夜晚，凱瑟琳的莊園內燈火通明，大廳的長圓形桌子周圍坐着九個身影。他們有的身材偉岸，高達五米，相貌奇特。有的一臉和煦，溫文爾雅。有的面容俊逸，也有滿臉花紋，可謂形態各異。
不過此刻他們都表情嚴肅，大廳內的氣氛顯得很凝重，相當壓抑。
坐在正中主人位置上的凱瑟琳率先開口：“今天請各位來，還是關於細鹽的事兒。你們也考慮一段時間了，應該決定了吧？”
她沒提火災，不管是算計凱德隆，還是針對阿克齊，都是暗地裡的手段，沒法拿到明面上說，沒有證據說了人家也不承認。
“我的意見從一開始就很明確，細鹽會打破咱們早已成熟的製鹽體系，不適合推廣。”說話的是一個面色黝黑的光頭。
緊跟着，身高五米的魔龍說道：“我也不同意，細鹽雖然好，但卻是外來的，這種生活必需品怎麼可以控制在外人手裡。”
凱瑟琳說：“細鹽屬於高端用品，一般百姓買不起，與咱們的製鹽體系不衝突吧。”
黑臉光頭大漢沒回答，而是看向其他人，問：“你們的意思呢？”
沒人說話，鹽這種民生必需品的利益太大了，當初又是大家共同制定的規則，誰都不好表態。沙王和魔龍反對的原因他們清楚，自由之城的鹽礦和運輸都是他們的產業，高端市場也一樣。而其他人只是負責銷售階段，賣什麼鹽都行。
另外，這雙方的矛盾並非這一點，所以誰都不想摻和進去。
看到大家都不說話，魔龍道：“要不咱們表決一下。”
衆人瞥了一眼魔龍，這就有些欺負人了。
可就在這時，坐在右邊的人類老者說話：“我覺得推廣細鹽可以，這種鹽的品質很好，比咱們現在吃的鹽好。”
沙王和魔龍一愣，微微皺眉，沒想到有人支持凱瑟琳。
凱瑟琳面無表情，看向左側的虎族獸人。
虎族獸人低着頭，擺弄自己粗壯的手指，完全沒有感覺到凱瑟琳的目光。
場面一時間陷入了寂靜，鴉雀無聲。
過了好一會兒，支持凱瑟琳的人類老者站了起來：“既然沒有決定，那就回頭再說吧，沒什麼事兒我先回去了。”
他一說話，其他人也都紛紛站起。
沙王和魔龍面露笑容，雖然是二比二，但細鹽推廣還是沒有通過，那就拖着好了。
“好吧，那就回頭再說。”凱瑟琳點點頭，臉上看不出情緒波動。
待到把所有人都送走，凱瑟琳返回客廳，坐在椅子上臉色沉。她原以爲穩操勝券，沒想到老虎竟然沒幫她。
“他們跟聖教合作，也是爲了西北領那邊的利益……看來得跟西北領的人談談了。他們跟隨阿克齊過來，必有原因。”凱瑟琳喃喃低語……
莊園外，沙王和魔龍快步往前走。與後面衆人距離拉開之後，魔龍問道：“丹尼爾爲什麼幫凱瑟琳？”
沙王說：“他表達不滿呢，火災這次事兒把孔帕牽扯進來，他不高興了。”
魔龍點點頭，說道：“看來凱瑟琳是鐵了心要推廣細鹽了。”
沙王說道：“她的目的可不是推廣細鹽……得徹底掐斷她和西北領的聯繫。”
魔龍想了想說：“有沒有可能跟西北領的人談談？他們來此，必有所求。”
沙王道：“你覺得是他們對咱們的幫助大，還是聖教的幫助大？”
魔龍默默點了點……
他們後方，其餘六名巨頭說說笑笑，彼此間一團和氣。
在不遠處陰暗的街角，兩名身穿黑袍的人微低着頭，靜靜站立，若非到了近前絕對看不到他們。
“長老，接下來咱們該怎麼做？”一名黑袍人擡起頭，是聖教的冷麪青年。
另一名黑袍人也擡起頭，露出一張蒼老的面孔，他看着自由之城的幾名巨頭緩緩走遠，這纔開口：“繼續對北區下手。”
冷麪青年面露不解，他們來此是爲了對付西北領，現在還對北區下手有什麼用？
老者回頭看了他一眼，問道：“你知道自由之城的這種管理模式有什麼缺點嗎？”
沒等青年說話，他就繼續道：“就是他們沒有一個強力的領頭人。九名靈級共同管理，看似公平合理，但事實上誰都有自己的利益訴求，各自的理念也不一樣，而跟隨他們的利益集團不可能不出現摩擦……”
“當有外部矛盾的時候，彼此的利益衝突並不凸顯，可一旦平穩下來，這些摩擦就會顯現出來。”
青年不解，但還是安靜地聽着。
老者接着說：“他們肯定也知道，但除了壓下去也沒有別的辦法。而壓下去的壞處就是內部摩擦不斷積累……所以，別看自由之城表面歌舞昇平，實際內部已經暗流涌動。剛那幾位巨頭說說笑笑，實際彼此都有矛盾。”
青年眉頭一擡，恍然道：“所以必須有一個強力人物出來，這纔是咱們聯繫魔龍和沙王的原因。只要他們強勢壓制其他巨頭，西北領在這邊就無法獲得任何支援。”
老者笑了笑，顯得很神秘：“繼續對北區下手，就是激化他們的矛盾。其實從一開始，就是爲了激化他們，否則凱瑟琳不會召開這個會議。”
青年問：“可魔龍和沙王會同意嗎？開始咱們用西北領的諸多好處做引子，他們也不想凱瑟琳在北區推廣細鹽。”
老者點頭道：“他們會的。凱瑟琳是個野心極大的女人，也是個沉不住氣的女人，她先發動，魔龍和沙王順利成章反擊，一切就水到渠成了。”
說完，老者拍了拍青年的肩膀，轉身離去，很快消失在黑暗之中。
青年站在原地久久未動，他總覺老者有什麼話沒說……
與此同時，藥鋪的院子裡，辛潔仍在練習太極，一遍一遍重複着四十八式。
她的表情非常輕鬆，以往練功都是發力，不斷髮力，可以說相當辛苦，絕對考驗意志。但練太極她卻是越練越舒服，漸漸地感覺思維都放空了，完全忘記了招式。