立刻退軍回國不失爲一個止損的好辦法，一個月的糧食足以使艦隊堅持回到星加坡，可是灰溜溜的走了，丟臉是一方面，另一方面是艦隊走了，清軍也會很快完蛋，民盟軍將從此不可抑制，東南亞與東亞將被中國霸佔，回國沒法交待啊，搞不好政府都要倒臺。
況且這一趟遠道而來，什麼都沒撈到，葡萄牙和西班牙還好些，到目前爲止一炮未放，也沒損失一艘戰艦，而英國、荷蘭、奧地利與普魯士，尤其是後三者的損失極其慘重，就這樣走了也不甘心。
好象是賭徒一樣，沒輸的精光總覺得自己還有翻本的機會，雖然不知道民盟軍是使用什麼手段全殲了開往武昌的英荷艦隊，卻又由於這份無知，讓他們的心裡生出了一絲僥倖，也許只利用地利設伏，在岸邊事先埋伏火炮呢？
屋子裡煙霧繚繞，阿物思裡特山放下菸斗，沉吟道：“我認爲可以試着向法國求援，即使他不願意直接派出軍艦，但向他借一些煤碳食物應該是沒問題的，未到最後一刻，我們絕不能輕言放棄。”
“不錯！”費爾南德也道：“我們佔據長江，進退自如，就算局勢惡勢至不可逆轉，臨時退走也來得及，儘管民盟軍還有十幾艘軍艦在外海，但我敢斷定，他不來則矣，來則全滅！”
基馬良士點點頭道：“去峴港一來一回恐怕一個月的時間不夠，我們還需要讓駐守上海的奧地利和普魯士艦隊出海打點魚，另外請費爾南德先生向菲律賓總督胡安閣下求援，再向駐江戶美軍求援。運送些物資過來，爭取能支撐兩到三個月。”
“沒問題！”可憐費爾南德還不知道馬尼拉發生了什麼呢，很是豪爽的聳了聳肩。
“好！”拉格倫綠眼珠子一掃：“既然大家都決定留下，那我們就陪王楓玩到底，我把醜話說在前頭。誰也不許偷偷溜走，否則，就是我們的共同敵人，我現在出去佈置！”
聯軍決定了留待最後，民盟軍則是自襄陽與南陽兩路進發，僅僅四天時間就兵臨了信陽城下。
信陽由淮軍銘字營劉銘傳、樹字營張樹聲與盛字營周盛波合計五萬人駐守。其中城裡兩萬由周盛波坐鎮，城外由銘字營與樹字營各於西部和南部分別倚桐柏山和大別山立寨，一城兩寨各自相隔五公里，形成倚角之勢，互相守望。
民盟軍兩個軍五萬人外帶江忠濟部一萬人。加上輔助人員五千，合計六萬五千人正聚集於城西的劉銘傳寨前，架設火炮，挖掘工事，一副熱火朝天的景像。
襄陽和南陽是淮軍的重點觀察方向，當兩路大軍剛剛出城時，就被探子探得，這時。劉銘傳、張樹聲與周盛波聚集在西城牆上，對着下方的民盟軍指指點點。
“果然不愧是百勝之師，省三（劉銘傳表字）老弟。你看他軍容整潔，物資擺放分門別類，即使是挖掘工事，亦是顯得有條不紊，王楓是個奇才啊，這一戰恐怕很艱難。”張樹聲指着下面感慨道。
劉銘傳面色嚴肅的點了點頭：“我軍以宿州爲中心。利用符離、夾溝與曹村地形，佈署十餘萬兵力與短毛鏖戰達近兩個月之久。宿州這個地方襟連沿海，背倚中原。是安徽省的北大門，徐州進入安徽的首先之道，素有徐南形勝、江南第一州之稱，宿州若有失，短毛必然會席捲淮北。
大帥雖然在宿州佈署了近十五萬兵力，短毛則只有第六、第與第十一三個軍，總人數約七萬五千人，但短毛戰鬥力之強無可否認，我軍以兵力兩比一的優勢與之交鋒也佔不到任何便宜，只能暫時維持着不勝不敗的局面罷了。
更可慮的是，我軍已盡全力，再也沒法抽調更多兵源，而短毛連同魯南在內，卻只用了六個軍十五萬人就拖住我們與朝庭三十多萬人，據我所知，他幾年來一路招降納叛，總兵力大約接近了四十萬人，除了必要的留守，他還可用於機動的兵力不會少於五萬，也就是說，他可以根據需要隨時增兵！
這使得大帥的可用之兵嚴重緊張，即便是阜陽亳州也僅留不足萬人駐守，卻就是在如此困難的情況下，大帥仍委重兵於你我三人，正是因信陽萬萬失不得，一旦失去，短毛可輕取阜陽亳州，再兩面夾攻，大帥就危險了。
我軍有五萬人，短毛連同輔助兵種在內，大約是六萬五千人，在兵力方面，我們與他基本持平，不過他的裝備明顯佔優勢，況且據前不久得來的消息，洋人英荷艦隊六十多條船在石鐘山一帶全軍覆沒，這使得我方斷短毛荊襄與湖湘往來的計劃成了泡影，而短毛可以繼續由湖南增兵前來。
總之，我們的壓力很大，但我們絕不能向大帥求援，一旦被他圍點打援成攻，我軍將會陷入萬劫不復之境，唯今之計，只能是先穩守再尋破敵機會，令他難以愈越信陽半步是我們的初步目標。”
劉銘傳的分析很中肯，每個人的心裡都無比沉重，這才七年啊，七年前太平天國鬧的正歡之時，誰都不會想到七年後，會在江南大地上出現一個比太平軍更可怕的龐然巨獸！
一時之間，再沒有人說話，偏北大風吹的旗幟獵獵作響，給天地間憑添了一份蕭瑟的氣息。
民盟軍的陣地前沿距南陽約十二公里，距劉銘傳大營約七公里，周盛波拿着望遠鏡張望了一陣，突然冷哼一聲：“我看到了江忠濟了，果然是這個逆賊，因其兄長死於石達開之手，曾帥憐恤他，也對他信任有加，委他以重任，他卻忘恩負義投了短毛，若是他繼續潛伏在漢中，短毛在摸不清虛實之下，怎敢發兵攻我信陽？此人該千刀萬剮！”
“唉”劉銘傳嘆了口氣，苦澀道：“本來荊襄是最不用擔心的一個方向，卻偏偏先有俄人全軍覆沒，後有左統領出走西北，又有江忠濟陣前投敵，使得荊襄反而了短毛的突破口，陳重兵壓境，將我信陽置於險地，這才真正是世事難料啊。”
張樹聲似是想到了什麼，眉頭一皺道：“左宗棠出走西北我怎麼覺得蹊蹺的很？他若是與俄人互相配合，憑着對地形的熟悉，短毛又怎麼可能在博望坡佈下陷阱全殲俄人？
再退一步說，縱然俄人驕狂自大，不聽勸告，但是俄人被襲時左宗棠在哪裡？俄人被殲之後，他又主動退出襄陽。
這個人素來有膽有識，當年敢孤身一人去見洪秀全和楊秀清，如今又怎麼會不發一槍拱手讓出荊襄？我有七成把握可以斷定，左宗棠暗中與短毛有了勾結，說不定就是他與短毛聯手把俄人做掉，再勸說江忠濟叛變！
要知道，江忠濟與石達開有殺兄之仇，怎肯輕易投敵？而左宗棠名望有加，令人信服，若是他與短毛有往來，那麼俄人被殲、荊襄不戰而降，乃至江忠濟投敵這一系列事件就豁然開朗了。
劉銘傳與周盛波均是心神微震，清軍在戰略上居於劣勢就是從俄軍被全殲開始的，而荊襄恰恰是由左宗棠鎮守，要說這其中沒有內幕恐怕誰都不信。
張樹聲的猜測越想越有道理！
朝庭正是看到了荊襄地區兵力薄弱的現狀，恐怕難以抵擋湖湘方向的進攻，這才允許俄軍進入荊襄，正是存了支援左宗棠的意思，可他倒好，一轉眼就把俄軍賣給王楓了。
這種事不往深處想無所謂，想的越深就越是毛骨聳然，左宗棠是公認的德高望衆，江忠濟與石達開有殺兄之仇，這兩人都能叛變，還有誰不能叛變？如果真的是敗局已定，又有誰敢保證自己就一定會爲咸豐盡忠？
民盟軍對清庭的貪官污吏雖然是大殺特殺，對於清軍將領卻是從來不問過去，即使不任用，也會發些遣散費，放回老家安渡餘生，這就相當於給清軍將領提供了一個後門，有這個後門在，哪怕戰敗不敵也不會死，導致了清軍在與民盟軍的戰鬥史中，唯一的一次死戰只發生在上海城下，就這還是被劉麗川挑唆的結果。
這也意味着，今天的同袍也許會在明天從背後捅你一刀子，拿着你的人頭去換取戰功！
左宗棠與江忠濟的叛變投敵，形同於在湘軍和淮軍中種下了一粒互不信任的種子！
劉銘傳一看衆人的神色，暗呼一聲不妙，連忙岔開道：“這只是我們單方面的猜測，究竟事實如何誰也搞不清，現在已經是傍晚了，短毛最遲明天會攻打我的銘字營，若是我所料不差，他很可能會於今夜登上桐柏山，居高臨下開炮，配合地面攻打，若果真如此，只怕我的銘字營守不了多久，振軒（張樹聲表字）兄與海齡（周盛波表字）兄，可有什麼良策？”
周盛波不假思索道：“省三老弟所言甚是，就由我親自走一趟，等今夜天黑下來，率部從後面繞到桐柏山頭，短毛不來則罷，來了必教他有來無回！”
“好！有勞海齡兄了！”事關重大，劉銘傳也不推辭，拱了拱手。未完待續