崇禎五年八月，京師
這一年的夏天，京師的街景分外蕭瑟。因爲全城戒嚴的緣故，街頭的小販變少了很多。街道上除了塵土與便溺的氣味，剩下的就是蕭條的感覺。每一條大街小巷都是同樣的行人稀少，絕大多數店鋪前面則是門可羅雀。不少店鋪乾脆就關門大吉。至於是因爲沒有客人，或者是因爲沒有貨物，就很難說了。
——由於聞香教妖賊起兵魯南，截斷了通往北京的漕運；登州鎮陳新又扯旗叛亂，連番擊破朝廷水師，封鎖了天津的海運，於是從南方輸入京師的一切糧食物資幾乎斷絕。偏偏之前的韃虜阿巴泰破關南下和朝廷官軍的作戰行動，又將京師原本不多的積儲糧秣消耗大半，原先打算儘快補充，誰知今年的新糧尚未入京，海運漕運便已一起斷絕。更要命的是，京中那些富商巨室還要囤積居奇，爆炒糧價，導致京中米價暴漲到了十兩銀子一石，麥價八兩銀子一石，貧民百姓多有餓死，全城百業凋零，市井之間蕭條至極。
隨着世道的愈發艱難，京師市面上的治安也日趨惡化，各種搶米風潮此起彼伏——在飢餓的驅使之下，那些平日老實巴交的小民也變成了兇狠的暴徒，他們自發的糾集起來，拿着棍棒菜刀，成羣結隊地衝向糧店燒殺搶掠。城中的青皮遊手更是紛紛登場，充當亂民的急先鋒。京師順天府只得下定決心，亂世用重典，一口氣砍了幾百顆腦袋，掛在衙門外面示衆。靠着血淋淋的可怖屠刀，才勉強維持住了最基本的秩序。
至於京師郊外的順天府各縣鄉野，更是慘不忍睹——先是連年大旱，然後又被韃虜入寇給折騰得半死，還有趕來京師的各路勤王官軍，也是一路走一路禍害地方，最後弄得處處流丐滿道，餓殍遍地，運河之中浮屍滾滾。流民剝榆樹皮爲餅，糠皮爲粥，以糟糧腐渣爲珍味。餓極之下，聚衆圍攻官倉、攔截漕糧之事接連不斷。又有潰兵作亂，順天府鄉下各處莊園皆遭劫掠h縱然是皇莊亦不能倖免。
而在紫禁城內，同樣是一派愁雲慘淡，宮女、侍衛和太監都是戰戰兢兢，連后妃們也暫時熄了爭寵的心思——最近的這些日子裡，已經有好幾個倒黴蛋因爲小過而觸怒了皇爺，居然被拖下去活活打死了！
“……殺，殺，朕要殺了陳新，殺了黃石，殺了祖大壽……還有那一票狼心狗肺的東西……”
紫禁城，養心殿，滿地的破碎瓷片，崇禎皇帝蒼白的臉上帶着病態的潮紅，神情癲狂地不停怒吼着。
——從去年夏天打到今年初春的大淩河之戰，每年耗費朝廷數百萬兩遼餉厚養，甚至幾乎掏空了皇帝私庫內帑的關寧軍，在戰場上卻只給了崇禎皇帝一次又一次的失望，到最後乾脆徹底變成了絕望：足足十五萬朝廷重金供養的精兵，在大淩河戰場上灰飛煙滅，槍炮兵仗糧秣馬匹車輛損失不計其數。內地官吏用一次次嚴厲考績、不惜逼得民變四起才搜刮上來的遼餉，便在這一次次的潰敗中迅速化爲烏有。
等到大淩河戰役一敗塗地之後，前首輔周延儒和帝師孫承宗引咎下野，溫體仁繼任首輔。崇禎皇帝原本以爲只要內閣換了新人，好歹會有那麼些新氣象，誰知隨即等來的卻是一個又一個更加恐怖的驚天噩耗！
山東那個曾經被他親口誇讚過的登州總兵陳新，突然扯旗造反了，先是舉兵攻破了登州城，逼得登萊巡撫孫元化泛舟逃亡出海，不知所終。之後，登州水師更是炮擊大沽口，弄得京畿震動。
還有福建那個曾經孤軍橫掃遼東、格殺努爾哈赤的天下第一名將黃石，眼下居然也反了——之前鑑於遼事敗壞，朝中有人還提議要起用此人北上平遼……不想崇禎皇帝還沒有在心中斟酌好，到底要不要採納此議，就從南京傳來了黃石勾結海外髡賊謀反，攻破省府福州，殺害福建巡撫鄒維璉的爆炸性壞消息！
這兩份噩耗一前一後地送到還在糾結於大淩河之敗的崇禎皇帝面前，當即就把皇帝陛下氣了一個仰倒。而之後朝會上，羣臣百官互相推卸責任，往對手頭上扣帽子的行爲，更是讓崇禎皇帝倒足了胃口——最後經過一番爭吵，決定任命朱大典爲山東巡撫，負責督師平定登州之亂。而福建亂事，則由南京兵部設法調兵平定。同時傳令兩廣總督衙門，要求立刻驅逐髡賊的商船，禁絕民間與髡賊的貿易。
誰知屋漏偏逢連夜雨，朱大典還沒來得及趕到濟南上任，聞香教妖人就又一次在魯南扯旗造反，並且攻打濟寧截斷漕運，掐掉了從江南給北京輸送糧米的生命線！結果，預訂進剿登州的討逆大軍尚未集結完畢，就只得掉頭先行對付聞香教之亂，而且由於低估了教匪的勢力，還一連打了好幾個敗仗。
接下來，若干股陝西流寇也開始突入河南，似乎有與聞香教匪徒合流的趨勢，朝廷對此反覆商討之後，鑑於陝西地面已經日漸安穩，決定調遣三邊總督洪承疇率領秦軍出潼關，負責平定中原的流寇與教匪之亂。
同時，留都南京和中都鳳陽方面也設法組織了全部兵力，北上淮河一線，封堵聞香教亂賊的南下之路。至於遠在福建的叛將黃石，暫時就顧不上搭理了——先保住運河這條生命線和江南的花花世界要緊！
如此焦頭爛額地撐到七月，聞香教之亂依然沒能平定，運河也未能打通，南方漕糧一粒也沒送到京師，北直隸的糧價已經漲上了天，福建那邊戰局如何更是一無所知。洪承疇雖然在洛陽城下打了個勝仗，重創了一股流寇，但此時已有十幾萬流民軍涌入河南，裹挾當地饑民遍地開花，再加上聞香教的四處舉事，河南全省幾乎沒有哪個府是太平的，一時半會兒壓根沒法收拾……偏偏就在這個節骨眼上，宣府和大同的邊軍居然還因爲爭奪兩處銀礦而爆發了內訌，一口氣打掉了上萬兵馬！真是不拿朝廷律令當回事！
再接下來，宣府和大同兩鎮的內亂緣由還沒調查清楚，從山西又傳來了一則更加要命的噩耗——另外一羣陝西流寇沒有去河南肆虐，而是直搗太原，一舉端掉了山西省府，還屠滅了晉王滿門！
得知此事之後，崇禎帝又是眼前一黑，差點當場嘔血——如這般失陷親藩、藩王遇害的禍事，大明百年以來都未曾有過，如今卻發生在了自己的治下，日後如何還有面目去見列祖列宗？！
就在崇禎皇帝氣急敗壞的時候，從讓他傷透了心的遼東前線，居然又一次傳來了更加恐怖的壞消息：那個陰險狡詐，人稱九尾狐轉世的建奴首領皇太極，通過大淩河之戰投降的諸多明朝將領，對遼西的關寧軍殘部展開了遊說勸降，弄得薊遼邊鎮一時間謠言紛飛、人心混亂。再加上由於海運、漕運一齊斷絕，朝廷撥發給關寧軍的錢糧中斷了兩個月，急得遼東巡撫丘嘉禾和監軍太監連番密報，稱軍心不穩，恐有不測之禍，爲防關寧軍倒戈投敵，導致國門大開，希望皇上速速調撥錢糧，重賞犒勞軍士，以安其心……
對此，崇禎皇帝除了怒叱關寧軍不忠不義之外，也就只有無奈苦笑了：重賞犒勞軍士？說的倒是輕巧！國庫太倉從萬曆末年就窮得跑老鼠，皇帝的內庫也已經沒剩下幾兩銀子，如今漕運又斷了，各省賦稅都送不進京裡來，哪裡還有餘錢？再說，關寧軍這幫只拿錢不幹活的混蛋，又豈是幾個賞錢就能安撫的？
總之，看着這麼多紛至沓來的噩耗，還有一天比一天急速敗壞的時局，崇禎皇帝不由得渾身無力，感覺自己在明面上雖是一言九鼎的九五之尊，實際上卻彷彿成了籠子裡的困獸，無論如何掙扎，也逃不出悲慘的命運……但除了坐在桌案後面摔茶碗發脾氣之外，他還是什麼都做不了。
此時，看到皇帝又一次雷霆大怒，宮女宦官都躲得老遠，只有曹化淳跪在地上，淚流滿面的痛哭道：“……皇爺啊，請您息怒，務必保重身體，若是因那些粗鄙武夫而傷了身子，奴婢的罪過就大了。”
看着這位大太監的滿面戚容，崇禎皇帝呆了片刻，終於頹然坐下，又拿起兵部轉送的塘報，一份份不是哪裡告急，就是某縣陷落，都讓他的心情更加惡劣。唯一能夠算是好消息的，大概只有三邊總督洪承疇最近率軍驅逐流寇、收復太原的“捷報”了——但即使是以崇禎皇帝純屬外行的軍事知識，也知道這不過是流寇搶在官軍抵達太原之前，主動棄城撤走了而已……因爲這些流寇很快又出現在了太行山另一邊的北直隸平原上，讓那些今年春天剛剛被建奴韃子蹂躪過一遍的府縣，再次遭了一回殃。
——登州、魯南、遼東、宣府、北直隸的太行山沿線……京師四周似乎已經被無休止的戰爭給打得完全糜爛。南直隸那邊，聞香教的妖賊也是氣焰囂張，不僅攻下了生產精鐵的徐州，還一路直搗淮河沿線，大有直撲江南的氣勢，把鳳陽和南京調集的官軍打得左支右絀。而更加遙遠的嶺南和福建，由於消息阻隔的緣故，還不知道黃石和那些海外髡賊最近已經鬧到什麼地步了。
如此糜爛到不可收拾的時局，以崇禎皇帝有限的智力，已經不知道該怎麼處理了——指望朝堂上那些尸位素餐的廢物是不成的，在登基五年之後，年輕的崇禎皇帝已經初步看透了，那些所謂的“正人君子“們，平日裡倒可以誇誇其談，在紙面上“談笑間檣櫓灰飛煙滅”。真要是面對這等局面，他們就會一個個都傻了眼，除了搞內鬥、放嘴炮和推卸責任之外，幾乎什麼都做不了：國家的衰敗和崩壞，在他們看來就是皇帝失德、太監干政和武將無能的緣故，從來不會檢討自己的半點過世，只會抱着聖人之言跟你胡攪蠻纏。
當然，真正肯去辦事的臣子，倒也有那麼幾個，但究竟能不能把差事給辦好，就只有天曉得了。
“……哎，真是國事艱難吶！朕分明已經是竭盡全力了，爲何上天還是要降罪於寡人呢？”
崇禎帝放下兵部的塘報，看着依然跪在地上的曹化淳，一種無比頹喪的感覺頓時涌楸心頭——他忍不住開始懷念起了昔年自己還是信王的時候，那時候，一切的國家重任都有皇帝兄長承擔，自己只需要每日看書和遊玩就行了。而如今看似尊崇的帝王生活，卻讓他每日都在無盡的驚慌之中，總是隔三差五地就傳來一個炸雷般的壞消息，而自己卻毫無應對的辦法……崇禎皇帝真的感覺自己很累，累得都快崩潰了。