中國荒僻之處的村落，各家各戶往往像抱團一樣住得很近，以便出了什麼事可以互相照應，但是貝都因人的棚屋之間卻比較分散——這倒也可以理解，畢竟中國村落再窮也是泥瓦房，而這裡都是四面透風的茅草屋，如果離得太近，夜裡放個屁隔壁都能聞到，更別提那些羞羞的事了……
這裡沒有電，沒有發電機，沒有wifi，沒有自來水，也沒有書沒有報紙，就算有恐怕也沒幾個人認字，現代社會一切便利之處這裡都沒有，太陽落山還能幹什麼呢？當然是做大家都愛做的事。
沒有小雨傘的後果就是——部落裡的小孩子很多，從剛會走的到稍大一些的，髒兮兮地跑來跑去，一副無憂無慮的樣子。
文靜的小女孩則是兩三個聚在一起編織手工藝品，更小一些的則是在玩五顏六色的玻璃珠子。
這裡的每個男人經常有三四個老婆，一二十個孩子，養孩子跟放羊一樣處於散養狀態。
部落裡像薩利姆這樣的青少年倒沒見到幾個，可能是趁部落正好遊牧到錫瓦綠洲附近，都跑去鎮裡或者更遠的馬赫魯港打工掙錢去了。
剩下的除了四處跑的小孩子，大都是三十歲以上的中年人和老年人——雖然在其他地方，三十歲算不上中年，但是在這裡，惡劣的環境和長期的操勞令人老得很快，二十多歲的人跟國內四十多歲的面相差不多。
薩利姆領着張子安往其中一座棚屋走去，低聲說道：“剛纔跟我的表哥打聽了一下，好像就在咱們來之前，還有另一波客人剛到這裡，財大氣粗的樣子，一進來就直奔酋長那裡，不知道要幹什麼。”
張子安點頭，村口停着的那幾輛越野車肯定就是另一波客人的座駕。
不知道這些不速之客是來幹什麼的，希望不要節外生枝，對科考隊的行動造成影響。
但是他隱約覺得，事情不會這麼巧，怕什麼可能就會偏偏來什麼。
來到一座棚屋旁邊，薩利姆沒有敲門，因爲沒有門可敲，棚屋是用椰棗樹枝、蘆葦莖杆搭成的，而且只搭了三面，屋頂用棕櫚葉子蓋住，剩下一面只垂了一張破布當門。
薩利姆向部落裡最大的一間棚屋努努嘴，意思是那邊就是酋長的家。即使是酋長的棚屋，與普通族人的棚屋相比，頂多只是大了些，外加有樹幹或者泥磚做的柱子，讓棚屋更結實。
酋長的棚屋門更寬敞，沒掛着布簾，隱約能看到裡面人頭攢動，但是由於室內暗室外亮，看不清是些什麼人。
薩利姆用部落的土話衝着屋內喊了一聲，張子安聽不清喊的是什麼，只聽到話裡似乎有“納巴里”的發音。
張子安猜測，薩利姆大概是說——自己要帶着客人進來了，如果有什麼大白天不應該做的事就先停下，把褲子穿上。
當然是在開玩笑。
說完，薩利姆撩起簾子進去，示意張子安也進來。
由於埃及是乾熱，無論外面多熱多曬，一進屋之後還是挺涼快的，四面透風在這時候成了優點。
屋裡坐着一個面相四五十歲，真實年齡不知的中年男子，叼着水煙壺正在抽菸。
此外還有一個全身罩着藍黑色長袍的中年女子，只能看到眼睛和露出來正在和麪的雙手。她盤腿坐在毯子上，嫺熟地用擀麪杖把麪餅壓平。旁邊的地面挖了個坑，周圍用石頭壘上，裡面冒出紅彤彤的火焰。
有兩個三四歲的小孩子在毯子上爬來爬去，瞪着晶亮的眼睛盯着張子安。
幾個飲水機用的大塑料桶在屋邊一字排開，裡面裝着不同顏色的液體，有清水也有駱駝奶，似乎還有奶酒。
張子安估摸，這名中年男子大概就是薩利姆口中的部落傳奇嚮導——納巴里，以及他的妻子和孩子。
薩利姆嘰哩咕嚕地說了幾句什麼，向納巴里介紹張子安。
納巴里放下水煙壺站起來，打量着張子安幾眼，向張子安伸出手，用英語說道：“歡迎！來自中國的朋友！”
張子安注意到納巴里的手腕上還戴着一塊看起來不錯的光動能手錶，這可能是部落里科技含量最高的東西，再加上比大部分埃及人更標準的英語，顯然是見過世面的人，薩利姆說他不止一次帶着科考隊或者旅行團進入沙漠並安全歸來，應該不假。
貝都因人待客很熱情，男人之間見面不僅要握手，還要擁抱一下。
擁抱之後，納巴里微笑着問道：“遠道而來的朋友，我有什麼可以幫你的麼？”
張子安開門見山，把科考隊希望聘請他帶隊進入沙漠的要求講了一遍，同時也沒忘薩利姆的請求，說是薩利姆的再三推薦。
薩利姆也在旁邊幫腔，把張子安說得像是跟他是多年生死與共的好基友，而且說張子安曾經幫過他大忙，懇求納巴里無論如何也要幫他還這個人情。
納巴里沉吟片刻，沒有貿然答應，而是先詢問科考隊具體打算去哪裡，因爲西部大沙漠隸屬於撒哈拉大沙漠的一部分，一頭扎進去像無頭蒼蠅一樣亂撞肯定是不行的，有多少條命都不夠送。
張子安暗暗點頭，納巴里沒有聽到豐厚的報酬就一口答應下來，多少能證明他是個冷靜且謹慎的人。
其實納巴里也正好問到了科考隊的難處，因爲科考隊並沒有一個明確的目標，衛康找貝都因人當嚮導，就是想從熟悉沙漠情況的貝都因人口中探聽他們是否在沙漠深處目擊過類似原始埃及貓的物種，否則就真的是大海撈針了。
“貓？”納巴里皺眉思索了一會兒，“你們去沙漠裡是找貓的？”
“對，但不是普通的貓。”張子安說道。
解釋什麼是原始埃及貓很麻煩，他乾脆回身指向跟着自己一起來的菲娜，“類似這樣的貓。”
菲娜沒有走進這寒酸的棚屋，慵懶地蹲在外面東張西望。
納巴里盯着菲娜看了幾眼，不太確定地說道：“好像是……有見過。”