劉裕立在牆頭，看着賊船不住接近，心中想的卻是和任青堤分手時，她說過的幾句話。
任青娓特意地解釋她爲何要在建康下手殺他。以他的精明，一時間亦沒法分辨她話中的真僞。
不知是否因方玲被押上城樓，從這女人身上看到任青堤的影子，致令他想起任青堤兩女同樣美豔動人，又武功高強，可除此之外，比較沉着冷靜的功夫，方玲就比任青堤差上不止一籌。
像現在的方玲，雙目射出深刻的怨毒和仇恨，換了是任青娓在她這種情況下，肯定仍是從容不迫，擺出向你投降的楚楚動人模樣，且媚態橫生，教任何男人不忍傷害她。
“到哩！”
劉裕從沉思中清醒過來，往說話的李興國瞧去，後者兩眼射出恐懼的神色，顯然是被賊勢嚇得魂不附體。
何銳比李興國只好一點兒，倒抽一口涼氣道：“焦烈武競有這麼多艘戰船，人數該不在三幹之下。”
老手笑道：“來得越多越好，正可以一網打盡。劉爺算得最準，猜到焦賊是有據地爭雄的心，所以把真正的實力隱藏起來卻給劉爺一招引蛇出洞，令焦賊的底子全曝光了。”
劉裕心中暗贊，老手不愧是北府兵操舟高手，見慣大風大浪的場面，經得起考驗。
王弘反冷靜下來，沉聲道：“共有二十二艘開浪海船，以每船百人計，敵人兵力達三幹之數。”
三十二艘沒有點上風燈的開浪船，仿如黑夜出動的海怪，渡海而至，擇人而噬。而立在城樓上的二百多人，則清楚焦烈武和他的手下，事實上比任何猛獸更兇殘可怕。
最接近碼頭的一排賊船，離岸己不到三十丈。
泊在碼頭處的沙船，比對下更是孤苦零丁，如羊兒股等待羣獸的撲噬。
這完全是觸景生情的錯覺，事實上沙船是個可怕的死亡陷阱，偏又因沙船本屬大海盟，令對方生出安全的錯覺，不起戒心假如此船不是從方玲手上搶回來的，而是故意擺在碼頭處，那敵人肯定會生出警覺，先以火箭毀掉她方會登岸攻城。
這是非常微妙的心理。
劉裕暗呼好險，如果自己沒有想出此招，縱使能殺焦烈武，但要憑二百多人去對付三幹多個兇悍的海盜，最後必是落得城破人亡的結果？更何況這二百多人裡，除老手和他的兄弟外，人人失去鬥志，恐怕未待敵人攻城，早四散逃亡。
劉裕舉起裂石弓，把右手拿着綁上火種的勁箭安放在弓弦處，微笑道：“點火！”
“蓬！”
老手燃着火把，等待他進一步的指示，拿火把的手沒顫抖半下。
只有在這種面對生死的時刻，才能真正的認識一個人。
劉裕想想也覺好笑，這招“死亡陷阱”，是忽然冒出來的一個主意，他把沙船留在碼頭處，原只是示威性質，好惹火焦烈武，令他更急於報復。
最接近碼頭的戰船己不到五丈，最遠的敵艦也只在三十丈許外，予他們的感覺是敵人全無顧忌，正爭先恐後的泊岸登陸。
離鹽城東門只有八百多步的碼頭區，大小碼頭十多個，足時供過半數賊船同時靠岸停泊。
沙船位於碼頭區正中的位置。
劉裕正回味着在太守府商量抗賊的會議，當時他想到如有姬別在，仍難重演“一箭沉隱龍”的威風，不但因地理形勢截然不同，更因難從衆賊船裡分辨出焦烈武的座駕舟。
就在那一刻，他想到以沙船破敵船的招數。
劉裕喝道：“點火！”
老手舉起火把，燃着綁在箭頭的火油布。
勁箭變成火箭。
七、八艘敵船在“隆隆”聲中泊往沙船兩旁的碼頭，後面的賊船蜂擁而至，一時間碼頭和海面盡是黑壓壓的戰船和帆影。
驀地賊船傳來驚呼叱喝的混亂吵聲，更有賊船敲響警報的鐘聲。
李興國駭然道：“賊子發覺了！”
何銳也焦急的道：“他們嗅到沙船火油的氣味。”
劉裕笑道：“遲哩！”
右手運勁，把“裂石弓”拉成滿月，弓弦急響，火箭離弦而去，在空中畫出美麗的弧線，衝上高空，再向八百多步外的沙船投去。火箭帶起的火芒，讓城牆上的守衛者，毫無困難的看到這支關乎到他們生死存亡的一箭，完成任務的整個精采過程“嗖”！
火箭命中沙船船艙。
開始時仍只是艙頂的一小片燃着的火焰，接着火焰以驚人的高速擴展，蔓延往全船，然後整艘船陷於烈焰裹，照亮了整個碼頭區，把敵船全陷於熊熊火光裡。
烈焰沖天而起，一發不叮收拾，不過仍末波及附近的敵船。
在牆頭上衆人熱切期待下，“轟”！整個船艙頂彈上半空，化成漫天木屑火星，聲勢驚人至極點，像個火罩般往周圍賊船灑下去，蔚爲奇觀。
接着是連串劇烈的爆炸，己變成一團烈焰的沙船，似在海面不停的彈跳震動，每一聲巨響，都送出大量火球火星，朝四面八方射去，三十多艘賊船無一倖免，或多或少受到波及。
距離最近的三艘船首當其衝，分別被炸燬左、右舷和船頭，且一發不可收拾的着火焚燒。
更令人看得瞠目的事情發生了，數以百計的煙花火箭，從沙船的烈火核心處連珠噴發地射出，完全是亂竄亂撞的盲目四射一時間敵船的上空和船與船的空間，全填滿一道道五光十色的煙花火焰，火芒處處，當這種“豔麗”和毀滅連結起來，遂構一副詭異又驚心動魄的畫面。
船帆紛紛着火，由劉裕射出火箭到此刻只是十多下呼吸的光景，碼頭區的海面己變成一片火海。
只見慘叫驚呼聲中，敵人紛紛棄船跳海逃生，原本來勢洶洶的賊衆，己潰不成軍。假如劉裕手上有足夠軍力，例如五百北府兵又或荒人的精銳，此時便可開城出擊，殺對方一個措手不及。只恨這二百多人，勉強守城還可以，要他們與敵人正面交峰等若着他們去送死。
城牆爆起震天吶喊喝采聲，士氣大振。
老手呵呵笑道：“老焦的攻城工具肯定完蛋了。”
何銳點頭道：“敵人再無退路，唯一平反敗局之法就是攻下鹽城，否則以後再不用在江湖上混了。”
劉裕瞧着敵人棄船爬上碼頭，從容道：“敵人該有索鉤等工具隨身，仍可人多欺人少，攀牆來攻。”
“嘩啦”水響。
忽然數道人影沖水而出，跳到碼頭上去，熊熊的火光，照得他們變成、八道黑影，仿如從水底跳出來索命的水魘水怪。
帶頭一人手提長達丈半的重鐵棍，身材魁梧建碩，長髮披肩，雖然溼淋淋的有點尷尬，卻無損其霸道的懾人氣勢，令人一看便印像深刻，永難忘記。
劉裕暗吃一驚。他見慣場面，一看此人威勢，便知是高手，近似屠奉三、幕容戰等的級數。自己能否勝他，仍是未知之數王弘劇震道：“焦烈武！”
劉裕喝道：“弓箭準備！”
站立在城牆的守兵同時祭出長弓勁箭，安在弦上，隨時叮拉弓射箭，亦生出逼人氣勢，氣氛頓時緊張起來。
賊衆仍不停從火海里爬上碼頭，部分人丟失了兵器弓箭，只是空手登岸。
劉裕打個手勢，手下聽命把方玲推到他身旁來，讓焦烈武可以看到她。
焦烈武在衆海盜簇擁下，舉步走過來，在牆頭火光映照下，終展現其威猛無儔的形相。
這位惡名遠播的海盜頭子，外號“惡龍王”的凶神，擁有濃密的黑髮，虎背熊腰，雄軀像他的霸王棍般筆直，一張長方形臉，濃眉下一雙眼睛醚成兩條縫，刀刃般冷冰冰的，予人冷酷無情的感覺。
他的鷹口鼻和下頷留着的短鬚，強化了他冷硬的輪廓線條，令他更是威武強悍。年紀該不過三十，在遭逢如此劇變後仍如此沉得住氣，使人清楚他是經得起任何挫折歷練的。
劉裕大喝過去道：“本人北府兵劉裕，恭迎焦兄大駕。長話短說，焦兄敢否與我劉裕單打獨鬥一場，以生死作勝負。假如焦兄能殺我劉裕，敝方不但把方玲絲毫無損的釋放，我方的人且立即撤出鹽城。請焦兄賜示！”
焦烈武愕然止步，朝城頭的劉裕望上未。
衆賊隨之停步。
此時衆海盜己登岸者接近二幹人之多，佈滿碼頭區，如果有足夠的攻城工具，其力仍足以把鹽城夷爲平地。
劉裕卻是心中篤定，因爲這對焦烈武來說，是難以拒絕的提議。
以焦烈武一向的驕橫，受此重挫後怎肯錯過在手下面前挽回顏臉的唯一機會？
更何況焦烈武根本不把他劉裕放在眼內，戰勝不但可得回美人兒，且加贈城池一座，又可名揚天下，戮破劉裕“一箭沉隱龍”的神話，如此便宜的事，何樂而不爲？果然焦烈武仰天大笑，然後雙目神光電射，以不可一世的神態語調道：“你劉裕既然要找死，焦某我當然會成全你。”
接着別頭對手下道：“我和劉裕是公平決戰，你們不得插手。給我退後！”
衆賊忙潮水般往後移開，近二幹人密密麻麻擠滿碼頭邊緣處。
劉裕則吩咐手下垂下索子，同時低聲吩咐道：“如我不幸畋亡，你們留下方玲，立即從西門用預備好的繩索急速退走，千萬勿作無謂反抗。”
衆人都聽得心頭一陣感動，如此捨己爲人的主帥，他們尚是首次遇上。
老手道：“劉爺定可割下焦烈武的首級。”
劉裕一聲長笑，躍登牆垛，充滿壯士一去兮不復還的情懷，沿索而下。
※※※
聶天還立在碼頭處，看着載來任青娓的風帆逐漸接近。
雲龍艦和三艘兩湖幫的赤龍戰船泊在口近的碼頭處，在星夜下旌旗飛揚，益顯兩湖幫如日中天的威勢。
誰能控制大江，誰便能稱霸南方。
桓玄於淝水之戰後最重要的一着，是佔領巴蜀，等於控制了大江的源頭，從此再無後顧之憂。加上與他聶天還結成聯盟，於大江中游更無敵手。
而兩湖一帶乃漁米之鄉，聶天還對桓玄的支持，立即令桓玄的實力凌駕建康軍之上。
聶天還個人並不喜歡桓玄，在他眼中，桓玄只是披着漂亮人皮的豺狼，根本沒有人性。他們的合作，純粹是基於利益，爾虞我詐，沒有任何道義可言。
然而情勢的發展，卻大大出乎兩方的意料之外。尤其是在荒人手下連番受挫，至劉裕的突然崛起，逼得他們愈來愈倚賴對方。
可以這麼說，一天邊荒集仍在荒人手上，一天劉裕仍在興妖作怪，他們都不得不攜手應付危機。
邊荒集己與大江幫結合爲一，對兩湖幫形成直接的威脅。在這場鬥爭裡，是半步也不能讓的。
現時他和桓玄的一方與建康軍成膠着的對峙之局，關鍵處在北府兵虎視在旁。
荊州亦有不明朗的因素，人爲的障礙，就是殷仲堪和楊全期兩個人。
不過此兩人己時日無多，他和桓玄己擬定全盤對付他們的計劃，只待時機的來臨。
任青媞會否帶來他期待己久的消息呢？風帆緩緩靠岸。
把尹清雅帶到這位於洞庭湖心名爲應天的孤島後，他心中不時浮起任青媞的倩影，這是極端危險的信號。
所以與此女相對時必須如履薄冰，否則一不小心，會被她的媚術所乘，致萬劫不復。
不過他自知己落在下風，因爲不論他如何心狠手辣，仍曉得沒法下毒手殺她，他且在不住找尋不殺她的藉口，例如她尚有很大的利用價值。
嬌笑聲從船上傳來。
聶天還回神迎了上去。
※※※
桓玄在馬背上瞧着風帆駛離江陵的碼頭，沿大江順流東下。
此船載着幹歸和五十名精選好手，負責進行刺殺劉裕的任務。這個堪稱南方最可怕的刺客團，擁有各方面的能手，包括用毒、易容、機關、水底功夫等等，可謂集莉州奇人異士於一團，在幹歸的領導下，任劉裕三頭六臂，也難逃死劫。
至於對付高彥則只派一個人，此人由幹歸推薦，即使以他的挑剔，見過此人後，亦深信高彥必死無疑。
一切全在他的掌握之中。
剛抵身旁的侯亮生道：“請南郡公恕亮生未遲一步之罪，亮生剛收到消息，謝琰己趕回建康上稟朝廷，請司馬德宗任他爲帥，討伐天師軍。”
桓玄現出不屑的神色，淡淡道：“謝談因何忽然變得如此悍勇？”
侯亮生恭敬答道：“據傳守會稽的王凝之和其子己慘死天師軍亂刀之下，犧牲的尚有其它謝家子弟，謝道韞則身負重傷被救返烏衣巷，聽說仍在生死的邊緣中掙扎，情況不甚樂觀。”
桓玄欣然笑道：“難怪謝琰忍不住這口氣，趕着去送死。司馬道子當然是立即准奏，對嗎？”
侯亮生道：“司馬道子正在玩手段，諸多推延，目的不外是逼劉牢之表態，在謝家的壓力下參與討伐天師軍的行動。”
桓玄皺眉道：“劉牢之挺得住嗎？”
侯亮生道：“劉牢之別無選擇，如果他拒絕出兵，便成無情無義的人，何況北府兵大部分將領都主張出兵，劉牢之最終只有屈服。”
桓玄現出思索的神色，道：“現在劉牢之該清楚司馬道子對他的心意。哼！
我肯定劉牢之現在是悔不當初，如果他沒有背叛我，怎會落至這等進退兩難的田地？“侯亮生暗吃一驚，卻不敢說話。
桓玄像忘記了他的存在，仰望夜空，好一會後纔像醒過來般，道：“回去吧！”
侯亮生心中響起警號，曉得桓玄又有新的主意。而他的好主意，正是南方災難的起因。