胡桂揚走出房間，向等在外面的林師爺說：“鄖陽府發生了什麼？”
“什麼也沒發生。”林師爺一臉茫然，“我家大人……”
“請郎中了？”
“大人不讓請。”
“那你進去送行吧。”
林師爺慌忙進屋，胡桂揚剛走到跨院門口，就聽到屋裡傳出哭聲。
外面的十幾名官兵已經收刀入鞘，似乎預料到會有這一刻，默默站立，不進屋查看，也不開口提問。
其他人已經準備妥當，樊大堅挑選驛站最好的馬匹，袁茂去簽發公文，驛丞等人躲在屋子裡，死活不給開門，袁茂只好將公文塞進門，等裡面蓋章之後再送出門縫。
看到胡桂揚走來，袁茂問道：“那邊是什麼人？看樣子不像小官兒。”
“原傑。”
袁茂更是大吃一驚，“右都御史原大人？他怎麼……怎麼就帶這幾個人？”
“嗯。”
胡桂揚往前走，袁茂快步跟上，“原大人說什麼了？”
“他讓我返回京城，不要去鄖陽府。”
袁茂一怔，被胡桂揚落下，急忙追上去，“那咱們……”
“哪咱們更得去鄖陽府了。”
袁茂輕嘆一聲，知道這趟冒險無論如何免不掉。
天邊已經泛亮，衆人上馬出發，官道比較簡單，他們是從南邊來的，東北方向去往南陽，西行可直抵鄖陽府。
一行人急行多半個時辰，逐漸放慢速度，等到天氣越來越熱，他們只能緩緩前進，儘量尋找路邊的樹陰，誰也不願開口說話。
午時左右，隊伍停下休息，張五臣抱怨道：“京城就夠熱了，這裡更熱，有汗卻出不來，真是要殺死人哪。”
沒人有胃口，讓馬匹吃草料，大家都躲在樹下喝水或酒。
錢貢走來，擦擦額頭，皺眉道：“驛站裡的官兒是原大人？”
袁茂與樊大堅說話時，錢貢聽到了，於是過來一問。
“對。”
“這可奇怪了，原大人身爲右都御史，撫治鄖陽府，位高權重，怎麼淪落到只帶十幾個人返京？還要向驛站隱瞞自己的身份？”
“不知道。”胡桂揚當時沒來得及詢問更多事情，原傑就已暈倒。
錢貢笑了一聲，以爲胡桂揚不願說實話，“看樣子，原大人像是逃走。那些強盜爲什麼要追原大人？還有聞不華……”
“這些事情我通通不知道，我只想快點到達鄖陽府。原大人既然離開，留守的官員應該是知府大人和鄖陽衛指揮使，你都認識嗎？”
“知府吳遠在京爲官時，曾去拜訪少保大人，我見過一次，他應該記得我，而且有少保大人的親筆信在，胡校尉又有西廠公文，他一定會全力配合。指揮使名叫臧廉，還是當地守備，我聽說過他，沒見過，應該沒什麼問題。”
知府與守備一文一武，互不統屬，通常受御史節制，原傑一走，鄖陽府等於沒有最高長官，胡桂揚必須分別與吳遠、臧廉打交道。
遠處的趙阿七突然大聲道：“後面有人追上來了。”
錢貢臉色一變，“伏牛山強盜？”
胡桂揚走到官道中間向後方望去，“是原大人的扈從。”
錢貢鬆了口氣。
林師爺和十餘名官兵很快趕上來，他們跑得急，個個累得滿頭大汗，臉部漲紅，不理別人，直到胡桂揚面前，跳下馬，同時拱手行禮。
“原大人……過去了。”林師爺神情黯然。
“節哀順便。”胡桂揚敷衍道，他與原傑從無來往，因此無話可說。
“胡校尉這是要去哪？”
“當然是鄖陽府，我們走的路沒錯吧？”
“路沒錯，但決定是錯的。”林師爺稍稍提高聲音，吸引其他人的注意，“胡校尉難道忘記了原大人的提醒？不要西行，即刻返京。”
胡桂揚笑道：“沒忘，可我不是原大人的下屬，我是錦衣衛南司校尉，借調至西廠辦事，只聽西廠的命令。”
正向這裡走來的樊大堅向身邊的袁茂撇撇嘴，在他眼裡，胡桂揚可不是服從命令的聽話校尉。
“原大人並非命令你們，而是以私人名義提醒你們：不要去鄖陽府，那裡十分危險。”
胡桂揚還沒吱聲，錢貢開口道：“不會吧，鄖陽府剛剛設置，朝廷大力扶植，駐紮的官兵至少有八千……”
林師爺搖頭，“與官兵多寡沒關係，別人去鄖陽府可能沒事，你們不行。”
“我們……有什麼特別？”錢貢看向同行的其他人，個個都很正常，只有那三名女子稍顯突兀。
這時所有人都已聚來，林師爺也掃視一圈，“我知道你們爲何要去鄖陽府，不瞞諸位，你們來晚了，東廠、南司的人已經先到步，該拿走的東西都拿走了，你們到了鄖陽府也是一無所獲。”
趙阿七信了，跺下腳，“早知如此，就該騎馬走陸路，坐船耽誤不少時間，這回好了，金丹一粒沒剩下。”
胡桂揚受較真兒，問道：“‘該拿走的東西’是指什麼？”
“金丹。”林師爺馬上回道，“你們沒拿到金丹是運氣，金丹有毒，會讓服食者丟了性命。”
趙阿七嘿了一聲，表示不信。
“包括原大人？”胡桂揚問。
林師爺輕嘆一聲，“沒錯，過去的一年裡，原大人先後服食七枚金丹，結果……唉，多說無益，總之你們迷途知返吧，不要再去鄖陽府，立刻返回京城。”
錢貢急道：“馬上就要到鄖陽府，怎麼能說退就退？你說金丹有毒，我們不吃就是……”
胡桂揚向林師爺道：“你說得不對。”
“什麼不對？”
“東廠與南司既然將金丹都拿走了，我們去鄖陽府還有什麼危險呢？應該更安全才對。”
林師父一怔，他跑得急，一心想將這些人勸返，沒注意到話裡的前後矛盾，“這個……可能還剩一些，毒性更大……”
“鄖陽府究竟發生了什麼？林師爺，我們千里迢迢而來，幾句謊言是不可能讓我回頭的。”
林師爺猶豫片刻，“我只對你一個人說。”
“這些人跟我已久，鄖陽府若是真有危險，他們應該聽一下。”
樊大堅上前一步，“胡校尉這句話說得太對了，冒險可以，但是總得明明白白地冒險。”
林師爺又猶豫一會，向跟來的士兵道：“你們先退下，這件事與你們無關。”
士兵們牽馬走到遠處。
林師爺看着面前的十多人，“你們都想知道？”
就連錢貢帶來的三名隨從也都點頭。
“咱們到樹下說。”
何五瘋子不耐煩地催道：“屁大的危險，值得這麼拐彎抹角嗎？”
林師爺還是走到樹下，擡手在脖子附近扇扇風，“今年真是熱得不像話。你們想知道真相，好，我就告訴你們真相，但這只是我自己的所見所聞，或有缺失，你們別問我，問我也沒用。”
林師爺跟隨自家大人前年到達荊襄，一番走訪考察之後，原傑向朝廷建議，就地設置鄖陽府，招集附近流民，將他們都變成大明百姓。
這一招很管用，城池建起來了，大批流民不用離開自己的房屋與田地，當然願意落籍歸附，間或有一些流民鬧事，也都被官兵鎮壓下去。
怪事出在鄖陽府撫治衙門裡，大概是去年八九月間，衙門後院一夜之間突然冒出一處深坑，比井口稍大，裡面深不見底。
滿衙門的人誰也沒聽到異響，更沒見過奇怪景象，深坑憑空出現，事先沒有半點預兆。
荊襄一帶多年未設官府，遊民中間雜道盛行，家家崇信鬼神，原傑擔心此事流傳出去會引發慌亂，於是下達嚴令，不準向外泄露深坑的事情，並建起一座棚子將深坑遮蓋住。
林師爺就住在後院裡，開始一段時間，他怕得睡不着覺，可是逐漸習慣了，深坑出現之後，並無任何異樣，一切照常，他甚至敢到邊上向坑裡俯視，除了一團深邃的黑色，什麼也沒看到。
本年正月期間，林師爺發現原大人有些變化，明明是五六十歲的老人，臉色卻越來越紅暈，腳步越來越輕盈，而且對女色頗感興趣。
撫治荊襄本是臨時之責，所以原傑隻身赴任，沒帶家人，可今年以來，鄖陽府城池正建得如火如荼，他卻命人採買年輕女子，說是身邊缺人服侍，頗爲不便。
林師爺大爲意外，卻沒有勸諫，對於一名地方大吏，買兩名侍女絕不出格。
十天前，原大人的身體狀況急轉直下，再也沒有之前的活力，夜裡經常陷入恐慌之中。
原大人找來林師爺，對他說：“我命不久矣，必須馬上返回京城。”
原傑還讓林師爺用木石將深坑封死，聲稱坑裡有不好的東西，他就是接觸過深坑裡的東西，並服食過七八枚所謂的金丹之後，變成今天這個樣子。
就在這時，有傳言說山裡的流民又要造反，原傑卻堅持要走，甚至沒有當面給知府和守備一些交待，只留下兩封信，等他走後才能交給文武兩官。
原傑帶着少數隨從悄悄上路，病情越來越重，終於在驛站倒下。
他們前腳剛離開鄖陽府，南司和東廠的兩隊人就已趕到，據說已經佔據撫治衙門，很可能就是奔着那處深坑去的。
“我沒有隱瞞，事情就是這樣，我家大人已經過世，臨終之前對我說，深坑害人，南司與東廠已無可挽回，胡校尉等人卻不該無辜喪命，所以派我來追你們。”
衆人聽完這番講述，無不半信半疑，只有胡桂揚心驚不已，雖然症狀並不完全相同，可原傑的某些變化，竟與義父趙瑛如出一轍。