袁茂臉色沉重，舉杯將酒一飲而盡，“那是鄖陽之變以後，朝廷召集一批樂戶女子，說是在去南方某地祭山，本來樂戶家各有女兒送到本司院執役，或是輸錢買斷，但朝廷那次十分嚴厲，直接指定人名，名單一到，即刻出發，誰也逃不掉，也不敢逃。”
“嗯。”胡桂揚沒太明白這件事意味着什麼。
“總共一百名樂戶女子，不準帶丫環，乘車從陸路趕往鄖陽府，據榴兒說，當時走得非常急，幾乎是日夜兼行，不少人因此得病，護送的衛兵只是喂藥，一刻不肯停留，唯有在沿途驛站裡稍微休息一會。”
“聽上去是件急事。”胡桂揚隨口道。
“可以說是十萬火急，更蹊蹺的事情在後面，她們在鄖陽府遇到從別外調來的女子，總共二三人百人，根本沒去參加任何祭典，全被關在一座院子裡，數人住一間屋子，不準邁出大門一步，甚至不允許向外窺望，總之受了不少苦。”
胡桂揚笑笑，任榴兒等人這算是遭到囚禁，但是在外人聽來，也不像是吃了多大苦頭。
“每到夜裡，院子裡還會出現一名女鬼。”
“女鬼？”胡桂揚有點感興趣了。
“對，一身白裙，在院子裡走來走去，像是飄行的紙人兒，有時哭泣，有時喃喃低語，偶爾還會發出狼一樣的嚎叫，每次都是二更出現、三更離開。榴兒她們住了七天，期間有三名女子因病死亡，剩下的人去一座沒完工的廟裡參加一次極爲草率的祭典，隨後被送回京城，路上沒那麼趕，但也不能隨意下車。”
“就這麼簡單？”
“對，因爲召集的人數不多，來回也快，此事當時在京城沒有受到多少關注，當時你在山裡，我還在鄖陽府，都沒聽說過。”
“嘿，怕是有不少客人會關注。”
袁茂臉色微紅，“大多數人甚至不知道自己去的地方是鄖陽，榴兒也是偶然聽到一句‘鄖陽這破地方今後再也不來了’，才知道怎麼回事。在那之後，她比較關注鄖陽的消息，異人的傳言興起之後，她覺得那次古怪的行程必定與此有關。”
“她變異人了？還是說有這個跡象？”
袁茂搖頭，“沒有，她們去得晚，從未接觸過丹穴，她沒變，也沒聽說別人有變化。但她覺得那個女鬼可能是名異人，因爲她曾經透過窗戶觀察過……”
“她膽子真大。”胡桂揚讚道，通常這句話被用在他身上。
袁茂笑了笑，“她看到女鬼走着走着會突然向前一躥，快得不可思議，直接挪到十幾步以外，她每每覺得自己犯困，可能是一閉眼時錯過什麼，可是接連幾次都是如此，她當時以爲是鬼術，聽說異人之後，她明白過來，那是武功。”
“我還是沒明白，她爲什麼覺得自己會有危險？一同去過鄖陽的女子有人遇害了？”
袁茂起身，到門口側耳傾聽一會，又扒着門縫向外面看了幾眼，轉身回來，依然極小聲地說：“暫時沒人遇害，但她們住在鄖陽時，曾有男子夜入房間，與其中一些女子行魚水之歡。”
胡桂揚嘴再毒，這時也沒問任榴兒是否在此列中，只是靜靜地聽着。
“榴兒覺得那名男子可能是……宮裡人。”
“皇帝？”
袁茂臉色立變，馬上跑到門口又聽望一會，轉身道：“求你了，別這麼大聲。”
胡桂揚笑了笑，同樣極小聲道：“西園？她怎麼猜到的？你和老道當時不在西園身邊嗎？”
“嘿，我倆只是護送西園回城，一與大軍匯合，就輪不到我們靠近了，汪直等人立刻將西園接走，過後誇獎我們一通，說是重重有賞，結果直到等你回來，‘重賞’纔算實現。榴兒一開始沒猜出那人的身份，只是覺得他的陣勢不小，每次來的時候，院外似乎都有重兵把守，看不到人，但是有時能聽到甲衣碰撞的聲音。回京之後，有傳言說西園曾經離京微服私訪，榴兒纔有這個大膽的想法。”
“跟你聊過之後，她越發堅信這個想法。”胡桂揚笑道。
袁茂臉色又是一紅，急忙道：“我什麼都沒透露，微服私訪的傳言更是與我一點關係沒有，否則的話，西廠也不會用我。只是……榴兒說起這件事的時候，我的神情可能有點不太對。”
“我真是越來越佩服任榴兒了，可惜她是女兒身，又落在樂戶人家，她若是錦衣衛，哪輪到咱們在這裡混飯吃？”
“嘿嘿，她是很聰明，很少有人注意到這一點……”
“這些話留着當面對她說吧，她去過鄖陽、猜出那是西園、滿壺春用來尋找異人，然後呢？問題又回來了，她爲什麼感覺自己會遇到危險？”
“朱九頭暗中去任家回話，他前腳剛走，後腳女鬼就出現了。”
“鄖陽女鬼？”
袁茂點頭，“雖然是夜裡，榴兒還是能夠一眼認出，裝扮、走路方式，全都一模一樣，女鬼就站在院子裡，盯着房間看了許久。榴兒非常害怕，大氣不敢喘，女鬼走後，她立刻決定逃亡，正好我出現……”
“我還是不太明白。”
“接下來的事情就是榴兒的猜測了。回京之後，她心裡總是不安，於是去過多家寺廟，向人打聽‘採陰補陽’之術。”
“她懂得真不少。”
“這種事情民間傳言很多，她多少聽過。”
“採陰補陽得是處子之身吧？”
“另有一種採邪陰之術，專用……樂戶女子，說來也巧，京城最擅長此術的人就是那位有名的李仙長。”
“李孜省？”
“對，那是他進宮以前的事情，曾去富貴人家推介，很受歡迎，但是各家主母不喜歡，經常將他攆出來，說他不是正經術士，就是一名龜奴。”
胡桂揚笑道：“這個傢伙還真是聰明，所謂的採邪陰，不就是以此爲名義將春院姑娘光明正大帶進家裡嘛，怪不得主母不同意，怪不得義父那時沒關注過他。這麼說來，他在鄖陽故技重施，這回沒有主母阻攔，‘病人’則是那位西園。”
“想來如此。榴兒還猜測，這一招或有效果，所以西園平安回京，女鬼也跟來。”
“女鬼長什麼模樣？”
“女鬼每次出現都是在夜裡，榴兒看不清容貌，只記得一身白裙，還有，女鬼的腰十分纖細，榴兒說她看着都嫉妒。”
“果然是她。”胡桂揚早有猜測，聽到腰細這一點，越發肯定。
“知府大人的侍妾蜂娘。”袁茂也猜出來了，一臉苦笑，“誰能想到，她也變成異人。”
蜂娘曾與胡桂揚、小草一同攜帶天機丸，事後變得癡癡呆呆，一直留在知府衙門裡，當丹穴影響越來越大的時候，她想必也參與過吸丹，可一名已經失去神智的人能變異，還是令胡桂揚感到吃驚。
“宮裡到底在搞什麼花樣？將蜂娘帶回京城就算了，居然讓她離開皇宮？嗯，所以楊少璞的確看到一名白衣女子衝他一笑，西廠的人以爲那是何三姐兒與小草，可汪直肯定了解真相，卻依然讓我查案……”
袁茂解開一些真相，卻帶來更多迷霧。
“總之事情極不簡單，榴兒發現宮裡可能牽涉其中，立刻就覺得危險，事後證明她的預感很正確，異人接連遇害，朱九頭死於非命。”
“如果真是西園主使，一道旨意就夠了，用不着這麼麻煩吧？”
“或許是顧忌名聲。”
胡桂揚不願輕下斷言，笑道：“越來越有趣了，案子顯然與宮裡有關聯，汪直允許我查案，卻不允許我進宮，他這是想把我逼到死路上嗎？這對他有什麼好處？”
袁茂無法給出答案，“榴兒很害怕，她有預感，以後還會有更多的人遇害。”
任榴兒的預感很準，在她逃走之後，不僅異人接連遭到刺殺，連並非異人的朱九頭也橫死街頭。
“爲什麼要剝掉臉皮？爲什麼要曝屍街頭，而不是藏起來？”胡桂揚發現朱九頭之死比異人遇害更不可理解。
“榴兒料到朱九頭可能會因爲泄密而被殺死，但她絕料不到手段會如此兇殘。”
胡桂揚想了一會，笑着問道：“你認識任榴兒幾年了，她從前就這麼聰明嗎？”
“在一衆女子當中，她的確出類拔萃。”
“我說的不是容貌。”
“我說的就是聰明才智，琴棋書畫她都擅長，應答酬對滴水不漏，好幾位大人當衆誇獎過她。”
“你覺得那時的她，能猜出這麼多事情，並且迅速察覺到危險嗎？”
“你想說什麼？”
“任榴兒去鄖陽太晚，大概無法成爲異人，但她的確有一些變化。”
袁茂一臉困惑，似乎還沒理解胡桂揚的意思。
“去年我見過任榴兒幾次，那時的她在意的是銀子和俊俏兒郎，的確聰明，但不會將聰明用在現在這些事情上。”
“不可能，她去的時候鄖陽府已經沒有丹穴，只剩五個深洞，而且她根本沒進去過。”
胡桂揚沒有爭論，輕嘆一聲，“天機船走了，留下一個爛攤子，明天你去找老道，讓他打聽一下，最近京城內外有沒有古怪的術士出現，或者古怪的祭儀。”
“好。”
“谷中仙這個老傢伙，早料到我會再去找他。”胡桂揚必須再見谷中仙一面，從這些怪事當中，他隱隱看到當年祭神的影子，“義父若是還在就好了，這是他最擅長查的案子。”