“鳳”和“凰”原指兩種五彩鳥，鳳是鳳鳥，凰則是皇鳥，《山海經》曰：有五采鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，
鳳凰一曰鳳鳥，又曰朱鳥。後世人通常將鳳和凰解釋爲雌雄不同的同一種鳥。鳳和凰不是任何現實中存在的鳥類的別稱或化身，是因爲有了“鳳凰”這個概念以後，人們才試圖從現實中找到一些鳥的形象，去附和、實體化這種並不存在於現實之中的鳳凰。
值得注意的是有人認爲鳳凰的形象源於朱鳥，而《五行大義》中認爲鳳凰屬於朱雀的一種，與古籍上將朱雀歸於五鳳的說法截然相反。
鳳凰種類繁多，因種類的不同其象徵也不同。傳說中共有五類，即五鳳：
太史令蔡衡曰：凡像鳳者有五色，多赤者鳳，多青者鸞，多黃者鵷雛，多紫者鸑鷟，多白者鴻鵠。
除了鳳、凰、鸞三種以外，比較有名的還有鸑鷟、鵷鶵、鵔鸃、鷫鸘、翳鳥、鶡、鶉、鵠、焉、鶠、鵾雞等別稱或種類，還有說法將大鵬、帝江、重明鳥也歸到鳳凰之類。
各種名稱或種類之間關係密切，說法衆多。
一般使用“鳳凰”這一稱謂時，僅指鳳和凰，其它歸爲鳳凰之類的鳥不能用鳳凰這一稱呼，而應當用其本名。
《論語讖》曰：“鳳有六象九苞。”六象者，頭象天，目象日，背象月，翼象風，足象地，尾象緯。九苞者，口包命，心合度，耳聰達，舌詘伸，色光彩，冠矩朱，距銳鉤，音激揚，腹文戶。行鳴曰歸嬉，止鳴曰提扶，夜鳴曰善哉，晨鳴曰賀世，飛鳴曰郎都，食惟梧桐竹實。故子欲居九夷，從鳳嬉。物飛而生子。
鸞，乃瑞鳥也。
張華注曰：鸞者，鳳凰之亞，始生類鳳，久則五彩變易，其音如鈴。周之文物大備，法車之上綴以大鈴，和鸞聲也，故改爲鸞駕。
《山海經·南山經》：“（南禺之山）佐水出焉，而東南流注於海，有鳳皇、鵷鶵。”郭璞注：“亦鳳屬。”
莊子秋水雲：“南方有鳥，其名鵷雛，非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。”
鴻鵠在《說文》說：“鴻，鴻鵠也。”又：“鵠，鴻鵠也。”
王氏句讀雲：“鴻鵠二字爲名，與黃鵠別。此鳥色白，異於黃鵠之蒼黃也。”
博物志雲：“鴻鵠千歲者，皆胎產。”
爾雅翼雲：“鵠即是鶴音之轉，後人以鵠名頗着，謂鶴之外別有所謂鵠，故埤雅既有‘鶴’，又有‘鵠’。蓋古之言鵠不日浴而白，白即鶴也。鵠鳴哠哠，哠哠鶴也。以龜、龍、鴻、鵠爲壽，壽亦鶴也。故漢昭時黃鵠下建章宮太液池而歌，則名黃鶴。神異經鶴國有海鵠。其餘諸書文或爲‘鶴’，或爲‘鵠’者甚多。以此知鶴之外無別有所謂鵠也。”
鸑鷟爲鳳凰之佐，《禽經》雲：鳳之小者，曰鸑鷟。五彩之文，三歲始備也。
《國語》曰：周之興也，鸑鷟鳴於岐山。
據《爾雅·釋鳥》郭璞注，鳳凰外形特徵是：“雞頭、燕頷、蛇頸、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許”。《說文解字》載：“鳳之象也，麟前鹿後，蛇頭魚尾，龍文龜背，燕頜雞喙，五色備舉。出於東方君子之國，翱翔四海之外，過崑崙、飲砥柱，濯羽弱水，暮宿風穴，見則天下大安寧。”
鳳凰性格高潔，“非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲”。
《山海經·圖贊》載，鳳凰身負五種像字紋：
“首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁。”《抱朴子》對此解釋：“夫木行爲仁，爲青。鳳頭上青，故曰戴仁也。金行爲義，爲白。鳳頸白，故曰纓義也。火行爲禮，爲赤。鳳嘴赤，故曰負禮也。水行爲智，爲黑，鳳胸黑，故曰尚知也。土行爲信，爲黃。鳳足下黃，故曰蹈信也。”
也曾經有地理學家周去非編纂的地理名著《嶺外代答》，對鳳凰所做的記述非常詳細：
鳳凰生於南方的丹穴，在邕州人跡不至的高崖之上纔會築巢。
鳳凰身披五彩羽毛，大如孔雀，百鳥遇之必然圍繞站立。頭頂上的羽冠常盛水，雌雄輪流進食，從不接近人間。還有記錄，鳳凰在兩江地區的深林築巢，產卵以後，雄鳳用木枝混合桃膠，將雌凰封閉在巢穴裡，只留下一個很小的氣孔。
然後雄鳳尋找食物飼養雌凰，如果得到食物就拆除封蓋，得不到食物就會封堵孔洞將雌凰窒息而死。
而在這火山口之上，無語看着從熔岩飛出的鳳凰，笑了出來，火焰越加兇猛，但那從火山口中噴出的烈焰根本就近不了無語的身。
而且無語身邊依舊清涼。
鳳凰在天空中盤旋了兩圈之後，周身熊熊燃燒的烈焰開始緩緩的收斂，最後化爲一隻小紅鳥從天空中緩緩落下。
這隻小紅鳥，其實是當年正魔大戰中身受重傷的天陰門的神獸。
當初在36個魔道門派戰敗、逃離神洲大陸的主要聚集地時，這隻鳳凰的實力就已經達到巔峰，距離飛昇額僅有一步之遙，但它身受重傷，而且神洲大地的天地靈氣比太稀薄了，因此它常年在此地療傷。
找到這樣一個絕佳之地閉關潛修，經過多年修煉之後，小紅鳥的傷勢終於好轉，而它的實力也終於踏過巔峰進入了相當於人類修士境界的煉神還虛境界的大圓滿。
小紅鳥緩緩的落在無語肩膀，用帶着幾分驚訝的語氣說道：
“咦，你不是無情！”
“已經過去多少年了，無情呢？”
小紅鳥身爲神獸，又是活了上年的老怪物，靈智已開，因此會人類的語言，不過說話的方式還是非常的古澀難懂，沒有寫古語的基礎是很難聽懂它的話的。
“凰仙大人，無情師祖已經故去九百餘年了。”
“你剛剛說什麼？”
“這不可能！”
“我和無情約定好了的，他會一直守在此處，一定會等我痊癒，我們一起殺回神洲大陸！”
“他怎麼可能會死，你在騙我！”