臘月二十三，祭竈節，也是俗稱的小年。
據說每年年底，竈君、太歲神與民間諸神都要回天庭向玉皇大帝述職，尤其竈君會向玉帝稟告人間善惡是非，作爲對人類獎懲報應的依據，故人們大多在此時奉拜家中諸神與竈君。
竈君是臘月二十四迴天庭初一五更再回來，所以臘月二十三這日，村裡家家戶戶給竈君大人準備祭竈糖，好糊住他的嘴讓他只說好話。村裡的女人們尤其注重這個節日，畢竟天天圍在竈臺邊說長道短、論人是非的都是她們。
“大周家家戶戶都有竈臺，也就是家家戶戶都有竈神，玉皇大帝就一個，這麼多竈神述職，他聽的過來？”
藍怡想象着玉皇大帝坐在凌霄寶座之上，下邊烏泱泱地站立無數肥胖竈神，挨個等着唸叨一年裡他管轄的竈臺邊發生的大小諸事，她忍不住一陣惡寒，替玉皇大帝難受。
不過她也買了祭竈糖放在竈邊，祭竈糖邊上是她給全家準備的各種吃食。
排骨已經在鍋裡煮着，豬蹄也在砂鍋裡慢火燉着，她坐在竈臺邊上用石塊砸開山核桃，再加芝麻、大米放在幹鍋裡炒香再去村裡的小磨坊那裡慢慢研磨成粉，做好之後裝在罐子裡等到喝時直接加糖用開水衝了，就是一碗營養豐富的自制核桃芝麻糊。
家裡的南瓜籽她也都曬乾用鹽炒了做零嘴，這裡沒有葵花籽和花生，年底各家待客的乾果多是棗、柿子餅和各種糖果，炒南瓜籽也是比較常見的。這樣準備下來，家裡的吃食已經是很豐盛了。
藍怡看着擺得滿滿的吃食，再瞧瞧給竈神準備的那一小碟子糖，忍不住笑道：“竈神大人，吃了糖你便去吧，咱們也得準備着吃飯了。”
藍怡將燉豬蹄的砂鍋取下來，放上炒鍋炒了一盤韭菜雞蛋，再加排骨湯、酸菜和綠豆粉絲熬了一鍋湯，出鍋時撒上一些切碎的小蔥，聞起來又香又開胃。
“大福、宇兒、寶寶，洗手吃飯了。”藍怡將在院子裡踢蹴鞠的三個孩子喊進廚房。
三個孩子應聲跑進來，宇兒和寶寶被藍怡這麼喂着，越發水嫩了，長得也是很快。宇兒每日活蹦亂跳地出去打狗洞、放爆竹、踢蹴鞠，因爲寶寶總要跟着，所以藍怡騰不出手來看着他時，就讓宇兒幾個在院子裡玩，也順帶着看孩子。寶寶雖然能跟着哥哥到處跑了，但是畢竟還不足兩歲，藍怡哪裡放心讓他四處去。
“娘，好香啊！”宇兒瞧着矮桌上的菜和米飯忍不住吞吞口水。
大福也伸長了脖子抿抿嘴：“大伯母，奶奶說讓你帶着宇兒和寶寶過去吃小年飯。”
這孩子長得更像陳氏一些，五官清秀。不過因爲四處跑也不注意洗臉，小臉被風颼得起了粗皮，看起來比自家的兩個鮮嫩包子少了些水靈。
“好，後晌咱們就過去。你們兩個快洗手，咱們吃飯啦。”藍怡給寶寶洗過後抱着他進屋放在炕頭上才轉身出來端菜端飯。現在天氣冷，藍怡將西屋的火炕也燒了起來，將炕桌放在炕上吃飯，家裡有串門的婦人來時藍怡也是讓到西屋炕上坐着。東屋便成了專門的臥室，這更符合藍怡的生活習慣。
後晌，藍怡還未來得及去二叔家幫着做小年飯，花家村送年貨的花常業到了，藍怡送來兩條豬肉、兩隻兔子和一掛爆竹。
“本不該我來的，不過是恰好去城裡辦事，便順帶給弟妹稍了過來。”花常業解釋道。
藍怡點頭，給他倒上茶水，花家村誰來送年獲對她都沒有什麼差異。
花常業捧着熱騰騰的細白瓷茶杯，暖着冰冷的雙手說到：“弟妹，初四拜年時等我套車過來接你和孩子吧，咱們家裡你還沒去過，別走岔了。”
“不勞煩表哥了。村裡有幾個花家村嫁過來的姑娘，正好也是初四回去拜年，我同她們一路過去，走不岔的。”
趙里正家的大兒媳吳氏到藍怡家來嘮嗑時，提起過她的婆婆和弟妹大小花氏二人定了初四回孃家，藍怡去給趙里正家送年貨時跟她們說下到時一塊上路。
“這樣也好。”
“表哥，溫室裡的韭菜和芹菜這幾日能吃了，我去割些你帶回去，用來包餃子還成。宇兒，寶寶，你們兩個在這陪着表舅，娘去去就來。”藍怡叮囑宇兒和寶寶後，轉身走出堂屋。
花常業本想跟着去溫室看看，但瞧着面前端坐在小凳子上一動不動看着自己的小傢伙，也只好坐着。
宇兒聽了孃的吩咐點點頭。他起身到西屋，爬上火炕，在炕桌上端下放瓜子和乾果的小匣子，放到花常業面前。
“表舅，您嚐嚐這瓜子，娘炒的時候放了鹽巴，可進滋味了。”宇兒小大人的抓了一把瓜子放在花常業手裡。
他轉身走到寶寶面前，遞給他一個柿子餅：“弟弟，吃吧。”
寶寶歡快地接過，拿着柿餅啃着，他雖沒長齊牙齒，但是卻十分喜歡啃柿子餅，藍怡怕他吃多了不消化，每日裡只准他吃一個。
花常業低頭看着自己手裡炒得有些發黃的南瓜籽有些發呆，便聽宇兒稚嫩的小嗓音又說到：“表舅，家裡的年貨都準備好了吧？”
宇兒一副小大人的樣子端坐在小凳子上，手裡拿着杏幹很有樣子的與花常業寒暄，娘說了讓他陪着表舅，他自然要好好陪着。
宇兒是家裡的長子，藍怡刻意培養他的處事能力。家裡有什麼事情要與其他人家打交道的，藍怡都是提前一番，然後讓他去傳話。宇兒現在已經不怵陌生人了，在他們面前也能將意思表達清楚。
他見花常業不說話，又觀察他的表情不像是生氣的，只是有些發呆，以爲他沒有聽清楚，便又接着問道：“表舅，家裡的年貨都準備好了吧？”
家裡這幾天來了人，孃親都是這麼問的。
花常業瞧着面前認真看着自己的一大一小兩個，機械地點點頭：“好了。”
宇兒有模有樣的點頭：“那就好。”
說完，他擡起袖子給弟弟擦擦順着柿餅流出來的口水，接着問道：“姥娘她們身子還安好吧？”
花常業：……
再看看宇兒還是認真的看着自己，花常業不禁好奇弟妹是怎麼教導孩子的。
藍怡拎着袋子回到屋內，便見花常業和宇兒兩個“有模有樣”的聊着，她滿意地點點頭，又轉身進東屋取了五塊布頭，這是她給王林山的姥娘和四個舅母準備的年禮。
“表哥，麻煩你跑這一趟了。這些布料麻煩你帶給姥娘和四位舅母。對了，你和舅舅明年還要出去跑船麼？”
花常業終於不用再宇兒“聊天”，鬆口氣說到：“跑的，過完驚蟄水解凍後便走。”
藍怡想起那日在自己家門前說要隨着商船外出闖蕩的趙中選，便接着問道：“不知表哥這船上的人可夠用？”
“年後再找兩個夥計就成，弟妹若是打算隨着咱們商船回梅縣，船上有地方的。”
藍怡搖搖頭：“多謝表哥，我近日沒打算回去。北溝村有幾個年輕人打算年後尋商船跟着出去跑跑，我瞧着他們也算機靈穩妥的，這用人還不是講究個知根知底麼，熟人也能讓人放心不是？”
花常業瞧着藍怡，在他看來這弟妹不是個多事的：“是王家兄弟要出去麼？好啊，讓他們準備好了，到時直接過去就成了。”
“不是，只是村裡的幾個人而已，我那日路過恰好聽到他們說這事，今日見了表哥猛地想起來了。”藍怡也不想多事，只是瞧着花常業像是個有腦子的，趙中選那愣頭青跟着他也能有點保障。再多的就不是她能做的了。
“恩。你跟那幾個人說說，若是想去的雨水後到花家村尋我，我相看相看再說。”自古有三苦，撐船、打鐵、賣豆腐，一般的人家都不喜歡幹這三個行當。商船招個合適的夥計也不容易，若是有人願意去是最好的。
過完臘月二十三，年便很近了。
臘月二十八這日，藍怡將寶寶送到二叔家，她和宇兒騎毛驢到李家村給他的父母上墳燒紙，告知他們宇兒一切安好。臘月三十纔是這裡人給祖先上墳的正日子，墳地裡並沒有人。藍怡中元節時曾帶着宇兒來過一次，雖下了大雪，路還是認得的。
宇兒規規矩矩地給爹孃磕頭後，點燃紙錢，按着藍怡教的說了幾句讓父母放心的話。隨着父親離世漸久以及藍怡對他的全心愛護，宇兒對父親去世的傷心已淡了許多，並沒有放聲大哭。
隨後，藍怡給他擦趕緊小臉上的淚水，兩人騎在驢背上裹好黑色斗篷返回北溝村。雖然她知道宇兒的爺爺奶奶還在世上，但是藍怡從未想着帶宇兒回去看看，她對李家人沒有一點好感，更不想讓宇兒回去受氣。
臘月三十這日，村裡的爆竹聲從未斷過，家家戶戶的男丁都要到祖墳上祭祖。王林遠也過來抱了寶寶一起去上墳，宇兒雖是藍怡的養子，但也是外姓人，是不能到王家祖墳上祭拜的。
藍怡怕宇兒傷心，帶着他在家準備了豐盛的祭祀食品放在堂屋的八仙桌山，也點了三柱清香，等着祖先晚上回來享用。
寶寶回來後，藍怡讓他在桌前給父母磕頭。藍怡則在心裡默唸着，希望依柔夫妻能夠團聚，能夠保佑寶寶順利平安長大。
年三十晚上，除夕之夜，藍怡三人到二叔家用過晚飯，由二叔領着一起在院子裡給祖先磕頭，感謝他們的在天之靈對子孫的保佑。因爲天氣寒冷，藍怡磕頭之後就帶着孩子回到自己家，三人窩在暖和的炕上聽着外面聲聲爆竹，藍怡一邊給兩個孩子講關於年節的故事，一邊守歲。
兩個孩子睡着後，藍怡把瓦盆裡的自制木炭端到廚房，這屋子窗戶小，冬日關的又嚴實，她怕一不小心自己和孩子會一氧化碳中毒。
她又在院子裡，規規矩矩地給自己遠在他方的父母叩頭拜年。雖然這裡和家鄉是不同的時空，現在這裡過新年，家裡或許還沒有入冬，但她還是想象着父母也在準備過年，這樣才讓她覺得離着父母更近一些。
藍怡跪拜完，又對着漫天繁星和父母說了好些話，才轉身回到屋中準備入睡。
周衛極聽到藍怡關門的聲音，望着兩家的院牆嘆了口氣。他手裡拿着買給藍怡的兩本前朝詩集，站了許久。
周衛極知道藍怡喜歡這些東西，上次去梅縣時專門在書肆裡買回來的，但是卻一直沒有尋到機會送給她。一則二人並沒有合適的碰面機會，周衛極幾次從衙門回來都沒有碰到她；二則她和周陽家的柳氏發生爭執後，她那一句句毒誓周衛極也有所聽聞，更不好有什麼舉動，他本打算託自己的大姐過去求親的，現在也只能作罷。
他想到這小婦人瘦小的身子面對柳氏居然毫不畏懼，還扇了她兩個耳光，說下那聲聲在理的話，心裡就會發酸發麻，疼惜她，也更敬重她。
他沒有想到自己多回家中也會給她帶來麻煩，這幾日周衛極只要在家就開着大門，好讓村裡人路過時也明白自己在院子裡做什麼，不影響她的名聲。
至於搬走或不回來他從未想過，能這樣呆在這裡，他也會覺得心裡安穩，似乎這樣過一輩子也不錯。
子時，藍怡被爆竹聲叫醒，她也按着規矩到屋外點燃了一掛爆竹，捂着耳朵看它噼裡啪啦響完，才雙手做祈禱狀對着北極星祝願自己的父母身體健康，祝願來年風調雨順，便哆哆嗦嗦地又回屋睡了。
隔壁的周衛極剛剛放完爆竹，就聽到隔壁院子裡有了爆竹聲。
他再也忍不住，縱身跳上牆頭躲在陰暗處，看她舉着胳膊，躲的遠遠的用香點燃爆竹，看她那張巴掌大的小臉在爆竹光裡明明暗暗，又看她閉着眼睛雙手合十站在院裡向像神仙祈福。周衛極心裡發澀，因爲他知道她所求的定和自己沒有絲毫關係。
那潑婦柳氏說的對，自己之所以天天回來，是被她勾引了。
但是，這小丫頭卻一無所知。
他除了在這裡看着，又能如何？
情之一字，千古傳唱。
緣起無處可尋，只盼天長地久。R1152