘆葦叢中傳來悉悉索索的聲音。衛隊武士都搭上了銅箭，只要出現的是身份不明的武士，便會毫不猶豫的動手。伯塔德張弓等待了許久，過了一會，蘆葦叢中的動靜卻又消失了。他微微皺眉，便對着蘆葦叢厲聲呵斥。
“草叢裡的是誰？快出來！再不出來，就要射擊了！”
蘆葦叢裡又是一陣晃動，但裡面的人還是沒有現身。
伯塔德不再等待。他肅然的前揮左手，二十多隻銅箭便咻然射出，咄咄地釘在蘆葦叢的木船周圍。蘆葦叢傳出幾聲驚呼，接着便是驚恐倉惶的迴應。
“停下，停下！我們不是敵人，我們是勤勞忠誠的都城子民！”
武士長再次皺眉。他看向修洛特，少年微微沉吟，點了點頭。看起來確實不像是敵人。
“從草叢中出來，全部！”伯塔德再次高聲喝道。
過了片刻，才從蘆葦叢中走出五六個瑟瑟發抖的人來。衛隊武士的長弓立刻對準了要害。
修洛特先是看向他們的雙手，都空着沒有武器，只是在腰間別着短匕首。接着，少年又看向他們的衣着，沒有人着甲，只是穿着長袍，披着遮蔽身形的斗篷。斗篷與長袍都顏色低調，花紋簡單。粗看是平民的形制，仔細觀瞧卻是上乘的布料製成。有的人頭上還帶着寬沿的錐帽，半遮住面孔。
少年有些迷惑，這造型總是給他一種莫名的熟悉感。
伯塔德看了片刻，確定這只是一羣身份可疑的平民。他再次觀察了會蘆葦叢，已經沒有了動靜。於是，武士長往前揮手，五六個強壯的皮甲武士便一涌而上。他們摘下可疑人物們的錐帽，扯去寬大的斗篷和長袍，收去腰間的匕首，上下一陣摸索後，纔對武士長點頭示意。
伯塔德微微頷首，把長弓轉移了方向。他再指了指茂密的蘆葦叢，又有十名武士謹慎的前入。片刻搜索後，他們帶着幾個小巧的陶罐和兩個深色的布袋返回。
“殿下，裡面有兩條小船，一條裡是十幾罐香草和香料的奢侈品，另一條小船裡有一袋金沙，還有幾袋鹽。”
衛隊武士前來回稟。修洛特看向武士長。
伯塔德便接過一個畫有標記的罐子打開，伸手摸索了一會。一股濃郁的香味飄來，裡面只是多香果。然後，他再打開兩個布袋，一袋是沉重耀眼的金沙，一袋是白中微灰的食鹽。
武士長這才鬆了口氣。他向少年點點頭，表示確認。
修洛特微微沉吟。聯盟新近頒佈了商法，對奢侈品收取重稅。顯然，這裡是一場私下進行的奢侈品交易，並不會依法納稅。一方是有門路的大商人，另一方攜帶有大筆金沙和食鹽，應當是擁有封地的都城大貴族。
修洛特便上前幾步，仔細觀察幾人的面容。其中兩人看到少年的高級祭司服，臉色一變，立刻下意識的低頭，隨即被武士們捏住下巴，強行擡起。少年看了這兩人許久，腦海中沒有絲毫印象，便看向另一邊，
端詳片刻後，修洛特輕輕一“咦”，其中居然有一個見過的故人。
“我記得你，你是都城市場的大商人，有一家奢侈品店鋪。你叫什麼？”
少年沒有提及的是，他親眼見過對方低價收購蜂蜜再轉手賣出。不過一刻鐘，便是三四倍的暴利，因此印象深刻。
“啊，不，我不是尊敬的大人，您一定記錯了”
大商人還沒說完，便見到眼前的少年祭司微微皺眉。隨後，他的頭髮被一把提起，身後的中年武士已經把戰棍橫在他的脖子上。大商人脖上一涼，然後便是微微刺痛，鋒利的銳片已然劃破了皮膚，鮮紅的痕跡緩緩的滲出。
“是，我是！我是都城市場的奧卡特爾！大人，您記得我。我一定爲您效勞過，饒我一命啊！”
奧卡特爾嚇得肝膽劇裂。大商人驚駭的看着眼前：黑衣的高級祭司，五六十名精銳的皮甲武士，還有數十把威力驚人的長弓。他欲哭無淚，在強大的遠程威脅下，連準備好的逃跑都沒法進行。
自己不過是賣給老顧客幾罐香草，偷偷賺上一點辛苦錢。縱然違反了新近頒佈的商法，也不至於動用如此多的高級神廟衛隊吧？看這裝備，看這人數，就是攻打普通的貴族莊園也夠了！
想到這裡，大商人終於委屈的流出眼淚。
修洛特看着大商人，面無表情。他先是擡手，威脅大商人的中年武士便停止了動作。接着指了指剛纔低頭的兩人，武士們便把他們押到一邊。接着，少年走近奧卡特爾。中年武士立時膝蓋一頂，大商人便吃痛跪地，無需殿下仰視。
隨後，修洛特威嚴的審問起奧卡特爾。大商人開始時胡言亂語，少年再次皺眉。中年武士會意的幾次施加壓力，把握的恰到好處。很快，在生死莫測的大恐怖間，奧卡特爾的心理防線終於崩潰。他痛哭着如實交代。
商法不過頒佈了幾日，都城市場的正式奢侈品貿易就大幅度減少。本地的大商人們不願承受高額的商稅，紛紛開始了私下交易。他們紮根本地多年，和都城貴族間有着長久的合作關係，又熟悉地理人情，雙方便轉移了交易場地。
現在都城已經有神廟衛隊巡查，各社區的祭司影響力又很強，本地商人和貴族的私貿地點最終轉移到各處隱蔽的湖中小島。這處島嶼長滿一人高的蘆葦，又離都城不遠，便被奧卡特爾看上，作爲他專門私貿的場所。
新年祭祀即將開始，貴族們都有着大量的奢侈品需求。幾乎每一天，奧卡特爾都會前來此地，和不同的貴族交易，有時是一名大貴族，有時是幾個小貴族。偶爾還會遇到同行，大家就彼此默契的錯過，同時小心提防對方舉報。
今天，奧卡特爾便是帶着兩名護衛，前來和都城的大貴族家僕交易。在最隱蔽的蘆葦叢中，用香草香料交換金沙和封地生產的鹽。他同樣有門路把這些鹽銷售出去。
“聽說，現在還出現了專做貿易中介的大貴族。他們在自己的封地中，爲遠道而來，不知根底的外國商人提供低稅的擔保交易。”
最後，奧卡特爾痛哭流涕，交代出一個模糊的重要消息。
聽了這些，修洛特深深的皺起眉，商法的推行看來並不順利。
大貴族們的自治權實在過於龐大。他們有着足夠的力量，也有着足夠的貪婪，去違反聯盟的商法。如果巡察過嚴，奢侈品貿易就會大量轉入大貴族們的封地中。聯盟將很難直接插手，除非動用武力。
聯盟法律的執行力度，總是和政府的控制力密切相關。聯盟的各種稅收也是這樣，地方會按照自治高低，截留不同程度的貢賦，再加上官僚機構的貪腐。
最終，政府的實際收入，總是會在地方控制力，自治度，和貪腐度之間取得一個平衡，修洛特將之稱爲徵稅效率。
在這個時代，封建國家的大部分稅收都會流入各級貴族、官吏和士紳，越是王朝末年便越是如此。比如一百多年後的大明.
修洛特搖了搖頭，把飄遠的思緒收回。他看着跪地流涕的奧卡特爾，沉吟不語。
奧卡特爾一個激靈，知道已經到了決定生死的關鍵時刻。墨西加社會素來嚴苛，祭司們又剛剛頒佈商法。此時如果被高級祭司抓捕回都城，必然會被作爲典型，送上獻祭的神臺，用來震懾衆人。
大商人奮力掙扎，不顧鋒利的戰棍，猛地撲到少年祭司的腳下。他用力抓住對方的祭司袍，詛咒發誓。
“祭司大人，饒我一命啊！以守護神的名義，我願意獻上所有家產，我願意誓死爲您效忠！”
修洛特的心中已經有了決斷。他微微搖頭，看向中年武士。
中年武士明瞭地點頭。他彎下腰，單手抓住奧卡特爾的肩膀。接着，再伸出另一隻手，在對方的手肘側後方用力一捏。大商人頓時手臂一痛又一麻，手指無法控制的鬆開。中年武士便微微發力，直接把大商人從地上拖出四五十米。周圍再上來兩名武士，奧卡特爾就被完全控制起來。
修洛特頗有興致的看着中年武士。三十多歲的年紀，平凡的相貌，面帶風霜，眼神平靜，卻又頗爲伶俐。在前面的審問中，他察言觀色，施加壓力也恰到好處。少年不禁起了幾分愛才之心。
“你叫什麼？何時加入的衛隊？”修洛特招招手，讓中年武士過來。
中年武士面色不變。他快步走來，恭敬的跪下行禮。
“尊敬的殿下，我是埃斯科，是來自聖城特奧蒂瓦坎的武士。我曾經追隨修索克團長，和您一起征討過奧托米人。大祭司前來湖中都城，抽調了一批聖城武士，我便在那時追隨大祭司，護衛左右。隨後又被指派，加入您的衛隊。”
修洛特微微頷首，沒有家名，原來是出身聖城的平民武士。埃斯科能夠被祖父選中，並派遣到自己身邊的衛隊中，必然在忠誠上值得相信。
自從來到都城，各項事務連續展開，少年越來越感到人才的匱乏，尤其缺少能獨領一面的人物。對現在的他而言，在重要的任務上，必須先保證用人的忠誠，然後再考慮能力，對於出身則並不在意。
修洛特思索片刻，便目光銳利的看着中年武士，考校着發問。
“埃斯科，你覺得該如何處理這個商人。”
埃斯科稍稍想了會，眼中精光閃動，隨即恭敬作答。
“殿下，貴族法頒佈在即，都城局勢緊張。現在不宜在奢侈品上，繼續刺激貴族們。至於這個商人，可以在此處直接料理了。”
修洛特先是滿意的點點頭，又稍稍搖頭。
前不久，祖父和自己徹夜長談，規劃了很多未來。如果把大商人抓捕回都城，祭司團順藤摸瓜，恐怕會帶出一大羣違反商法的貴族，而自己也會再次變成都城風雲的中心。
現在應該保持低調，也不是祭司和貴族們徹底對立的時候。至於這個大商人，處死他並不能解決任何問題。
沉吟片刻，修洛特向埃斯科吩咐道。
“埃斯科，給你幾個武士，後面的事就交給你了。把小舟上的東西全部沒收，略作處罰。然後安撫下貴族的家僕，等我們走後，再把他們都放了。至於那個奧卡特爾，讓他交出交易貴族的名單，也放走。以後要定期爲我們提供消息。嗯，就由你來聯繫。”
聞言，埃斯科深深低下頭。他壓抑住臉上的喜色，恭敬的伏地行禮。然後，他帶着奇異的微笑，走向不遠處的奧卡特爾。
處理完這一切，修洛特看向武士長，微微一笑。
“伯塔德，剛纔不過是虛驚一場。這裡是都城腳下，今天又是臨時決定的路線，哪裡會有那麼多危險！”
伯塔德肅然不語。他一直沉靜的旁觀着這一切，注意力倒有八成都放在周邊的環境上。他看着周圍茂密的蘆葦叢，無人的湖灣和偏僻的島嶼。過了一會，忠誠的武士長才低聲開口。
“殿下，如果有人動手，這裡便是最好的地點。”
修洛特微微一愣。他仔細琢磨着武士長的話，有人？有誰會知道這裡。動手？動手做什麼呢。少年驟然沉默。半晌後，他才沉聲搖頭。
“我相信他。你想多了，何至於此？”
伯塔德面容嚴肅。他低下頭，躬身行禮。
“殿下，我不相信。大祭司也不相信。即使他值得相信，他身邊的人也不值得相信。您的安全，不能放在相信上。”
聽到武士長的話，修洛特緩緩閉上了眼睛，感受着內心的悸動與變幻。良久後，他才深深地嘆息。
“這世間最難之事，便是相互的信任，越是高處，越是寒冷。衆口鑠金，積毀銷骨，又如何能夠長久呢？真是可畏，可怖！”
少年搖了搖頭。他大步往前，看着遙遠的都城，心中依然堅定，充滿光明。
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(本章完)