晨色清冷，烏雲密佈，隱隱預示着凍雨將至。
伊莫森推開棚屋的木門，呼出一口雪白的霧氣，緊接着肺裡便灌滿了冰冷潮溼的寒霧，忍不住就打了個冷顫。他皺了皺眉，裹緊身上的黑羊皮斗篷，邁下木梯朝營地西側的屠宰場踱去。
“好大的傢伙……我說，天還沒亮你們又起來幹活了吧？呃……肯定是的！天天都這樣……”伊莫森把手湊到火盆面前，油木的燃焰驅散粘稠冰冷而又無處不在的寒霧，幾名屠夫沒有理會巫師的搭訕，他們正忙着分解獵物。
一隻4米多長的沼澤六足鱷被掛在暗紅色的木架上。幾把紫金色的牛角尖刀順着腹皮的褶皺遊走，片刻工夫，灰白色的腹皮被揭了下來，露出鮮紅的肉，一名屠夫舉刀一劃一切，內臟混着血水從十字形的剖口中滑出，恰好落入下面的木桶裡，刺鼻的血腥惡臭爆炸開來，屠夫們渾若不覺，繼續工作。他們神情專注，配合默契，熟練的動作有着行雲流水般的美感，沒過多久，這隻龐然大物就被分解成一堆肉、骨頭和一張完整的板狀鱗皮。
伊莫森搓着手，絮絮叨叨的問：“夥計們，這是你們幹掉的第27只六足鱷？還是第28只……或者31只？我想想看啊，我們在這個營地待了51天，抓到27只六足鱷，6條巨蚺，76頭水豚，還有11隻影蜘蛛，也可能更多……你們總是在我沒起牀的時候爬起來幹活……我說你們要影蜘蛛的汁液幹什麼？我最煩這種無腦的昆蟲，一點都不聽話。”
“眼看就要下雨了……我跟你們說，大沼澤的雨季最難熬，湖水暴漲，大島變小，小島被淹，空氣又冷又溼……爐火要是滅了，那就慘了……第一年的水之季，我和貝爾吃了整整一個月的生食。”
“對了，大人什麼時候纔過來啊？”
迴應他的只有跳動的火舌和尖刀割肉的聲音，伊莫森不以爲意，自從與貝爾分開後，他已經習慣了自言自語。
營地裡有一百多號人，二十多隻的兇暴狼，還有三頭被馴化的龍蜥。這些人可以一整天不說話，除了工作就是工作，他們如果不是能吃，能喝，能睡，伊莫森甚至懷疑這是一羣馬戲團的木偶。伊莫森不是沒有見過木訥蠢笨，只知道幹活的傻子，但和這麼多傻子生活在一起還是令他倍感孤獨和壓抑。雖然，他在荒無人煙的大沼澤裡生活了十來年，可身邊至少還有一個活潑可愛的女兒。伊莫森現在十分想念貝爾，但他並不怨恨奪走貝爾的那位大人，反而心存感激。
無論如何，我也要讓貝爾過上正常人的生活！伊莫森暗暗發誓。
幾隻兇暴狼突然從木桶裡擡起沾滿血漿的腦袋，它們轉動耳朵，然後向營地大門跑去。伊莫森心中一動，轉眼便看到一頭龍蜥穿過大門，營地裡的兇暴狼正朝它搖頭擺尾。
“蠢狗，別過來！都坐好，滿頭滿臉的血還要往我身上湊……”
幾個人影從龍蜥的背上跳了下來。伊莫森揉了揉眼睛，不敢置信地喊道：“貝爾！貝爾蒂娜？”那個最小的人影可不就是貝爾蒂娜，她聽到老爹的喊聲，便一蹦一跳的跑了過來。伊莫森一把摟住自己天天掛念的寶貝女兒，眼淚忍不住地往下掉。
“父親別哭，有失禮儀。”貝爾蒂娜好不容易纔把腦袋從伊莫森的懷裡掙脫出來，一本正經的說道。
還是這麼沒心沒肺......
伊莫森看着胖了兩圈的小臉蛋，滿心歡喜。只要有的吃，有人玩，貝爾是絕不會哭的。隨後他的眼睛瞪的老大，張口結舌的問道：“寶……寶貝，你……你能說話了？”
“是啊。”貝爾摸了摸伊莫森的下巴，“老爹的鬍子沒了。”歪着頭，想了想，又道：“還是沒有主人光滑。”伊莫森那還顧得上這個，狂喜之餘，連聲道：“讚美至高主！讚美至高主！我的貝爾會說話了！貝爾會說話了！”
“寶貝，你怎麼會開口說話的？”
“嗯……是米勒爺爺讓我開口說話的，他是至高主的僕人。”說完，貝爾蒂娜又神秘兮兮的道：“老爹，神父爺爺還說貝爾能長大，就是有點慢……多吃好吃的東西能長快點。”
伊莫森心裡一緊，壓低聲音問道：“米……米勒神父還說了什麼？”
“米勒神父說貝爾很可愛……你不用擔心自己的身份牽連貝爾。”維克多無聲無息地走了過來，上下打量了巫師幾眼，笑道：“伊莫森，你變年輕了。”
領主身穿一件線條流暢，造型精美的甲冑，銀灰色的光澤朦朧黯淡，彷彿融入了大沼澤的寒霧。伊莫森嚇了一跳，連忙放下貝爾，乾巴巴的道：“大人，日安。我把鬍子剃了。不！這都是您的恩惠，我在這吃的好，睡的香，自然就年輕了。”
維克多淡淡一笑，摸了摸貝爾的小腦袋瓜子，說道：“外面很冷，你和貝爾很久沒見了，先帶她進屋說說話，烤烤火，我們的事情過一會再談。”
“多謝大人！”伊莫森深深地鞠躬，牽着貝爾的小手往木屋去了。貝爾邊走邊問：“老爹，屋子裡有好吃的嗎？”
“有蛇肉蘑菇濃湯，烤六足鱷脊肉，石板泥蝦。”
“要加鹽！”
“保證有鹽！”
支開了伊莫森父女，維克多轉身對傑克吩咐道：“帶我轉轉，順便介紹一下你們的成果”
精英民兵傑克頜首道：“大人，請隨我來。”
“營地現有50個輔兵，80個靈猴民兵，40個伏牛民兵，25只戰獒，3只鍊金龍蜥。我們修建了20座木樓，6座箭塔，這裡地勢較高，就算雨季湖水暴漲，營地也不會被淹沒。”
鍊金輔兵修建的木樓下層四面空曠，上層住人儲物，類似於華國南方的竹樓，非常適合潮溼的沼澤環境，就是承重能力差了些，儲藏不了多少物資。維克多環顧了一下營地內的建築，心想，如果蜥蜴人貿易進展順利，倒是可以用巖磚改建這座營地。
傑克繼續介紹道：“這些天，我們捕獲34只六足鱷，11條巨蚺，所得鱗皮可製作41套三類皮甲。捕獲影蜘蛛14只，採集各類藥材119磅，可調製3.3磅的變色染劑。”
“我們還採集了62塊淨化水晶，17磅一類食材藍芋和3600多磅千曲葦種子。”
用六足鱷皮和巨蚺皮製作的三類藤皮甲，防禦性能堪比精鐵鱗甲，它的份量以及靈活性卻和普通皮甲相當。迅鳥輕騎兵一旦裝備這種皮甲，其近戰能力將得到有效提升。至於變色染劑，維克多已經親身體驗了它的效果，他身上的這件瑟銀皮甲現在能融入環境全靠變色染劑，雖然它還比不上影蛛的完美隱蔽，但至少擺脫了瑟銀甲冑反光的弊端。不過，變色染劑對皮革作用最大，維克多準備製作一些變色斗篷，這將大大提升斥候和射手的潛伏能力。淨化水晶除了用於製作雪糖，也是淨化水源的好東西。備受鍊金師推崇的一類食材藍芋，維克多在山區要塞品嚐了一次，味道怪怪的，連貝爾蒂娜這個小吃貨都不喜歡。
這些自然資源稱得上彌足珍貴，但維克多更看重平平無奇的千曲葦。
千曲葦是常見的澤生植物，它的根莖和種子是水豚和魚類的主要食物。千曲葦種子類似於地球上的高粱，平均畝產約240磅，它的產量雖然不高，但分佈廣，一年兩熟，最重要的是它可以儲藏三年之久。
糧食儲備關係到統治的基礎，食物一旦利於儲藏便有了戰略價值。雖然蘭德爾領大力發展水利工程，推行新農牧，但地薯幹只能儲藏六到八個月，刺芸豆類似於蔬菜，只有區區十來天的保質期，而一年一熟的小麥畝產量也很有限，如果擴大小麥的種植面積勢必影響到蘭德爾領的森林資源和畜牧業發展，以及寶貴的紫蔗林。
廣袤無邊的蜥蜴沼澤是一座天然糧倉，鍊金生物已探明的面積就有24000平方公里，其中生長千曲葦的溼地預計有1500萬畝。維克多隻要佔據其中的一小部分，便可以優化蘭德爾領的產業結構。
通俗的說，千曲葦拿來餵豬都是好的。
現在，維克多開拓大沼澤的阻礙就是人手問題。普通人暫時指望不上，鍊金生物雖然源源不絕，但他們最多隻有兩千多雙手，維克多目前能想到的勞動力只有沼澤原住民——半龍人。
無論是貿易，還是奴役，維克多一定要拿下一個半龍人部族，巫師伊莫森是其中的關鍵！事實上，只要牢牢掌握伊莫森，維克多甚至可以奴役一批地精輔助半龍人開採沼澤資源。
大致參觀了一下前哨營地，維克多走進最大的木樓，對傑克吩咐道：“去把伊莫森叫過來。”
沒過多久，伊莫森帶着貝爾蒂娜出現在維克多的面前。
“大人，您召見我？”伊莫森滿臉笑容的鞠躬道。維克多點點頭，招手示意貝爾靠近一點，“貝爾蒂娜，我和伊莫森有事情要談，你先出去和傑克他們玩吧。”擦掉貝爾小臉上的油漬，維克多放下毛巾，和顏悅色的說道。見到這一幕，伊莫森徹底放心了，貝爾剛剛已經告訴過他，主人對她好，夫人對她很好，小侍從都對她很好，米勒神父對她特別好。不過，耳朵聽到和親眼見到完全是不同的感受，此刻伊莫森心裡最後一塊大石頭算是放下了。
“主人，外面的那些人一點也不好玩，他們不會陪貝爾玩。”小姑娘眨巴着眼睛，一副很委屈的小模樣，她天生就知道那些生物可以親近，那些生物需要遠離，但營地的這些人和動物在貝爾的眼中就像花草樹木，看看就行了，不用和他們說話。
“這些傢伙確實很無聊。”維克多點點頭，伊莫森面現苦色，心有慼慼。維克多又道：“伊莫森，只要你忠誠於我，盡心做事，我會安排你去平湖鎮生活。”
“多謝大人！我發誓，絕不背叛您！”伊莫森喜出望外，天天和這些工作狂在一起生活，他都要精神錯亂了。貝爾揚着小臉，喜滋滋的問道：“主人，那我可以和父親住一塊嗎？”
“不行！”伊莫森聲色俱厲的道：“貝爾蒂娜，我怎麼和你說的？你是個孤兒，沒有父母！”
“沒什麼不行的。”維克多淡淡的道：“我提拔你做蘭德爾家族狩獵總管，你不僅可以收養貝爾，還能娶妻生子。”
“大人，我真的可以做您的狩獵總管嗎？我……我可是個……”伊莫森心情激盪，嘴脣顫動，終究不願意把“巫師”兩個字說出口。
不就是個有超能力的變種人嗎？維克多不以爲然地撇了撇嘴，說道：“我不是第一個豢養巫師的貴族，也不會是最後一個，只要你安份守己，自然能活的很好，不過……”維克多輕笑了一聲，又道：“我不妨告訴你，你和我的關係一旦敗露，我最多就是流放到東部聯盟，而你難逃被淨化的命運，貝爾可能也會受到牽連。”
伊莫森心頭一寒，連忙說道：“我絕不敢拖累大人……我只希望大人能庇護貝爾。”
“我會盡力庇護貝爾蒂娜。”維克多鄭重地答應了伊莫森的請求，說道：“現在，談一談你的工作吧。”
“貝爾，你先出去。”伊莫森對女兒使了個眼色，貝爾蒂娜卻不賣他的賬，撅嘴道：“我不！你又不是我的主人，只有主人才能命令侍女。”
維克多哭笑不得，說道：“算了，貝爾什麼不知道啊？就算她不小心說漏了嘴，誰又能信孩子的話？只要你不在人前使用巫術就行了。”
“說的也是，貝爾還有許多蜥蜴人朋友。”伊莫森啞然失笑，他突然發現原來自己和這位年輕的領主有着共同的秘密，想到這裡他的語氣變得更加親切，就好像把自己當成了維克多的心腹。“尊貴的主人，五天前，傑克大人找到了一羣半龍人。我按照您的要求去和它們談判。這些半龍很尊重我……”
“談成了？”維克多欣喜的問道。
“呃……出了一點狀況。”伊莫森惶恐地說道：“我發現這羣蜥蜴人分別來自三個部族，它們的原先的部族受到......”伊莫森咬咬牙，如實說道：“受到菲利普的攻擊，已經瓦解了。菲利普是我以前控制的異化龍蜥，蜥蜴人把它當作圖騰巨獸來崇拜，稱它爲伊圖戈斯。去年，我施法的時候被傑克大人打暈了，從此失去了對菲利普的控制，它現在成了一頭真正的異化怪物，嗜血如命，殘忍無情，蜥蜴人部族遭到它的襲擊，死傷慘重，倖存的成員結成一個新部族，它們準備離開菲利普的領地。”
維克多眉頭緊鎖，問道：“你就讓它們走了？”
“沒有，沒有。”伊莫森連連擺手，說道：“蜥蜴人知道菲利普是我的寵物，它們懇求我不要讓菲利普吃光它們。它們願意按照半龍人部族的傳統，爲圖騰巨獸提供血食。我假裝答應了，暫時穩住它們。”
“半龍人相信你的話？”
“這些骯髒的獸人沒得選擇。”伊莫森不屑地說道：“凍雨就要來了，它們失去了領地只能向西遷徙，和其他半龍人部族血戰，否則都要餓死。但這羣半龍人原本就弱小，根本不是其他部族的對手。走也是死，不走也是死，現在能夠留下來是它們唯一的生機。”
維克多對傑克問道：“這些半龍人在那？多少人口？實力如何？”
“西北方向，274公里，897只半龍人，39只蛇妖，27只兇暴半龍人，其餘的普通成員大多數是雌性和幼崽。”傑克答道。
維克多思考了一會，沉聲說道：“傑克，你馬上去山區要塞，調集150名精銳射手，60名精銳戰士，50只兇暴狼，裝備重弩，再把所有的龍蜥都帶過來。”
“我們去會一會這羣半龍人！”