早春二月，一連下了幾場溫暖的春雨，潔白李花、粉紅的桃花紛紛綻放，奼紫嫣紅，佈滿了官道兩旁，這裡是山東德州境內，官道上，買稻種往家趕的農民、挑着貨擔的小販、趕騾車送貨的腳伕，出遊的大戶人家馬車，大車、小車，往來行人絡繹不絕。
忽然，北方傳來了一陣馬蹄聲。數百騎黑影在官道遠方出現了，馬蹄聲越來越近，如疾風暴雨，路上的行人嚇得紛紛向兩邊躲閃。
“沿途軍民聽着，燕王殿下即將到來，所有人退出官道二十步外，違令者嚴懲，死傷不論。”
數十騎兵一掠而過，後面的騎兵開始清場，用皮鞭、棍棒驅趕，行人呼兒喚女紛紛向道路兩邊躲閃。路上一片混亂，一名趕騾子的腳伕慢了一步，肩上捱了一棍，他不由低聲抱怨道：“這裡可是山東，齊王的地盤，燕王神氣什麼。”
話音剛落，“啪”地一聲脆響，他的臉上出現了一條血紅的鞭痕，一名軍官用鞭指着他大罵道：“混帳！你找死嗎？”腳伕嚇得臉色慘白，連騾車也不管了，抱頭鼠竄而去。
片刻，官道上便一個人沒有。只有十幾名騎兵來回巡邏，所有的民衆都被趕到了兩旁的野地裡，許多人索性就在野地中艱難地繼續趕路。
大約半個時辰後，遠方終於出現了一條黑線，隨着黑線越來越近，旌旗招展、盔明甲亮，一支騎兵殺氣騰騰地行來，這便是燕王朱棣的赴京隊伍，按照朝廷規定的上限，他帶了三千最精銳的騎兵。
朱棣的王駕位於隊伍的中間，被數百名親兵嚴密包圍，不過他沒有坐在馬車上，而和軍士一樣騎馬同行。朱棣金盔金甲，馬鞍前橫握一把日本倭刀，目光冷峻地望着前方。似乎在思考什麼問題，在他身後則跟着一名白衣秀士，正是剛從貴州回來的呂思遠，這次姚廣孝沒有隨朱棣南下，而是留在北平鎮守，呂思遠暫時取代了姚廣孝的位置。
呂思遠是朱棣極爲欣賞的謀士。尤其欣賞他手段毒辣，以天地人三策將先皇逼得吐血癱瘓，其後他建議藍玉出奇兵進攻四川，打亂了朝廷對貴州的包圍，又使先皇陷入重度昏迷，可以說，先皇一大半性命就是丟在這個呂思遠的手上。
但這次呂思遠從貴州返回並不是他朱棣的命令，而是呂思遠的擅自所爲，朱棣的原計劃是讓呂思遠深伏在藍玉身邊，待將來秦王和藍玉結盟後，他再在中間起關鍵作用，而呂思遠卻告訴他，他的一名書童偷了他和自己的一封往來信件，向藍玉告發請賞，他幸虧在藍玉身邊有人，得到消息而倉惶逃出貴州。
事出意外，朱棣也無可奈何，不過呂思遠回來也使他多了一名厲害的謀士，不僅如此，他還帶回了一個極爲重要的情報，秦晉竟秘密結盟了，不用說，這必然是藍玉從秦王那裡得到的消息。
“呂先生，我聽說你和遼東李維正似乎有宿怨。”朱棣放慢了戰馬，笑着問呂思遠道，前幾天，錦衣衛五所千戶冷千秋來投奔他，正好遇到了呂思遠，他便告訴朱棣，這個呂思遠和遼東李維正的宿怨極深，這讓朱棣有點意外，他竟不知此事。
呂思遠笑了笑，緩緩說道：“其實也談不上什麼宿怨，不過我在李維正身上栽了一次而已，事情殿下也知道，就是當年趙嶽之事，這件事我已經看淡了，早已不放在心上。”
朱棣略略放了心，李維正是他的一顆重要棋子，他可不希望自己內部出亂，如果有必要，他會出面給他們調解，不過自從李維正東征日本回來後，朱棣便漸漸明白了一件事，李維正其實並沒有真的投靠他，而是想和他建立一種戰略合作關係。再說白一點，他們不過是互相利用罷了。這種跡象在李維正抗旨不肯進京後更加清晰了，李維正是一個完全獨立的軍閥，根本不可能成爲自己的手下。
想通這一點後，朱棣也無可奈何了。李維正羽翼已經豐滿，連父皇的聖旨都可以不買帳，那他又能拿此人怎麼樣呢？現在唯一希望的就是李維正能夠幫助自己登位，這一點朱棣倒是有信心，他知道李維正不可能和秦王有什麼關係，這兩人的仇恨實在是太深了，他也知道李維正不會助朱允炆，他的岳父公開和他斷絕關係後，他就已經被朱允炆拋棄了。即使是現在朱允炆想招攬他。黃子澄、齊泰之流也不會答應。所以，李維正只能和自己合作，有機會再吞併他的軍隊，如果能殺之當然最好，實在殺不了，就把他封到高麗或者海外去，總之是不會把遼東給他。
在秦、晉、燕三強中，雖然他朱棣的軍隊戰鬥力最強，但他所在的北平，無論是人口或是財力富庶，都比不上關中和太原，所以隸屬他的軍隊也不是很多，僅十萬餘人，而秦、晉兩人從去年以來大肆招兵買馬。據說軍隊加起來已經超過三十萬人了，還有藍玉那邊的二、三十萬屯軍，可以說秦王的勢力遠遠超過了他，已經能和朝廷分庭抗禮了。
爲此，朱棣便計劃向東擴張，吞併遼王、寧王和遼東的軍隊，尤其是寧王的騎兵和遼東的水師都是戰鬥力極強的軍隊，三地軍隊加起來有近二十萬之多，如果能吞併三地的軍隊，那他就完全可以興兵南下了。就在他積極謀劃向東擴張之時，秦、晉結盟的消息，儼如一記警鐘在朱棣的身後敲響了。
朱棣沉思了片刻，又問呂思遠道：“呂先生是如何看待秦、晉結盟一事？”
呂思遠微微一笑道：“秦晉二人都是野心勃勃之輩，目標都很明確，而那個位子將來只有一個，他們又怎麼分？屬下以爲二人結盟並不是常態，而是一種臨時的利益結合，他們結盟的目的無非有二，最有可能是聯合對抗朝廷，待將朝廷軍隊徹底打敗後再議分贓，我原來是這種想法，但現在我認爲這並不是他們結盟真正的用意了。”
“爲什麼？”
“原因很簡單，屬下聽說他們二人都已起身前往京城，這說明他們二人暫時還沒有造反的計劃，至少一年內不會公開造反，否則二人絕不會進京，可如果不造反，他們結盟又有什麼意義呢？這一點我不知殿下考慮過沒有，他們結盟如果不是針對朝廷，那又是針對誰呢？”
朱棣長嘆一聲道：“我知道，他們的結盟其實是針對我。”
“一點沒錯，屬下已經看透，秦晉二人就是爲了對付殿下而結盟，藩王有資格逐鹿天下者，唯秦、晉、燕三王，秦晉欲南下逐鼎，他們不可能不忌憚殿下的威脅，所以只有先滅掉殿下，才能使他們沒有後顧之憂，晉燕兩國相接，而以晉一國之力不是殿下的對手，只有聯合秦王，纔有機會勝出。屬下已經能夠推斷出他們的戰略企圖，先聯合滅燕，然後晉王向東吞併遼東，再南下山東，而秦王進軍四川，和藍玉合兵。再東進荊湘，這樣就對朝廷形成了合圍之勢，或許最後他們會劃江而治，晉北秦南，平分大明天下，這也說不定。”
聽完呂思遠的分析，朱棣的臉色異常陰沉，其實他已經從秦王謀士邵聞達那裡得到了消息，秦晉結盟很可能是針對自己，只不過消息很含糊。沒有呂思遠分析得這麼透徹罷了，呂思遠所說的劃江而治完全有可能。朱棣非常瞭解朱樉其人，只要能坐上皇帝之位，他可以放棄任何原則。他對大明更沒有什麼歷史責任，僅僅只是爲了當皇帝。
呂思遠見朱棣沉吟不語，他知道自己的話已經觸動了他的心思，便微微一笑道：“殿下也不用太過慮，秦晉聯合對付殿下，安知最後的結果不是殿下吃掉他們呢？”
朱棣搖了搖頭嘆道：“我的計劃是先吃掉遼東、遼西和寧國，秦晉結盟打亂了我的部署。”
呂思遠大吃一驚，連忙道：“殿下萬萬不可，遼寧不過是狐兔，秦晉纔是虎狼，殿下東進，正好給了秦晉藉口和機會，那時他們再聯合遼寧反擊，殿下腹背受敵，危亡不遠矣！屬下的意見卻是安撫遼寧，使他們相信殿下並無吞併他們之心。然後殿下再集中精力對付秦晉，以號召天下諸王征剿藍玉爲藉口向西進軍，那時秦晉若與殿下交鋒便先失了大義，若不與殿下交鋒，燕軍已經深入兩地，使他們進退維谷，此乃孟明視假道伐虢之計也，那時，殿下再借口滅藍玉而揮師河南、四川、湖廣，充分利用藍玉這步棋，調集天下軍馬歸己，等藍玉覆滅，建文還能安在乎？”
呂思遠的一席話，說得朱棣茅塞頓開，他跳下馬，長身施禮道：“上天賜先生予我，便上天欲我得天下之意，請先生受我一禮。”
呂思遠也慌忙下馬行禮，“屬下不敢，屬下只懂詭計而不知兵法，道衍大師纔是經天緯地之才，有他在，殿下何愁天下不得，屬下螢火之光安敢比皓月，我願意輔佐世子，請殿下成全。”
朱棣明白呂思遠的意思，他也知道道衍什麼都好，就是心胸狹窄了一點，以前他覺得李維正會威脅他，便施了暗手，使李維正險些被殺，這些事情道衍當然不會說，但朱棣心裡卻有數，這次道衍不肯隨自己南下，理由是鎮守北平，其實朱棣也知道，就是因爲呂思遠的緣故，一山不容二虎，連呂思遠自己也看出來了。
朱棣暗暗嘆了口氣，現在是用人之時，絕不能讓他們生出矛盾，輔佐自己兒子確實是一個好辦法，既可用呂思遠，又能平息道衍的不滿，不過長子高熾的師傅就是道衍，不能再讓呂思遠去了，不過次子高煦倒確實需要一個謀略之人，上次自己也曾想過把呂思遠給他，正好可以解決這個難題。
朱棣心中有了定計，但他先不說破，而淡淡一笑道：“此事我自有主張，不讓先生爲難就是了。”
就在燕王離開北平南下之時，秦王朱樉也正在收拾行裝準備離開西安府南下，不過他不止帶了三千軍，而是帶了一萬軍隊，這是謀士邵聞達的建議，其中五千軍可駐紮鳳陽，另外五千軍冒充三千軍進京，反正誰也不會來細數，這兩年，朱樉對邵聞達越來越器重了，邵聞達也確實給他出了不少主意，比如藉口宮殿危漏，強行借用了關中稅糧，名義上是修宮殿，實際上是用來招兵買馬。朱樉又變賣了自己所有的財產，傾囊而出置辦軍隊，他本身就有八萬王府衛軍，經過大規模擴充後，他的軍隊已經達到了十八萬，爲所有藩王之首，有了人數衆多的軍隊爲後盾，朱樉底氣十足，已經開始在做他的皇帝之夢了。
邵聞達現在是朱樉身邊的一紅人，但是他的日子並不好過，燕王的質問和李維正的密令總是時不時出現在他面前，使他心驚膽戰，朱樉越是重用他，他越是害怕，登得越高，他就跌得越重。
邵聞達的行李由妻子和小妾幫他收拾，他則一個人坐在書房裡發怔。一個月前，他接到了李維正的密令，命他促使秦晉結盟，共同對付燕王，這一點他辦到了，可他總覺得李維正的目的並不是那麼簡單，這一兩年很多人都說遼東李維正野心勃勃，欲做高麗王，但邵聞達卻知道李維正的野心絕不是隻做高麗王那麼簡單，他是在走一條世間最危險的道路，用抄家滅九族爲代價。
那麼自己捲了進去，一旦他李維正失敗，那自己是不是也同樣要付出抄家滅門的代價呢？
“老爺，東西都收拾好了，明天早上可直接出發了。”邵聞達的妻子端了一碗蔘湯進來，放在他面前，她見丈夫憂心忡忡、眉頭不展，便關心地問道：“老爺，出了什麼事了？”
“唉！你就別問了，我來問你，咱們家還有多少銀子？”
邵聞達的妻子低頭想了想，這兩年丈夫拿回來大把銀子，家裡的窘況已經完全沒有了，她記得自己幾天前才點過，“老爺，好像有一萬三千兩。”
“一萬三千兩。”邵聞達喃喃唸了幾句，他忽然對妻子道：“你聽我的安排，你拿一萬兩銀子帶着兒子到老家去買地買宅，藏匿起來，你藏匿的地方只能我和老管家兩人知道。連玉娟也不能告訴她，以後一兩年我會讓老管家陸續送銀子給你。你要記住了，無論如何不能讓任何人知道我的兒子在哪裡？”