OR4-EP2：威廉·退爾（5）
就在遠征軍派出航空隊前往疑似發送求援信號的地點附近進行偵察和試探性進攻的同一時間，已經在康提奧及附近的工業園區休整多日的陸戰隊士兵們慢悠悠地離開了讓他們眷戀的巢穴，向着仍然受到叛軍控制的另外半個行星進攻。少數士兵幸運地不必參加接下來的戰鬥，他們的工作是駐紮在工業園區並時刻監視着這些被遠征軍送進工廠和工地的平民，免得這羣多次受到【無瑕者】蠱惑的傢伙又一次成爲新的叛軍。
這些幸運兒當中不包括邁克爾·麥克尼爾和彼得·伯頓，因爲他們必須跟隨着馬林上尉指揮的連隊前進，況且他們所在的作戰單位也沒有被列入駐紮部隊名單中。對於這一結果，麥克尼爾早有心理準備，他和伯頓都相信繼續探索這顆行星才能讓他們更加接近那個埋藏在黑暗中的謎題。
唯一的壓力來自於遠征軍持續不斷的暴力活動，這些不堪入目的行徑每一天都令麥克尼爾更加地鄙視這些以人類（包括地球人和其他外星人）的名義四處橫行霸道的士兵，他希望其他船團的士兵會有更高的素質，但當他向着亞科武中士諮詢情況時，後者卻持着頗爲羨慕的腔調對麥克尼爾說，Nexus船團的士兵素質已經算得上是移民船團護衛艦隊士兵中最高的一批了。
排除這些麥克尼爾僅憑自己的能力和意願無法擺脫的煩心事，一位老朋友的到來讓他總算打起了精神。陸戰隊出發的前一天晚上（按當地時間則是中午左右），板着臉的馬林上尉領着一個光頭青年來到士兵們休息的地方，把埃貢·舒勒隆重地介紹給了這些對實情一無所知的士兵們。
“大家好，我是隸屬於Galaxy船團併爲通用銀河工作的埃貢·舒勒，出生在伊甸。”舒勒以乾巴巴而缺乏趣味性的自我介紹作爲他和這些士兵們共事的開端，“……首先我應該感謝你們爲了把這顆行星從叛軍的統治下拯救出來而做出的犧牲，很可惜的是當初和我一起工作的同事們大多沒法幸運地見證這一天的到來。不說這些了，你們接下來要是繼續向着叛軍的控制區進攻，一定會面對不得不和伐折羅全面開戰的那一天，而我要做的就是確保到時候你們不會被那些怪物打得只能四處逃竄。”
原來，馬林上尉前段時間沒能保護好投誠的格雷戈裡·納巴托夫，引來了遠征軍艦隊的指揮官們一致不滿。同時向遠征軍投降並倒戈的叛軍指揮官、管理人員、士兵不在少數，其中缺乏利用價值的士兵大多被當場處決，而那些具有一定經驗的指揮官和管理人員則被臨時委任看守已經被遠征軍奪取的工業園區。納巴托夫本應繼續在康提奧坐鎮，有這個老奸巨猾的投機者辦事，遠征軍也能放心地執行下一階段的作戰計劃。
不料，納巴托夫剛投降沒幾天就莫名其妙地死在了反應池裡，這等醜聞說出去不僅會讓遠征軍的顏面蕩然無存，也會讓原本動搖的叛軍領袖們懷疑遠征軍的誠意——自然有人一口咬定納巴托夫是被試圖全盤接收索米-3的指揮官害死的。
按理說，馬林上尉闖了這麼大的禍事，就算不被撤職查辦也可能失去在戰場上爭取功勞的機會。但是，麥克尼爾後來才從和豐塔納中尉的閒聊中瞭解到，馬林上尉的某位親戚在Nexus船團護航艦隊中具有很高的地位，因此遠征軍艦隊的任何一名指揮官都不敢隨便處罰她。於是，由富蘭中校出面，艦長們給了馬林上尉一個將功贖罪的機會，那就是保護好作爲遠征軍特別技術顧問的埃貢·舒勒。到了對付伐折羅的那一天，舒勒會派上用場的。
這其中的學問不是麥克尼爾的關注重點，他只知道跟他們分別了兩個月的舒勒總算又能和他們並肩作戰了。
“舒勒教授，你真的是受苦了。我們雖然在戰場上隨時會沒命，但無論什麼時候我們兩個都可以自信地說，自己這條命是握在自己手中的，死了也是自己沒本事。”麥克尼爾和伯頓找了個機會和舒勒單獨躲到附近的地下倉庫吃了一頓晚飯，“可你這回先是被關在地下研究所，後來又是爲了逃跑而混在那些流離失所的平民中……像個乞丐一樣。”
麥克尼爾真心地爲舒勒的境遇而擔憂，如果舒勒在過去的兩個月中出了意外，到時候他們剩下的三個人再怎樣後悔都不能挽回這般巨大的損失。舒勒能夠活着和他們見面，與其說是舒勒的幸運，不如說是麥克尼爾等人的幸運。沒有麥克尼爾的協助，舒勒或許會失去用來探索衝突中的謎題的最有力的助手，但還不至於完全失去方向；換成是麥克尼爾失去了舒勒的幫助，後果就大不一樣了。
舒勒對此心知肚明，他左思右想，最後還是沒把博尚剛見到他時捂着鼻子躲開的事情轉述給麥克尼爾。他知道，博尚只是過慣了優雅的浪漫日子，見不得自己像乞丐一樣見他罷了——然而麥克尼爾卻一定會將其理解爲博尚看不起舒勒，到時候舒勒就成了在隊伍中挑起衝突的罪魁禍首之一。
彼得·伯頓見麥克尼爾喋喋不休地只顧着表示對舒勒的同情和關切，有些心急，他趁着麥克尼爾轉換話題的間隙，連忙向舒勒問起了和伐折羅有關的情報。
“另外，遠征軍到底會怎麼對付這些外星異形怪物？”這也是麥克尼爾心中一直未能得到解答的疑問，“不管他們在原本的計劃還是主觀想法上多麼不想和這些怪物交戰，爲了真正控制索米-3，最後我們還是得和伐折羅打一仗的。”
“這一點，你們不必擔心。索米-3的叛軍控制區肯定存在一隻級別很高的伐折羅，而在這種金字塔式結構中，級別更低的伐折羅無法抗拒高等級伐折羅的命令。”舒勒點了點頭，以誠懇的口吻對自己的戰友們講明瞭一些他甚至不會對遠征軍和盤托出的情況，“所以，只要遠征軍願意不計代價地向那隻伐折羅發射反應彈——最好是把他們給【無瑕者】預留的存量全都用上——這顆行星上的伐折羅就會變成任由我們逐一殲滅的普通怪物。”
明智地在專業人士發表意見時保持沉默或許可以避免雙方用完全不同的思維展開爭論，有時雙方之間誰也沒能理解另一方的觀點，並同時使用完全錯誤的理解作爲自身的依據。舒勒對着同伴耐心地解釋着概況時，麥克尼爾便和伯頓一聲不吭地坐在旁邊的椅子上嚼着餡餅，這是麥克尼爾最近打算嘗試的新食物。他對伯頓說，這些餡餅讓他想起了在南非和那些英勇的EU士兵並肩作戰的日子。
“理論上來說沒錯。”伯頓提到了舒勒所說的命令結構，“不過，如果我們把索米-3行星上的那隻高等級伐折羅消滅了，那麼……假設在這個金字塔結構中存在一個至高無上的伐折羅，比如說我們把它命名成【女王】……要是這隻伐折羅繼續向着它的同類下令，到時候我們還是要面對伐折羅的圍攻。”
“這就是最近一個多月以來讓我十分疑惑的另一個現象。”舒勒沒有否認，“根據我現在利用先前的研究結果總結出的結論，再加上最近幾天使用搶救出的儀器對生物折躍波的測量……我得出了讓我自己都不敢相信的答案。”
麥克尼爾把餡餅全都塞進了嘴裡，口齒不清地說道：
“沒關係，繼續說——儘量別用專業術語。”
“有什麼東西隔絕了【最高級別伐折羅】的命令。”見兩人似乎沒能理解這個結論背後的意義，舒勒緊接着補充道：“換句話說，如果我們成功擊斃了索米-3的【高等級伐折羅】，其他的伐折羅會因爲無法接收到任何來自【最高級別伐折羅】的命令而直接進入假死狀態，就像那些被我們關在研究所裡的伐折羅樣本一樣。”
毫無疑問，只需消滅敵人的頭目就能讓全部敵人喪失戰鬥力自然是個好消息，但麥克尼爾和伯頓的表情紛紛說明他們兩個人並沒有因爲遠征軍面前的阻礙驟然被削弱而更加高興。
“這是Galaxy船團的研究成果嗎？”伯頓試探性地問道，“我知道你肯定不會和那些指揮官說實話……”
“Galaxy船團確實在研究屏蔽生物折躍波命令並使用伐折羅體內剝離出的折躍水晶（Fold Quartz）激發來控制伐折羅的技術，而且確實已經有了突破性的進展。但直到今天，我找不出任何證據來證明他們已經完成了研究。”舒勒沉下臉，緊皺的眉頭讓麥克尼爾明白舒勒沒有向他們隱瞞任何真相，“然而，索米-3的那隻【高等級伐折羅】去年就已經在這地方安家落戶了。”
雖然舒勒最終也沒能啓發麥克尼爾找出一勞永逸地平定索米-3並解決問題的辦法，有一件事對所有人來說總歸是明確的：藏匿在叛軍控制區的那隻高等級伐折羅必須被消滅。事後遠征軍若是希望以此做文章來控訴叛軍企圖利用外星異形怪物達成不可告人的野心，那是勝利之後才能考慮的事情。
光頭青年興致勃勃地對麥克尼爾說，他打算在結束這個世界的冒險之前至少發表3篇和伐折羅有關的論文。
“……那我提前祝賀您在學術上取得成功。”麥克尼爾訕笑着，“只是，您打算把文章發表到什麼刊物上？這顆行星現在被【斷網】了，我們到這裡兩個多月仍未能連接星際互聯網。”
這倒是提醒了舒勒，他們現在的處境很不樂觀。當舒勒進一步從麥克尼爾的口中瞭解到Nexus船團的遠征軍未來可能和Galaxy船團產生衝突後，他的學術夢想頓時破碎了。
“算了，即便不能用我的研究成果去爲後來的學者開闢新道路，至少我可不會就這麼默默無聞地跑掉。”
雖然當天有人注意到這個被遠征軍列爲重點保護對象的科研人員居然請了兩名普通士兵去吃飯，但事後舒勒對豐塔納中尉解釋稱，他們之前便是朋友。本就不打算節外生枝的豐塔納中尉沒有把此事上報給馬林上尉，他並不覺得來自不同船團之間的居民彼此之間相識是值得額外警惕的罪證。
翌日，大部分駐紮在康提奧工業園區的陸戰隊士兵登上運輸機，首先在附近的空港停留，而後按照上級的命令在航空隊的掩護下繼續以軌道空降作戰模式深入叛軍控制區。只要遠征軍持續不斷地奪取空港，叛軍就失掉了制空權，而【無瑕者】的艦隊也會因此被迫和地面部隊分離。屆時，遠征軍可以晝夜不息地輪流用航空隊和陸戰隊進攻叛軍的據點和要塞，而叛軍除了躲在地表的掩體中瑟瑟發抖之外，沒有任何反擊的餘地。
在所有開赴新目的地的宇宙戰艦、運輸飛船、運輸機和戰鬥機之中，有一艘笨重的大型運輸飛船格外顯眼，那是經過了遠征軍的改裝後歸舒勒本人掌管的科考飛船。舒勒完全不懂太空殖民時代的戰爭，他把飛船上所有的工作都交給了遠征軍分派給他的軍官和士官，自己終日躲在實驗室裡做他那沒有來得及完成的研究。
倒黴的麥克尼爾和伯頓又被塞進了執行軌道空降作戰任務的名單中，麥克尼爾平靜地接受了豐塔納中尉的通知，倒是伯頓爲此而苦惱得要命。他上一次在毫無心理準備的情況下就從外太空被直接投送到了地表，雖然沒有受傷，但在隨後的幾個小時中頭暈眼花，幾乎無法戰鬥。要是這一次他的登陸地點附近恰好有叛軍士兵，伯頓只怕沒法活着和麥克尼爾見面。
“長官，有沒有什麼防止暈機的辦法？”
豐塔納中尉詫異地瞪了伯頓一眼，遲疑地說道：
“雖然我知道你確實沒我這麼經驗豐富，但你畢竟是去年參加過鎮壓那些杰特拉帝人農民的老兵了……怎麼又來找這一套藉口？”
無奈，伯頓只得接受了自己的命運，和麥克尼爾一起進入登陸艙中等待着上級的最終命令。遠征軍爲了儘快地打敗叛軍，制定了一個規模宏大的突襲方案，他們計劃讓進行軌道空降作戰的陸戰隊士兵在叛軍控制區遍地開花、擾亂叛軍的防線並威脅剩餘工業園區的正常運轉。同時，遠征軍艦隊會伺機和【無瑕者】艦隊進行決戰，只要敵人發現遠征軍已經得到了使用反應彈的許可——這需要遠征軍真正在實戰中使用一次反應彈才行——【無瑕者】下一次保護叛軍的時候就得多爲自己的退路考慮幾分了。
遠征軍啓動第二次大規模軌道空降登陸作戰的兩個小時後，意識到自己這次運氣差得驚人的麥克尼爾徘徊在荒野中，孤身一人尋找着戰友們的下落。叛軍那堪稱恐怖的密集防空火力網迫使登陸艙過度分散，其結果是不少士兵發覺自己降落到了荒無人煙的野地裡，周圍不見半個戰友的蹤影。
別說是找到伯頓，哪怕現在全息投影屏幕上顯示出馬林上尉的掃描信號，麥克尼爾都會高興得跳起來慶祝一陣。
“但願伯頓平安無事，他現在肯定還躺在原地嘔吐個不停呢。”麥克尼爾端着步槍，茫然地向着他們的目標前進着，猛烈的沙塵暴擋住了他的視線，使得他最終只能依靠掃描到的信號來確認自己當前所在的位置。周邊地區的地貌被完整地呈現在他眼前，只是依舊沒有戰友的行蹤。
突然，麥克尼爾的腦海中再一次憑空出現了那帶有一種特殊魅力的歌聲。心中油然而生的奇怪感覺讓麥克尼爾自己都有些詫異，他不相信自己會在瞬息萬變的戰場上保存着什麼閒情逸致去欣賞音樂，但他確實發現自己的思維又一次被這奇妙的歌聲牽走了。必須儘早找到謎題的答案，不能這麼被動。
“喲，您迷路了？”
不用回頭，麥克尼爾也能猜得出這隔着作戰服直接傳進耳朵裡的聲音來自李林。他沒有回答的念頭，只顧着埋頭繼續前進。不遠處的山丘上聳立着一座屬於叛軍的堡壘，此前遠征軍派出的偵察機路過附近時連續兩次被擊落，這才讓如此不起眼的據點成了此次作戰行動的目標之一。
十幾分鍾後，決定停下來歇一陣的麥克尼爾終於回過頭，發現身穿那件黑色袍子的李林仍然緊隨着他。
“如果有人看到你不用穿防護服就能在這顆行星的地表生存，不僅你會被列爲可疑的研究對象之一，跟你交談的我估計也會落得同樣的下場。”麥克尼爾打開了揚聲器，“……又來嘲笑我？”
“不，我是來見證一下您的幸運。”李林莞爾一笑，“迪迪埃·博尚所屬的航空隊碰上了意外，他們還在拼了命地逃跑；您的忠實戰友彼得·伯頓現在落入了叛軍的重重包圍之中，他正想找個地方把頭盔裡積累的嘔吐物倒出去……也許您會覺得自己這一次很不走運，但從這種對比上而言，您依舊是幸運的。”
聽到李林如此恭維自己，麥克尼爾索性直接坐在地上，以一種流氓無賴的語氣反問道：
“很好，那我如果從現在開始坐在這裡等着奇蹟降臨，我那點可憐的幸運還會不會有用呢？”
“隨便您怎麼想。”李林詼諧地答道，“若說幸運的人具備某種讓他和不幸者有所區別的特質，那便是不依託於任何主觀的意願或是個體能力的成就。有些人即便想要把自己的家產敗壞乾淨仍能賺得比自己之前的全部身家更多的財產，另一些人終日損害着軀體和意志卻只能像蛆蟲一樣落在塵埃中掙扎。”
“……你是想說，幸運是被時代決定的？”麥克尼爾知道李林不會害他，他也不介意花費幾分鐘時間和李林聊聊哲學或者是人生，“但在我看來，幸運是強者的藉口，不幸是弱者的藉口，僅此而已。”
“哎呀，您所說的弱者甚至連找藉口的想法都不會有。”
沙塵暴變得越來越大，能見度低得麥克尼爾看不清放在頭盔前方的雙手。李林的聲音也消失了，那個神出鬼沒的傢伙又跑去別的地方尋找樂趣，那麼麥克尼爾也只能平息剛剛被這不倫不類的思辨挑動起的興趣，繼續把心思放在上級分配的任務上。
他越是離目標近一步，心中的不祥預感就越是強烈。附近沒有友軍或許還在麥克尼爾的預料之中，因爲那密集的陸基防空激光讓他們必須分散；然而，叛軍的據點附近沒有叛軍就明顯有些反常。既然叛軍在他們的控制區建立了相當強悍的防空力量，這些受到【無瑕者】支持的傢伙沒理由在其他方向的防禦上懈怠。
向着目標前進的同時，麥克尼爾沒有放棄聯絡戰友們的嘗試。雖然通訊由於某些主客觀原因而受到了干擾，他還是在時斷時續的通訊中捕捉到了一些重要的消息。幾分鐘前，碰巧和亞科武中士取得了聯繫的麥克尼爾得知，可能因康提奧戰役失敗而受到沉重打擊的叛軍發動了附近的許多平民來圍攻落單的遠征軍士兵。
“他們給平民發放了大量槍械，這下子我們在叛軍控制區遇到的每一個人都可能是前來圍攻我們的殺手。”亞科武中士只來得及告訴麥克尼爾別手下留情，“……要是你真的不想動手，儘量避開他們。”
這反而讓麥克尼爾沒那麼擔心伯頓的情況了，他有九成的把握認定伯頓其實只是被那些受到叛軍裹挾的平民包圍而已，如果再考慮到伯頓之前的經驗，這個曾經整天和中東地區的各類村民打交道的專家保全自己的性命估計不會太困難。
然而，還沒等麥克尼爾完全說服自己暫時不去思考伯頓的命運，他就被眼前橫亙的黑影攔住了去路。雖然他看不清那巨大的障礙物的全貌，但掃描結果明白無誤地告訴他，這就是一隻成年伐折羅。
“……見鬼。”麥克尼爾叫苦不迭。
TBC