這是座六面拼起來的怪異城池，每面寬三十丈，六棱各有角樓伸出城外。牆高兩丈五尺，角樓高四丈。城中建有六棱塔，面寬十丈，高八丈。城池外繞壕溝，深兩丈，寬三丈。以華夏規制而論，這還算不上城池，只是一座軍寨，在安西都督府編制中名爲“居延堡”。
天光初亮，晨曦未顯，曹沾自堡中六棱塔裙樓出來，西北九月的清晨已有三分寒意，他縮了縮脖子，再蹬蹬高筒馬靴，吐出口霧氣，徹底驅散了睡意。整理好紅衣，正正軍帽，確認腰間的短銃、軍刀、水壺都已經掛好了，擡腿朝前方角樓走去。
一隊紅衣自曹沾身前小跑而過，扛着上了刺刀的長槍，喊着一二一的口號。隊伍末尾的士官扛着一面鮮紅大旗，旗上金黃太極雙身團龍赫然醒目。
“還是比不過升旗隊……”
曹沾喪氣地想着，他還以爲自己是白班起牀最早的一個。
“曹校尉！”
角樓階梯處的夜班衛兵扶槍行禮，曹沾舉臂還禮，然後舉起巡城令牌。身爲禁衛第六師八十三營的營署行軍參謀，巡視城防是每天的例行工作。
當曹沾登上角樓，憑欄眺望時，起牀號響了，接着號聲又跟鼓點一同，將那金龍旗送上旗杆。
軍務在身，曹沾不必同其他官兵一樣，向金龍旗注目行禮。他朝北望去，一望無垠的戈壁將視線延展到天際，西北和東北方的粼粼波光如一雙羽翼，托起了北面的荒野。
“什麼時候才能繼續向北呢？”
曹沾犯着例常的嘀咕，也辦着例常的軍務。有沒有可疑敵情，哨兵是否在崗盡職，備用物資是否齊備完好，角樓上的火炮有沒有問題，乃至城牆和角樓的牆體是否有沒標註的新裂痕。身爲行軍參謀，他的工作可不輕鬆。可要升爲負責軍令傳遞、制定作戰計劃乃至協助作戰指揮的典軍參謀，兩年行軍參謀的資歷是鐵門檻，曹沾離這門檻還有半年。
轉到了南面角樓，視野裡的景色跟北面迥然不同，草木繁盛，正染着一層秋後的豐茂之色，層層鋪展開。寬闊的河流掠過軍堡東岸，向北匯入湖泊，如果無視北面的荒原戈壁，還以爲這裡是中原膏腴之地。
自己所立之處，可是漢時華夏邊塞啊。那粼粼波光，就是古時的弱水，今時的居延海。漢家兒郎曾在此屯墾開邊，不僅建有城池，還修了名爲居延塞的長城。
即便已在居延堡值守兩月，每當曹沾想到這座軍堡的位置時，心中的微顫依舊難以抑制。
居延堡，南倚居延海而立，幾乎就在漢時的殄北候官城【1】舊址上重建。漢時李陵就是由此出塞，北擊匈奴，因力盡矢絕，在此城十多裡遠處被匈奴重重圍困，被俘降敵。
如今英華安西大軍也已北進到此處，可此堡卻不是北進的終點，相反，這僅僅只是起點。
單車欲問邊，屬國過居延。
徵蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓。
蕭關逢候騎，都護在燕然。
曹沾情緒飽滿，王維的邊塞詩就在心頭激盪。
有心賦詩一首附先賢風采，贊漢家之風，正琢磨韻調時，另一人來到了身後，打着哈欠道：“南乙角樓底牆開裂有些利害，如果遭四斤以上火炮轟擊，怕要垮出口子。水泥終究不如石頭，如果能像內地造樓那般用上鐵骨就好了。”
曹沾接話道：“不就圖個快麼，大半年就在這裡造起一城，要用磚石可來不及。至於鐵骨麼，一斤鐵骨運到這裡，估計能在內地買百斤鐵骨了。”
來人是營署另一位行軍參謀代去病，二十出頭，眉清目秀，比曹沾更有書生氣。這名字是入西北後改的，安西軍裡這兩年流行改名熱，某廣某驃騎某安西某去病的人名一抓一大把。
代去病值的是夜班，就等着曹沾來交接，他嘟噥道：“這可不是小事，得讓楊指揮多注意下，別當蒙古人沒火炮。”
曹沾不太在意：“城中有二十斤炮，倒不怕蒙古人拖火炮轟城。指揮也該不會爲此事上心，他正忙着跟師署打擂臺要冬衣呢，咱們寫在營報裡就好。”
代去病沒怎麼堅持，這也是水泥造牆必有的缺點，內地有鐵骨作底，能保證堅固度，可這裡沒那條件，只能以木爲骨。他嘆道：“桂閻王也正爲這事跟軍署打擂臺，軍署怕又在跟都督府扯皮。古有刀筆吏，今有胭脂衣，那幫書生在兩千裡外的蘭州快活，怎知翰海以北，十月就要結冰。”
所謂胭脂衣，說的是軍中掌管補給的那幫人，即便同爲紅衣，可擅長的是撥算盤，錙銖必較，被前線官兵視如婦人，以“胭脂衣”代稱。
曹沾道：“龍襄在肅州，都督府的總轉運署卻在蘭州，隔得太遠，也難以照料周全。”
的確，安西軍戰線拉得太遠了，從蘭州到肅州，再由肅州向西到瓜州，向北到居延，兩條線路都各有兩千多裡，各師、軍以及都督府和轉運署等作戰部隊、指揮和後勤機構的運轉都很麻煩。
這是安西軍上下的慣常感嘆了，代去病聳聳肩膀，就要回營房睡覺，邊走還邊說：“還不是龍驤定的策？就不知道我們跟蒙古人，到底誰先被拖死。蒙古人也真沉得住氣，兩年多了，都還沒湊出大軍來跟咱們決戰，咱們的紅衣都要洗成桃色了……”
“龍驤”說的是張漢皖，是他建言在西北穩步推進，以壓促變，這一策在安西大軍基層中頗有爭議。皇帝允了張漢皖的謀劃，修路建城，在北庭這一路，靠邵馬、東灣、居延三座軍堡段段向北，一直頂到了烏蘇雅裡臺的腰腹處。
在這樣的作戰方針下，除了龍騎兵和青海和碩特蒙古騎兵外，安西大軍各部與其說是軍隊，不如說是護路的軍戶。
原本此策大家也都能接受，這麼築壘推進，就是赤果果地壓迫漠北蒙古諸部的生存空間。每修好一段路，每搭起一座軍堡，勒在漠北蒙古脖子上的繩索就要緊一寸。兔子都要反抗，更何況是人。
西北之戰的核心是什麼？讓蒙古人聚起所有力量，跟紅衣正面對決。因此只要逼迫蒙古人出兵奪堡斷路，勝利就唾手可得。如果蒙古人退縮逃避，那也好，把道路和堡壘一直修到北海去。
此策一推行，土爾扈特【2】、和碩特蒙古（阿拉善厄魯特旗）和烏蘇雅裡臺三音諾顏部是直接“受害者”。之前英華也試探過政治解決問題，可諸部不願效仿青海和碩特部，歸服英華新政，因此只有一個打字，差別只在早打和晚打。
可即便形勢如此嚴峻，各部依舊未能達成協議，在準噶爾的牽制，以及龍騎軍和青海和碩特蒙古的襲擾下，漠北蒙古始終沒能拉出一支團結的大軍。即便是安西大軍近於賭博般地進佔居延海，不惜工本地建起居延堡時，漠北蒙古人依舊沒什麼動靜，這讓安西大軍基層官兵非常鬱悶。
兩年多啊，兩年多了，安西大軍就枯守在不斷北進的道路邊和軍堡裡，沒打過一場大戰。現在的態勢就如代去病所說那般，安西大軍爲維持這條北路，不僅耗費大半軍費，還把最精銳的兩個師用來護路和守堡。蒙古諸部也因這條堡壘線而坐如針氈，龍騎軍和青海和碩特部以這條線爲倚靠，不斷蠶食部衆，雙方几乎就是在對耗。安西大軍耗的是錢糧和時間，而蒙古人耗的是血肉和耐心。
曹沾還想湊點俏皮話，淒厲的軍號在北面吹響，居延堡先是詭異地沉寂了片刻，接着就轟然沸騰了。就如曹沾和代去病一樣，急急朝北面城牆角樓跑去，體內的血液都在汩汩翻滾。
飛奔到北面角樓上，正見陸軍禁衛八十三營指揮使，外郎將楊繼遠舉着望遠鏡，一邊觀察一邊嘿嘿發笑。
“蒙古人來了……”
聖道十四年九月十七日，西北戰雲翻滾，自半空向下俯瞰，東北兩面煙塵翻滾，如風暴般卷向英華實際控制國土的最北點，居延堡。
“蒙古人前鋒大約三千，已到三十里外！”
“俘虜交代，來犯之敵超過四萬，爲和碩特部、土爾扈特部、三音諾顏部和扎薩克圖汗等部聯軍。”
“軍中有不少四輪重炮車，千斤以上舊炮的數目大略是三十到五十位不等。”
哨騎回城報訊，不管是兵力還是火炮，數字都讓剛剛趕到的曹沾心頭髮顫，四萬人！三五十門炮！
兵民都算，居延堡不過兩千之衆，雖有四門二十斤重炮，但火炮總數不超過二十門。
角樓上，其他人的臉色也都變了，跟楊繼遠一樣，喘起大氣來。
喘了好一陣，就聽衆人轟然大笑出聲，這是暢快至極的笑聲，曹沾也在笑，他心頭髮顫的另一面就在於此。
等了兩年啊，可泥馬的等到蒙古人了！
兵力是一比二十，火炮是一比二，力量對比如此懸殊，大家卻渾不在意，就爲一件事而興奮。蒙古人這是傾巢而出了！在此擊敗他們，漠北砥定！而他們八十三營，將搶到這樁不世之功！
“飛馬急報東灣堡桂閻王！以那傢伙的德行，肯定會建議張帥把咱們當作釘子，吸聚蒙古大軍！所以……援軍多半會來得很晚，但一來就是安西所有能出戰的師營。”
楊繼遠向部下呼喝着，毫不忌憚地揭露上司要將他們當作犧牲品的事實。可這一點已是禁衛第六師的常識，師統制桂真就是這麼一尊閻王，爲了勝利，敵軍和部下的命都一視同仁。
“守住居延堡，此戰必勝！”
營署幾乎所有軍官都已到場，楊繼遠的動員簡單而直接。
“死戰！死戰！”
軍官們高聲呼應，士兵們也隨同響應，整個居延堡頓時被一層昂揚而喜慶的戰意裹住。
“先要調齊援軍，再千里跋涉而來，至少得兩個月吧，好像不是件簡單的事呢。”
曹沾一邊高呼着，一邊這麼盤算。
從肅州（酒泉）到居延，路程一千里出頭，多是戈壁，還有額濟納河貫穿，算不上難走。可一路荒蕪人煙，草木貧瘠，大軍行進要多攜輜重糧草，速度慢得多。如果安西都督張漢皖心志夠堅，信任居延堡，該會盡可能多地匯聚兵力，不急於馳援。兩個月都是樂觀估計，甚至得作好堅守三個月的準備。
三個月，會不會死在這裡呢？明年就要行冠禮了，行了冠禮就能娶表妹，真要死了，那可是捨不得啊。
十數裡遠處，蒙古人先鋒揚起的沙塵已經清晰可見，戰鬥即將打響，曹沾忽然緊張起來，腦子裡蕩起這樣的念頭。
可連典軍參謀都沒升到，僅僅一個辦雜事的行軍參謀，就這樣去娶表妹，不管她看不看得起，我自己都看不起自己。
戰友們匆忙而不雜亂地備戰，呼喝聲也此起彼伏，軍禮監的號手鼓手們開始試音，樁樁瑣碎小節匯聚而起，讓居延堡有如一張正分分加力，寸寸拉開的硬弓。這感覺如焰火一般，灼燒着曹沾的胸腔，他握起了拳頭，雜念消失，就剩一股心氣。
死戰！