綏州，刺史府沉寂兩年之久的聚將鼓突然再度響了起來。
綏州治中從事楚雲天、別駕從事吳有道。一左一右站立在刺史公案之前，各路將領頂盔掛甲，匆匆跑入。
這幾年，在麟府兩州的排擠打壓下，綏州苛延殘喘，餓殍遍地，幾乎變成了一座死城，在這座城裡，唯有從軍入伍者，尚能有口飯吃，所以綏州百姓踊躍參軍，連老帶少，綏州此時怕不有四萬以上的軍隊。
李繼筠對士卒那是多多益善，只要開得了弓，扛得起槍，大多都招納進來，府庫的存糧吃完了，所有的大戶分光了，所有的金銀珠寶都拿去從走私商人那裡換了米糧，優先供應軍隊，饒是如此。糧食也是一天天減少，如果不是朝廷成功收買了赤忠，適時發動了對府州的襲擊，綏州真就堅持不下去了。
“衆位將軍，咱們綏州苦苦打熬兩年，如今……終於有了出頭之日！”
李繼筠對衆將領興奮地說道。朝廷出兵府谷的消息，除了他的幾個心腹將領，其他所有人都還矇在鼓裡，此時一聽李繼筠此言，都齊刷刷地把目光投向他。
兩年多的隱忍、藏匿，痛苦的煎熬，已經使李繼筠產生了很大的變化。他的外貌與以前並沒有甚麼分別，但是氣質沉穩多了，以前他的眼神是目空一切的，性情是粗暴狂傲的，而今，他不管看向誰，那雙兇晴中閃耀着的都是陰鷲如鬼火般的光芒，遇事也變得陰忍起來。
他沉穩地一笑，這才向消息極度閉塞、已經陷入絕望的將領們宣佈道：“諸位，我們的大仇人楊浩，勾結了草城川的赤忠，意圖奪取府谷，事機敗露，折楊兩家的聯盟已然瓦解，府州折御勳逃亡至京，向趙官家請兵平叛。如今趙官家已調集六路大軍，兵發府州，又派潘美率五萬大軍，如今正在征途之中，嘿嘿，朝廷和楊浩，終於要幹起來啦！”
堂上衆將一聽，不由得精神大振，李繼筠又道：“你們以爲本官壯志消磨，這兩年來只是醉生夢死麼？本官這兩年來，亦秘密與朝廷建立了聯繫，此番朝廷發兵攻打府州，本官亦得朝廷令諭，令本官奇襲銀州，使楊家軍首尾不得兼顧，爲潘美攻打麟府兩州製造機會。”
營指揮使肖楓寒大喜道：“大人，咱們要是奪回銀州，憑此堅城便足以立足了，西北以我黨項羌人爲主，朝廷想要控制西北，總要扶植一個能被羌人各部所接受的頭人。楊浩一倒，還有誰比大人您更有這個資格，得了朝廷的幫助，楊浩和折御勳又垮了，這西北、這定難五州，一定能回到大人手上。”
李繼筠手下這些將領，除了擺設似的楚雲天、吳有道，全是這兩年裡李繼筠提拔的親信，這副將肖楓寒更是李繼筠的侍衛隊長，提拔做了營指揮使。聽了肖楓寒的話，李繼筠嘿然道：“楓寒，你想的也太簡單了。”
肖楓寒一怔，訝然道：“大人，屬下說的不對麼？”
“當然不對。”
李繼筠扶案坐下，躊躇滿志地瞟了眼恭謹地立於案前的衆將，沉聲說道：“朝廷之所以一直不能把西北牢牢控制在手中，就是因爲我西北自成一格，爲將者享有獨霸地方的生殺之權，儼然一方諸候。而今朝廷有機會進軍西北，如非得已，豈會把到手的領土和子民再交予他人？哼哼，自古以來所有的皇帝，還有比他趙家更喜歡把持軍權的麼？”
肖楓寒唯唯稱是，李繼筠目光閃動，獰笑着道：“如果我們的實力夠強，如果朝廷自忖吃不下西北這塊肥肉，平息不了西北之亂，那麼……官家纔會心不甘情不願地扶植一個人，對西北施以羈縻之策。我們現在要做的。就是想辦法火中取粟，製造這個機會。”
行軍司馬吳火火也是李繼筠一手提拔起來的將領，聞言大聲道：“他孃的，這兩年來憋在這綏州城，生不像生，死不像死，屬下早就忍夠了。大人，屬下是個粗人，想不明白這些彎彎繞的事情，你說怎麼幹，咱們就怎麼幹便是了。
李繼筠微笑道：“本官的意思……，咱們佯攻銀州，半途改道，直取夏州。奪回我李氏中興之地。諸位都知道，夏州對我黨項羌人意味着什麼，夏州對我黨項羌人，就像蘆州是西北僧侶們的聖地一樣！
只要我們奪回夏州，楊浩已然得罪了朝廷，樹下了他最大的敵人，又失去夏州成了一條喪家之犬，野利、細封等七氏族長，豈能不爲自己一族的命運前程着想？到那時候，他們只得掉回頭來。再度向我效忠，嘿嘿！”
別駕從事吳有道眉頭一蹙，忍不住說道：“大人，夏州如何重要，我們知道，楊浩自然也知道，恐怕……夏州會比銀州更難打吧？”
李繼筠瞥了他一眼，咬着牙笑道：“不然，楊浩如今不在夏州，他野心勃勃，欲一統河西。已率兵一路殺向玉門關去了，甘州回紇兵強馬壯，不好對付，楊浩便繞過了甘州。
嘿嘿，這邊戰事一起，他的糧草接濟就會斷了，當楊浩軍心大亂，倉促逃回的時候，你以爲甘州回紇會放過這個天賜良機？你以爲歸義軍會放過這個機會？後有追兵，前有強敵，楊浩能不能活着回來授首於本官刀下都很難說了。”
吳有道與楚雲天對視了一眼，都隱隱聽出了不對勁的地方：既然赤忠是被楊浩收買，夥同楊浩意欲吞併府州的，那麼在此緊要時刻，楊浩豈會精銳盡出，西征玉門關？這也太有悖常理了，就算他想聲東擊西，故布迷陣，也不會真的不留一支伏兵應付萬一吧？
不過，雖然心中存疑，二人卻不敢說破，他們兩個能活着，完全是李繼筠化名李丕壽時，需要他們兩個原綏州官吏充門面的原因，兩人的權力早就被架空了，如今掌兵的人都是李繼筠的心腹，他們豈敢觸怒於他。
李繼筠說的得意，一挑眉頭，又道：“楊浩臨行之前，將夏州大軍盡數調往西域，而東線，主力則部署在銀州和麟州，他本以爲夏州在其腹心之地，最是安全不過，怎會想到如今處處火起呢？我們打夏州，正是出其不意。說起來，銀州和夏州一樣城高牆厚。不好攻打，可是我李家坐鎮夏州百餘年，城中豪紳士族，豈會那麼快就全部歸心於楊浩，只要本官趕到夏州，亮出我李繼筠的名號……”
李繼筠說到這兒，把拳頭緊緊握起，怨毒無比地道：“這一幕，和兩年前何等相似？呵呵……，當初，他楊浩是如何奪我夏州的，我如今就要依樣奪回來，當初，我父子是如何的狼狽不堪，末路窮途，今天……我也要讓他楊浩嚐嚐相同的滋味。”
通政參議吳尤之是綏州的老人，不過這人見機得早，一見情形不妙，便已投向了李繼筠，在他身邊參謀贊畫，甚受他的器重，聽到這裡不禁有些擔心地道：“大人，既然朝廷令咱們去打銀州，以牽制楊繼業，若是咱們貿然轉向夏州，會不會觸怒官家？”
李繼筠陰陰一笑道：“誰說咱們不去打銀州了？只不過……眼見銀州兵精糧足，早有準備，無奈之下，我們才轉攻夏州罷了。嘿嘿，守夏州的是個從未帶過兵，只會紙上談兵的种放，一個考中過進士的文人，咱們去打夏州，豈不是更能配合朝廷兵馬，牽制楊繼業麼？”
吳參議疑慮重重地又道：“大人所言甚是。不過……若是朝廷得了麟州兩州，而咱們偷襲夏州得手的話，楊浩的人馬軍心大亂，則朝廷可輕易謀取銀州，到那時，銀州、府州、麟州、綏州盡在朝廷掌握之中，朝廷不會繼續西進麼？如果朝廷迫大人交出夏州，那時我們該如何應付？”
李繼筠哈哈大笑，搖頭道：“不會的，不會的，到那時候，朝廷一定會任命本官爲定難節度使，爲朝廷牧守西北的。”
吳參議訝然道：“大人何以如此篤定？”
李繼筠笑而不答，轉首他顧道：“衆將士，立即回營，點齊兵馬，攜帶所有糧草，巳時三刻，全軍拔營。”
他霍地立起，沉聲說道：“是非成敗，在此一舉，我們要斷去所有退路，向前有生，退後必死，三軍一心，共謀大業。所以……出兵之前，把這綏州城，給我一把火燒了！本官要……背、水、一、戰！
三名信使站在黃河邊，洗了把臉，潤了潤皸裂的嘴脣，然後便取下水囊汲起水來。這裡的黃河水碧水悠悠，清冽甘甜，然而河畔卻是黃沙漫漫，一望無垠。正是夕陽西下的時候，遠處起伏的沙山，在夕陽下幻化出火紅的顏色，就像燃燒着的火焰。
大概幾裡遠的地方，正在上演着一幕沙漠奇觀，一個兩頭粗，中間細、連天接地的巨大龍捲風，正捲起無數黃沙，在空無一人的大沙漠上肆無忌憚地呼嘯着。
水囊汲滿了，三名騎士翻身上馬，又向那無垠的沙海、火焰般的沙山、以及那接天連地的風龍看了最後一眼，便披着一天晚霞，繼續向西方趕去。
腳下是鬆軟乾燥的黃沙，最出色的西域駿馬也跑不起來，他們時而馳騁，時而下馬牽着馬兒艱難地跋涉沙山，時而整個人坐在沙山上，在轟隆隆的響聲中直滾下山坡，而他們的馬兒則希聿聿一聲長嘶，搖着尾巴追上去。
他們是自府州趕來的信使，正揣着府州的緊急軍情，送往正督師西征的楊浩那裡。楊浩剛剛打下涼州和肅州，中間還隔着一個甘州，還沒來得及架設訊息傳遞渠道，西域的路本來就不好走，再加上環境惡劣，他們這一路可真是吃盡了苦頭，然而他們知道自己肩負着多麼重要的使命，仍然頑強地與天地搏鬥着，行進着……
楊浩已兵臨瓜州城下，瓜沙二洲的關係正如麟州兩州的關係，脣齒相依，互爲倚靠，失其一則門戶洞開，如果瓜州有失，楊浩以此爲據點，就完全可以抵消勞師遠征戰線延長，供給不力，進退無據的不利因素，對歸義軍形成致命的威脅，所以曹延恭親自坐鎮瓜州，嚴陣以待。
楊浩在瓜州城下紮起了大營，大營綿延十里，軍威肅殺，不可一世。
他沒有急着進攻，大軍駐紮之後，立即使人射空頭箭五百枝，每支箭上都附着召降歸義軍的書信，言辭切切，極富煽動力。曹延恭、曹子滔叔侄如臨大敵，立即指揮親信部隊滿城搜索，回收楊浩的傳單，但是消息已然傳開，歸義軍原本對楊浩就缺乏敵意，當遙不可及，只是傳說中的他真的親自帶着大軍趕到瓜州城下，且又對他們發出招降傳單時，他們的士氣變的更加低落，曹延侄叔侄驚恐莫名，只得派了他們最忠誠可靠的人分赴各營擔任監軍，以防軍隊譁變。
第二天，楊浩才正式對瓜州城實施攻擊，因爲自肅州而至瓜州，中間要經過相當長的一段沙漠道路，重型的攻城器械無法繼續攜帶，所以楊浩的攻勢對瓜州造成的實質性威脅相對有限，但是楊浩軍所展示的一具具攻城硬弩，還是給沙州守軍造成了相當嚴重的殺傷。
威加之餘，楊浩還日夜對城中實施騷擾戰術，間以宣傳攻勢，曹延恭叔侄則指揮兵馬苦苦支撐着，又是一場苦戰結束了，衝宵的喊殺聲消失了，血還未乾，天地重又被風沙佔據，曹延恭叔侄登上了城頭，眺望着楊浩的軍營：歸義軍佔據了地利，這瓜洲是由此向西唯一的綠洲，四面都是漫漫黃沙，如果楊浩的攻勢僅止於此的話，他們相信自己能捱過這一關，捱到楊浩糧草耗盡主動退兵爲止。
夕陽西下，楊浩披着一天殘陽，靜靜地站在沙漠裡，在他前面，是那座漫漫黃沙中屹立不倒的孤城，夕陽將他的影子拖得好長好長……
他也在等待，等待沙州的消息。張家的後人已經離開歸義軍權力中心很久了，對歸義軍的高級將領影響力有限，但是張家在瓜沙士林、世家、民衆和普通士兵中，仍享有極崇高的威望，瓜沙的佛教勢力，是不會反對他一統河西的；調路無痕任肅州知州這步妙棋一下，不但對瓜沙士林更造成了極強烈的震動，更使得曹延恭陣腳大亂，把許多與路無痕有瓜葛的官員推到了他這一邊。
一切先決條件都準備好了，在發兵前，他更是派出了狗兒，帶着最出色的飛羽秘諜趕赴沙洲，暗助張家成事。現在，他已把曹延恭成功地拖在瓜洲，只等沙洲傳出好消息了。
“同爲漢家兒女，如非得已，我決不與歸義軍刀兵相見。但是，如果沙州事敗，曹延恭又執意不降，那麼……對阻撓我一統河西的歸義軍，說不得……我也只好下辣手了！”
楊浩眺望着遠處的瓜州城決心暗下，他伸手一攬被風沙捲起的披風，正欲轉身回營，身形一轉，就見兩個士兵急匆匆地向他跑來，腳步急促，踢起一地黃沙，楊浩不由眉頭一挑，那兩個士兵搶到面前，急匆匆叫道：“大帥，請……請速速回營，府州信使，帶來了緊急軍情！”