這座度假莊園遠離喧鬧繁華的城市，背靠一片稀疏的落葉林，前面有一條清澈的小河流過，河岸邊移植了兩排高大的梧桐樹。正值深秋，滿樹金黃，半枯的落葉旋轉着落入河水中，隨波逐流飄向遠方，色塊斑斕的樹林掩映青灰色的石質別墅，描繪出秋季的唯美風景。
威廉姆斯拍了拍坐騎的脖子，那匹其貌不揚的花斑馬非常配合地擡起前肢，讓主人踩着它的腿，落到地面。
“我已經有13年沒有訪問過溫布爾頓家的流葉莊園……她還是和以前一樣美。”
攝政王的語氣頗爲感慨，他十餘年沒有造訪溫布爾頓侯爵的城外莊園是因爲和溫布爾頓女侯爵的關係冷淡。當時的索菲婭支持凱瑟琳王后，反對王國大公繼承王位，溫布爾頓女侯爵當然不會邀請他上門做客。後來，王子黨與大公黨達成共識，雙方和解，索菲婭與他的關係非但沒有改善，反而更加糟糕。
仔細想想，索菲婭和大領主的關係都很冷淡，除了維克多，真正願意支持她的人幾乎沒有，她得罪的強大的勢力倒有不少。鳶堡、博瑞五大家族、多鐸的路德維希家族和德韋米克家族都在她的面前碰得滿頭包，蘇斯王國的梅丁家族曾經甚至追捕過她。
這主要是因爲索菲婭不遵守遊戲規則，各大勢力拉攏她的手段無非是威逼利誘，雙管齊下，可她是軟硬不吃的性格，任何想要謀奪她利益的人都會遭到她的強力反擊。
即便外部環境如此惡劣，索菲婭偏偏能活蹦亂跳，誰都拿她沒麼什好辦法。這不得不叫人嘖嘖稱奇。
現在不同了，今天早上，索菲婭和維克多聯袂拜訪威廉姆斯，表示溫布爾頓侯爵府準備收養一名繼承人。
這並不值得奇怪，應該說是理所當然的事情。繼承權對於任何一個家族而言都是頭等大事，索菲婭半隻腳跨進了元素海，隨時都可以衝擊黃金領域，在此之前，她必須有一個繼承人，否則她開創的事業，所做的努力和所有的堅持都毫無意義，根本不可能成功晉升黃金騎士。
鳶堡對於溫布爾頓侯爵繼承人的問題早有預案，只是侯爵府方面遲遲沒有動靜，威廉姆斯完全摸不着頭腦。他命令夜梟刺探索菲婭的情報，可索菲婭帶着光輝騎士團的神職者跑了一趟亞瑞特高原，一去兩年多，夜梟密探根本沒辦法接近她。至於溫布爾頓商會，這個體量龐大、人員鬆散的商業組織分佈在世界各地，夜梟收集到的都是零零碎碎的消息，想要彙總分析，再得出結論還需要很漫長的一段時間。夜梟的刺探任務進展緩慢，反而撞上了不少同行，彼此的人手都有不小的損失。威廉姆斯心裡也清楚，夜梟的規模再擴大十倍，纔有可能從底層摸清溫布爾頓商會的動向。
所以，索菲婭表明意圖之後，威廉姆斯喜出望外，滿口答應從溫布爾頓血脈當中挑選一個5歲以下的子嗣送給索菲婭，作爲溫布爾頓侯爵府的第二順位繼承人。事實上，鳶堡早就有了合適的人選——狂風騎士索倫的兩歲幼子。當然，攝政王不會急着說給索菲婭聽，以免女侯爵又猜疑鳶堡對她不懷好意。
兩歲的幼兒懵懵懂懂，怎麼可能有心機手段？只能說，威廉姆斯真的怕了索菲婭。
索菲婭和維克多會不會有後代，她能不能順利晉升黃金騎士，都未可知。但威廉姆斯確定一點，維克多向索菲婭提供藍芋藥劑，她即便不衝擊元素海，也能活到100歲以上。壟斷野蠻人貿易的溫布爾頓女侯爵壽命悠長，符合崗比斯的利益。唯一讓鳶堡頭疼的是她對遊戲規則的破壞力。
侯爵府有了繼承人，索菲婭就得爲他安排老師，以及共同成長的誓言騎士和扈從，在他滿八歲之後，進入鳶堡接受爲期四年的宮廷騎士教育，拓展他在貴族圈的人脈。這些都會對侯爵府產生直接或間接的影響。
無論如何，這是個非常良好的開端，標誌着半黃金化的怒濤女騎士終於回到了政治遊戲的規則之內。
別說威廉姆斯，維克多都對索菲婭的不按套路出牌感到棘手。她就像一隻漂亮的雌劍齒獸，對於任何覬覦自己地盤的人都心懷警惕，即便是丈夫也不例外。維克多可以理解索菲婭的行爲和性格成因，但無法接受她的固執己見。
新農牧、水利工程、佃戶制全是堂堂正正的陽謀，能夠給諸王國帶來實實在在的利益，幾乎沒有領主會拒絕維克多帶來的社會變革，維克多就是在推動社會變革的過程中，提前佈局，佔盡優勢。西爾維婭看到了新農牧和佃戶制的推廣，將加速社會分工，促進手工業和貿易的飛速發展。有了外部大環境，維克多便可以依託黃金團，佈局公共運輸、自由民貿易、山民武裝、金水河航運、海權、金融等新領域。
並不是維克多說什麼，西爾維婭就信什麼，她自己也不能完全理解維克多的觀念，但她不是一個人，她的身後還有一支幕僚團，爲她的決策提供全方面的支持。
唯獨溫布爾頓女侯爵是在單打獨鬥。索菲婭原本也是有幕僚的，利用安德烈向羅蘭公主求婚的機會，把小男爵送去人馬丘陵，從而擺脫凱瑟琳的鉗制謀劃就是她聽取了幕僚的建言，做出的決定。只不過，她的心腹幕僚陶米梅是無面者的暗子，陶米梅的身份暴露，被博瑞人所殺，索菲婭再也無法信任侯爵府的其他幕僚了。
維克多提醒索菲婭，除了黃金團，她還得考慮侯爵府今後的政治地位，以及家族繼承權的問題。索菲婭居然第二天一早就拉着維克多去見攝政王，她的執行力真的非常強，貶義的說法，她的行爲很魯莽。
索菲婭又能怎麼辦呢？她根本沒有什麼人可以商量啊。她覺得維克多建議合理，馬上就付諸行動。還別說，索菲婭把握機會的直覺不是一般的敏銳。可是，她無法理解的事情，那就另當別論了。維克多如果告訴她，黃金團需要投資港口，爭奪航運權，她肯定要想想；告訴她，黃金團要涉足金融領域，她恐怕還是要想想。
這些事情能拖延嗎？
維克多全憑地球世界的社會常識，搶佔制高點。然而，水銀的一個自由民商人都能想到蜜餞連鎖店，其他人也有聰明腦袋。事實上，維克多立足社會底層，通過拉攏小家族的方式，發展黃金團，隱隱有了失控的跡象。部分自由民商人自發跑到野柳城尋找貨源。如果黃金團按照維克多最初的設想，還沒發展起來，依附教會和國王的商人工會已經遍地都是了。只有壟斷野蠻人貿易的索菲婭，才能幫助黃金團迅速完成佈局，擠壓商人工會的生存空間，從而獲取制定自由民商業規則的權利。
儘管維克多有絕對忠誠的鍊金人類，實際掌握着黃金團的武裝力量，水銀也在不停地滲透黃金團內部，他不擔心索菲婭霸佔黃金團，但在黃金團的整體決策上，他沒有時間和野性十足的索菲婭烏魯薩消耗。
維克多幹脆給索菲婭找點其他的事情做做，把她引入崗比斯的政治場，別一門心思都放在黃金團的身上。
這麼做的好處在於同時轉移崗比斯王室和索菲婭的注意力，索菲婭和四大王侯家族鬥爭特別需要幕僚團。她培養自己的幕僚至少要十幾年，在這段時間，維克多就是溫布爾頓侯爵府的首席幕僚。
嗯，如果索菲婭不聽話，維克多不介意讓她在四大王侯的手裡吃點虧，長點記性。
索菲婭親身參與塔莫爾牧首、博瑞聯合王國同崗比斯的南拓談判，是維克多促使溫布爾頓侯爵府步入崗比斯政局的切入點。
四大王侯家族可沒有資格參加王國守護者之間的談判。
“我差不多也有9年沒在流葉莊園度假休閒。”維克多跳下迅鳥坐騎，託着西爾維婭的纖手，幫助她從兇暴迅鳥海格力斯的背上下來，然後纔是索菲婭。
“我上一次拜訪流葉莊園是在8年前。”安德烈.克里斯托弗下了坐騎，環視四周，微笑點頭，向索菲婭撫胸施禮，“能夠再次欣賞流葉莊園的美景，是我的榮幸。”
這位來自博瑞王國的殿下有着黃金般的頭髮，琥珀色的深邃眼眸，容貌英俊，氣質優雅，一舉一動都充滿了迷人的魅力。如果說，維克多是高階女騎士夢想中的伴侶，俊美、神秘和高貴如同天上的太陽，令凡人無法直視；那安德烈就是貴族少女的夢中情人，完全符合她們對白馬王子的全部幻想。
索菲婭淡淡點頭，算是迴應。她利用過安德烈，也試着追求過他，而安德烈反過來又算計她，導致艾米梅被艾菲索斯侯爵殺死。雖然艾米梅是鳶堡安插在她的身邊的密探，但她無法容忍博瑞人私自處決她的騎士。
索菲婭是個性情剛烈的怒濤騎士，自然不會給安德烈好臉色。
維克多沒索菲婭這麼小氣，那個時候他和索菲婭也沒什麼關係，更不會去揹負索菲婭的私仇，接口說道：“安德烈殿下和塔莫爾牧首光臨流葉莊園也是我們的榮幸。”
“呵呵，流葉莊園有近兩百年的歷史，曾經屬於利奧波德家族的度假莊園，它的古典風貌保持地如此完整，非常難得。維克多，我聽聞銀月莊園的建築佈局別具一格，不僅引領一個新的建築流派，還開創了貴族莊園的宮殿式風格。如果有機會，我很想去欣賞一下銀月莊園的風光。”塔莫爾在兩名高階聖武士陪同下，走上前，笑呵呵地說道。
他看起來30多歲的樣貌，身體強壯，圓圓的臉龐總是掛着笑容，給人留下親切隨和的第一印象。他是三大牧首中最年輕的一位，實際年齡還不到60歲。在論資排輩的樞機院，塔莫爾能坐到牧首的位置，足見其能力手腕有過人之處。
“銀月莊園期待塔莫爾牧首的到訪。”維克多彬彬有禮地迴應道。
“銀月莊園就是地方大，佔據整整一片山谷，外加三座丘陵。”羅蘭長公主跳下通體金黃，形態威武的獨角獅身獸，美如碧湖的眼眸在兇暴迅鳥海格力斯的身上轉了兩圈，嘴巴不停地說道：“我設計的奧斯維德莊園比銀月莊園有趣多了。”
“奧斯維德莊園不是我的愛人設計的嗎？”西爾維婭挽着維克多的胳膊，莞爾一笑，連陽光彷彿都燦爛了一些。
“嗯，我的學生輔助我設計了奧斯維德莊園……他給我打了下手。”長公主很大方地分了一些功勞給維克多，然後提出了一個小要求，“西爾維婭，把海格力斯借給我玩幾天，我把我的‘金羊毛’抵押在你那。”
獨角獸非常不滿地低吼了一聲，隨即被長公主敲了腦袋。
“休想。”西爾維婭笑容甜美的說道。
“哼，小氣。”羅蘭嘟起了嘴，穿着秀氣馬靴的小腳踢飛一塊石子，落在水面上連續彈跳到了河對岸。
戈隆侯爵乾咳一聲，擡手說道：“嗯，我們去別墅裡面聊。”
“進去了還要再出來，何必這麼麻煩？我們先看看安德烈給維克多準備的禮物。”羅蘭的目光轉向由博瑞騎士看守的封閉馬車，躍躍欲試地說道。
塔莫爾和安德烈互相看了看，點頭問道：“蘭德爾殿下的意思呢？”
“如公主所願。”維克多朝羅蘭虛擡了一下手臂，微笑說道。
安德烈露出陽光般的笑容，朝扈從騎士招手，示意他們把馬車開過來。
“相信諸位大人已經察覺到我們送給蘭德爾殿下的禮物……一個活的蠻族。”
“打開。”
博瑞騎士摸出鑰匙，打開封閉馬車的厚重鐵門，從裡面拖出了一個用精鐵打造的鐵籠，摩擦車廂地板發出刺耳的聲音，“轟”的一聲，鐵籠重重砸在夯實的地面上。
維克多暗金異色的瞳孔放大，臉上不由露出驚詫的神情。