王都稅務官特尼斯子爵從後面追了過來，他先對面色不悅的朱蒂施禮道：“美麗的朱蒂夫人，很抱歉打擾您了。”
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維克多拍了拍胳膊上的小手，溫言道：“親愛的，你先去回去吧。一會我再去找你。”
朱蒂這才轉嗔爲喜，輕輕捻起裙裾向特尼斯還禮，柳腰輕擺，款款而去。看着苗條婀娜的背影登上馬車，特尼斯由衷讚道：“真是位出色的美人。”
讚美貴族的伴侶並非輕佻無禮，而是一種恭維。維克多笑着說道：“特尼斯，我正打算找個時間去拜訪你。”
特尼斯一陣尷尬。維克多是他的生意夥伴，他本應當率先登門拜訪，以盡地主之誼，可直到現在纔出面寒暄，算是非常失禮。好在貴族的臉皮向來很厚，特尼斯誠懇地解釋道：“我的朋友，在愛德華王子迴歸之前，沒人會去打擾你。以我目前的身份資歷，可不敢在這種時刻任性妄爲。失禮的地方，還要請你諒解。要是我錯過今天這個機會，只怕你連和我說話的時間都沒有了。”
愛德華王子安全迴歸，岡比斯的政局塵埃落定。維克多作爲約克家族的代表，必然要受到王都大貴族的熱情招待，各種宴請活動將接踵而來，他還真的不一定有時間能與特尼斯單獨會晤。
維克多看了看天色，笑道：“我可以理解你的難處，但時間已經不早了，我與美人有約，晚宴就免了吧。不如去貿易區逛逛，我們邊走邊聊。”
特尼斯大喜，招來隨駕的馬車。兩人登上馬車，車伕一抖繮繩，敞篷馬車向內城區駛去。
布利諾爾的貴族區沒有商鋪，王都的貴婦名媛也沒有購物休閒的習慣。她們想要服裝珠寶的時候，會召見頂級的設計師，裁縫登門服務，爲期量身訂做，而日常用品自然有管家採購。這種習慣讓維克多不用陪自己的女人逛街購物，少了許多麻煩，也少了許多樂趣。
“特尼斯，我一直搞不明白，我每年需要繳納的年金怎麼會那麼高？侯爵領的年金只怕也沒有20000金索爾吧？這麼大的一筆錢，真的讓我很吃力。”維克多對特尼斯抱怨道。
特尼斯愕然問道：“20000年金是你自己交的？”
維克多心中一動，默默地點點頭。特尼斯沉吟片刻，說道：“按照王國的年金制度，各地領主每年要繳納領地物產的兩成和固定的金幣數量。子爵領繳納的固定稅金是3000金索爾，你繳納20000金索爾稅金何止是比侯爵領高。。。。。公爵領也不過是15000金索爾而已。”
“怎麼會這樣？！”維克多又驚又怒，20000金索爾可不是一筆小錢，如果不是從那個倒黴的刺客身上發了一筆橫財，他還真交不出這多錢，然而年金年年繳，橫財不會年年有。
“你先彆着急。”特尼斯苦笑着搖了搖頭，解釋道：“你應該聽說過一句話，附庸的附庸不是我的附庸！所以，王國只能向獨立領主徵收年金，而領主繳納的物產，指的是領主自身的收入，這裡面不包括領民的兩成收穫，不包括家族封臣的自有收入。這樣算下來，領主根本交不了多年金。可即便如此，各地的領主還在想方設法逃避繳納年金。冊封附庸領主和封臣是常見的做法。”
“約克家族就是最好的例子。人馬丘陵的領主大多是約克家族附庸領主，他們不必向王國直接繳納年金，只向約克家族供奉五成物產。這就意味着，除了約克公爵領，王國只能從其他附庸領徵收到一成物產，他們還不必繳納固定稅金。約克公爵再通過補助的方式，把附庸領主繳納的供奉返還兩成。從而達到逃稅的目的。”
“對於大領主的這種做法，我們也沒什麼好辦法......”特尼斯頓了頓，嘆氣道：“其實，王國最想徵收的是各個領地的物產，包括糧食、礦石、優質木材、獸筋、草藥、香料、皮革、亞麻布、醃肉等等，對於固定稅金王國並不是很在意。爲了敦促各地領主繳納物資，王國規定，凡是不能足額繳納物資的領主，施以十倍罰金。”
“我的確沒有繳納任何物產......蘭德爾領的情況你也是清楚的，連自給自足都還做不到，那有物產可交？”維克多攤了攤手，目光閃爍地問道：“可就算十倍罰金也不至於要20000金索爾吧？”
“我的朋友，你不會故意漏掉紫蔗酒和粗糖吧？至於咖啡和雪糖，我可是根本就沒有徵收啊！”
特尼斯笑眯眯地說道：“紫蔗酒價值驚人，而索菲婭侯爵向外出售的紫蔗酒份額只向王國繳納了半成。王國根據紫蔗酒的貿易總額，計算出你的罰金。”
“那也沒有20000金索爾這麼多！”維克多沉默片刻，硬邦邦地拋出一句。
“確實沒有這麼多！”特尼斯點點頭，正色道：“最主要的原因是王國財政困難！根據元老院當初的表決，約克家族鎮守人馬丘陵，王國免除其二十年的年金。但其中不包括蘭德爾領，因爲你不是約克家族的附庸領主。所以......”
“所以，我變相的在爲整個人馬丘陵，還有索菲婭的商會，向王國交稅？”維克多指着自己的鼻子，一副冤大頭的模樣。
“呃......如果約克家族正常繳納年金，僅憑人馬丘陵的精鐵礦資源，王國至少也能收到價值15萬金索爾的精鐵。現在，只收20000金索爾的罰金，王國已經做出了很大讓步。”特尼斯委婉地表示已經給了優惠，又搖頭笑道：“我只是沒想到，這筆錢居然是你一個人在交......當然，這是你的家務事，我不便置喙。”
維克多啞口無言，現實情況就是他在爲自己的前任和現任買單。好吧，按照華國的傳統，爲自己的女人買單不是什麼了不起的事情。可恨的是，西爾維婭從頭到尾都沒有哼過一聲，直接把他就給裝進去了，這讓維克多有些惱火。
考慮到自己也隱瞞了秘銀礦的事情，維克多心裡又平衡了許多。至於索菲婭，畢竟是他曾經的愛人，名義上的妻子，她現在又面臨困境，生死不知，維克多也不能計較太多了。
“我現在加入約克家族，還來得及嗎？”維克多滿懷期待地問道。
既然不能和自己女人計較，那隻能挖王國的牆角了，雖然希望渺茫。
果然！特尼斯誇張地叫道：“那怎麼行！你現在可是在冊的獨立領主！而且......名聲遠播！”
“王國財政很困難嗎？”維克多左右看了看，適時的轉移了話題。
“確實很緊張。”特尼斯嚴肅地說道：“從人馬丘陵遭遇蟻災開始，王國就開始積極備戰。北部諸郡一次安置15萬流民，把這些人全部登記入冊，並從中訓練了8萬民兵，8000士兵，這些人吃喝糧餉不算，光是軍備物資就讓王國捉襟見肘。再加上各軍團裝備的更新換代，財相大人已經不敢出門了......戈隆侯爵大人天天派人蹲他......”
維克多一臉沉重的搖了搖頭，深深地嘆了幾口氣，什麼話也沒有說。
岡比斯家大業大，開支也大，財政困難沒什麼奇怪的。戈隆侯爵就算把財政大臣剁吧剁吧也榨不出幾兩油來。不過，這種困局也不是沒有辦法解決。王國沒錢，但領主貴族有錢啊！就連世代經商的自由民都很富裕，何況傳承幾百年的大家族呢？只要王國以年金爲擔保，發行國債，支付利息，就可以解燃眉之急。但維克多絕不會多管閒事。
就不告訴你，就不告訴你！民間財富都集中到王室的手中，自由民商會還能賺誰的錢？你窮我富，挺好！
不知不覺，維克多和特尼斯已經到了貿易區。此時，天色漸晚，大多數商鋪已經關門打烊，馬車直接駛到特尼斯家族的商鋪門口。
看到特尼斯帶着貴客到訪，商鋪管事連忙招呼夥計打開大門，點上粗大的牛油蠟燭，維克多走進商鋪，四處大量，發現貨架上都是奢侈品，琥珀、蜂蠟，蜜糖，寶石，香料、優質皮貨，精美的工藝品等等，唯獨沒有看到咖啡。
“怎麼沒有咖啡和雪糖？”維克多皺眉問道。
“沒有咖啡。”特尼斯緩緩地說道：“你賣給我的咖啡和雪糖，走在半路上就被瓜分了。家族商隊每經過一個領地，那些領主都要抽成，他們不要錢，只要咖啡。商隊到了王都，咖啡已經所剩無幾了......各種人情往來，各種上門索要，我也招架不住啊！”
“咖啡貿易反而讓你賠錢了？你不打算再做了？”維克多似笑非笑地問道。
“不！我需要採購更多的咖啡，哪怕價格再高一點也沒關係。”特尼斯認真地說道。
“那不是賠得更多？”維克多不置可否。
“說實話，咖啡具有火元素親和效應。可以幫助我們這些學者恢復精神，清醒頭腦，是非常難得的飲料。我經營咖啡雖然賠錢，但人情是無價的。希望你能提高咖啡貿易的份額，我可以出加價兩成......再高的話，我就沒辦法了。”特尼斯苦笑着說道。
蘭德爾領咖啡的年產量最高可達到8000磅，維克多給特尼斯的咖啡份額是每年200磅，每磅5金索爾，給契布曼家的份額是每年300磅，每磅4金索爾。市面上，咖啡的收購價是每磅40金索爾，但基本上賣不到。而維克多、特尼斯和契布曼伯爵都沒有在咖啡上賺到多少錢，特尼斯甚至還在賠錢。這些都在維克多預料之中。
咖啡通過正常的貿易途徑，經過領主的層層盤剝，怎麼可能賺到錢？維克多低價、限量向兩個家族出售咖啡，只是爲了擡高咖啡的身價，傳播咖啡在騎士圈和學者圈的名聲，真正想要攥取暴利還要依靠自由民商路。嚴格意義上來說，走私渠道的價值遠高於任何貨物。
渠道維克多已經在建設了，但終端同樣重要，而私貨的終端當然是黑市。契布曼領的松林鎮算是一個黑市，現在是時候在王都也建一個黑市了。
“天黑了，我們回去吧。”維克多看了看肅立在旁邊的管事和夥計，轉身走出商鋪。
特尼斯心中一動，也跟了出去。兩人坐上馬車，當行駛到僻靜的地方時，微風乍起，維克多細若遊絲的聲音傳到特尼斯的耳中。
“我說，你聽。”
特尼斯不動聲色地轉頭他顧，維克多繼續說道：“咖啡貿易讓你賠錢，不是朋友之道。我有個建議......咖啡份額我給你提高兩倍，但多出來的咖啡，每磅的價格是18金索爾，你可以讓商隊的管事設法夾帶這些咖啡，比如藏在車壁裡。這些咖啡運到王都以後，你再設法高價賣出去，最好在外城的自由民中培養代理人，讓他出面兜售，這樣你既不會得罪同僚和沿途的領主，還可以從中獲利，你也不用再賠錢賺人情了......”
維克多喁喁私語宛如魔鬼的誘惑，讓特尼斯怦然心動。