齋肆大堂二十多張桌子全告客滿，徐子陵出手打賞夥計，又等待近兩刻鐘，被安排在一角的方桌坐下，點好齋菜，杜伏威一人獨自來到，他脫掉高冠，弓腰哈背變成另一個人似的，到徐子陵旁坐下，後者忙爲他斟茶，還低喚一聲乾爹。
杜伏威現出一個罕有的慈祥笑容，欣然壓低聲音道：能聽得你這聲爹，我已老懷大慰。唉！小仲仍堅持與虎謀皮，去助王世充守洛陽嗎！
徐子陵無奈一笑，改變話題問道：乾爹你今趟到長安來是打個轉還是準備長住？
杜伏威再嘆一口氣，有點茫然的道：我不知道，問題出在我的所謂刎頸之交輔公拓身上，他與那魔門妖道左遊仙佔着丹陽自把自爲，更拒絕與我對話。李家父子上上下下待我非常不錯，真想留在這裡享點清福便算，但又不忍眼睜睜瞧着老輔沉淪下去，千辛萬苦始能與魔門割斷關係，現在卻重投其懷抱，確是愚不可及。
舉杯以茶當酒般一口喝盡。
徐子陵再爲他添茶，色香俱備的齋菜上臺，徐子陵不由想起師妃暄，若能與她在這齋肆一角共當上素，該是怎樣的一番情景？
杜伏威機警地掃視堂內其他賓客，道：子陵到長安來所爲何事？
徐子陵沉聲道：孩兒可否問乾爹你一個問題，在李世民和李建成兩者中，你希望誰去繼承唐主之位。
杜伏威雙目精光乍閃，冷笑道：我杜伏威自淮南起家，南征北討，從未吃過敗仗，我的事業是從馬上得來的，你認爲我會尊重那一種人？
徐子陵欣然道：這就成哩！我今趟到長安是要對付池生春，因爲他大有可能是巴陵幫香貴的長子，香玉山的親兄。我們和香家不但有私仇，對他們販賣人口等爲非作歹的勾當更恨之入骨。
杜伏威皺眉道：要對付他還不容易。以子陵現在的身手，有心算無心下，取他狗命易如反掌。
徐子陵湊近點嘆道：問題是我們想從池生春身上把香貴迫出來，故不得不用上些計謀手段。
接着解釋一番，對這位老爹他是絕對的信任，便連自己亦不太明白爲何有這種心態。
杜伏威聽得啞然失笑道：子陵的計劃確是妙想天開，我實難以判斷會否行得通。
我聽過司徒福榮此小子，據聞是個輜銖必計的人，卻未聽過他好色。且猛虎不及地頭蟲，他若爲避禍到長安來，那敢同時開罪尹祖文和李元吉，除非他是嫌命長。
徐子陵心忖薑是老的辣，他倒沒有想得這麼周詳，應道：假若是胡小仙自己看上司徒福榮，情況會否不同？
杜伏威愕然道：此事怎可能發生？
徐子陵把胡小仙的事和盤托出後，道：現在司徒福榮欠的是一個靠山，這靠山要硬得使池生春不敢以別的手段對付他，只能在賭桌上與他一爭短長。
杜伏威明白過來，沉吟片晌後道：這事我要回去想想，怎樣可找到你？
徐子陵說出侯希白的多情窩，與杜伏威分手回家。侯希白正在書齋內興高采烈地畫他的百美圖卷，見他回來欣然道：今晚我們直接到上林苑找紀倩，無論她如何忙。知是我找她定會分身見個面，子陵到時可直接問她。
徐子陵在一旁坐下，皺眉道：陰顯鶴方面有什麼消息？
侯希白放下毛筆，退往他旁的椅子坐下搖頭道：他該尚未到長安，沒人見過這樣一號人物。
徐子陵心中一沉，順口問道：你甚麼時侯起牀的？
侯希白頹然道：我根本不能入寐，惟有替你老兄出外奔走辦事，我向長安一個信得過的幫會人物查探過池生春，得知此人確大有可能是香家的人，因爲在李淵入關前沒有人認識他，池生春是忽然冒起的，在李元吉支持下經營六福賭館，誰都不曉得他的出身背景，只知他有雄厚的資金，先從六福的原主人把賭館巧取豪奪的拿到手，短短數年間打響名堂，使六福成爲能與明堂窩爭一日短長的另一所大賭館。
接着嘆道：不是我潑你冷水，我那位幫會朋友說池生春生性多疑，非常機警，比任何人更深明便宜莫貪之理。若依你的計劃扮成司徒福榮，大鑼大鼓的來與他在賭桌上較個高低並爭娶大仙胡佛的女兒，他不起疑纔是怪事。香家幹盡壞事，會比一般人有更高的戒心，小弟認爲你這條計是行不通的。
徐子陵岔開話悠然道：你似乎在長安很吃得開。
侯希白欣然道：我在這裡的人面闊，上至皇宮，下至市井，我總有辦法。唉！我在爲你擔心啊！
徐子陵微笑道：不瞞你老哥，我和寇仲是小扒手出身，遇上特別着緊錢袋，甚或走路時用手按着錢袋的人，我們會採用聲東擊西之法，例如硬撞他一記，分他的心，另一個則趁機施展空空妙手。無論他把錢袋如何密藏，一把小刀子即可探驪得珠，百發百中，從不失手。
侯希白微一錯愕，劍眉輕蹙道：這聲東擊西之法如何用在池生春身上？
徐子陵道：還未想妥，不過希白兄的情報非常管用，使我更有把握。只要我們將他生春的多疑，變成入手的破綻，或可成爲引他入彀的道兒，因放着有人肯把偌大家財送上門來的機會，他豈肯輕易錯過。
侯希白動容道：給你這麼一說，事情似又非絕不可行，我們要好好想想。哈！到上林苑灌兩杯黃湯如何？我在青樓總是靈感如泉的。
徐子陵笑道：去的是你。我還要你設法把紀倩弄往明堂窩去，好讓她無意中碰上我這長滿須冉的雍秦。
侯希白苦笑道：這是沒有可能的，你好像並不清楚紀倩直到今晚仍是長安最紅的青樓名妓、明堂窩的首席方家客，兼且這位姐兒既愛使性子又愛亂髮脾氣，好起來時可對你千依百順，但隨時可把你轟出明堂窩，這種事曾在我身上發生過一趟。哈！現在長安的男人均以曾被她轟過爲榮，那至少表示能令她動氣。不過小弟卻只引以爲恥。
徐子陵心中浮起紀倩明亮而變化多采的一對美眸，暗忖若非上一次到長安時她有事求自己，恐怕會遭到同樣的對待，心中一動問道：你知否她和池生春是怎樣的一種關係？
侯希白道：池生春怎敢碰紀倩，因爲李元吉正是拜倒於紀倩裙下的不貳臣之一。
徐子陵訝道：以李元吉的威勢權力，要得到紀倩不是易如反掌嗎？
侯希白道：怎會如此簡單，紀倩的情況有點像尚秀芳，在長安是街知巷聞無人不曉，即使李淵也絕不容許李元吉對紀倩強來，免得招來對李家有損的話柄。何況李元吉尚要顧及本身形象和聲譽，加上李淵身邊近臣大多與紀倩有良好的關係，所以李元吉只可像其他裙下之臣般去爭奪紀倩的苦心，其中的愛恨苦樂，該是非常動人的。臉上現出陶醉的神色。
徐子陵忽想起一事，問道：李元吉不是和風雅閣的青青夫人相好嗎？
侯希白曬道：青青夫人只是李元吉衆多女人之一，李元吉一向風流，最愛四處拈花惹草。
一拍徐子陵肩頭道：好哩！要不要到上林苑碰碰運氣？
徐子陵搖頭道：我到青樓能碰到的只會是壞運氣，更重要的是我不可主動去找紀倩，只可讓她碰上我。幸好這並非急迫的事，今晚我要好好睡一覺，養足精神，明天才去想這事。你知否原來經營押店是怎麼一門高深複雜的學問，爲探求這門學問累得我筋皮力竭，你最好乖乖在這裡繼續作你的百美圖，畫累了上牀休息，別忘記你的石師心意難測，昨晚你又沒好好睡過，聽我的話吧！
侯希白頹然道：何用你來提醒我，現在只有寫畫和盤桓青樓可令我忘掉一切，這或者是人與禽獸的分別吧！它們只懂爲生存而奮鬥，我們卻懂寄情風月，忘掉對生存的威脅，這叫逃避。
徐子陵深思道：睡覺正是逃避的一種方式，所以禽獸亦有借睡覺逃避現實這與生俱來的辦法。
侯希白興致盎然的道：那麼人和禽獸最大的分別在那裡？
徐子陵凝想片刻，道：我想最大的分別該是人會對自己本身的存在作出思索，例如我們因何存在？存在本身有甚麼意義和目的？冥冥中是否有主宰？每一個人是否均像扯線傀儡般任由命運擺佈？生從何來？死往何去？生死之間究竟是怎麼一回事？
侯希白聽得發起呆來。
徐子陵想起愛談生死之道的伏難陀，若不是得他啓發，自己恐怕不會對這人生之謎想得這麼透徹深入，使他更明白師妃暄爲何會捨棄塵世，修行天道，那正是對自身存在身體力行的探索。
旋又想到石青璇，她是因截然不同的原因，對這殘酷的現實和人世間的恩怨看通看透，故選擇避世隱居的生活方式。
自己卻不幸捲入凡塵的大旋渦裡，難以抽身退脫。
心中不由暗歎一聲。
侯希白點頭道：子陵這番話有如暮鼓晨鐘，發人深省，我現在只想醉個不省人事，忘掉心中的痛苦。
徐子陵心中涌起去見石青璇的強烈衝動，忽然間感到自己比以前任何一刻更明白她。
可是眼前的侯希白是他另一個必須關心的人，道：希白兄何不把心中的痛苦說出來，那會好過點。
侯希白一對俊目紅起來，瞥徐子陵一眼後垂首苦笑道：我是由石師一手培育成材，若說對他沒有感情，就是騙你的。有時他真的對我很好。唉！我和他這盤賬該如何算？
我現在只想面對面和他把事情弄清楚。昨晚我獨自到青樓去，正是想他來找我，要殺要剮悉隨他老人家的意思，總好過現在般如墮在迷霧中，沒有一件事是分明的。死並非那麼可怕吧？
徐子陵終於清楚候希白對石之軒的真正心意，心中叫糟，因爲石之軒再非以前性格分裂的石之軒，在他認爲有此需要的情況下，會毫不留情把這個產品處決清理。
沉聲道：你不是說過若依師門傳下來的規矩和他在你十八歲那年立下的咒誓，你在二十八歲那年擋不過他的'花間十二支'，纔會把你殺死？你現在該是二十七歲吧！
還有一年的時間。
侯希白頹然道：二十八歲只是他訂下的限期。我隨時可要求提早舉行，我真想曉得當變成被他殺死的冤魂後，石師會否傷心後悔。唉！花間派的規矩宗法是自小從心中建立起來的，現在已成根深蒂固的思想，所以我不會讓子陵你插手此事，只會憑自己的力量去渡過難關。
徐子陵皺眉道：像你目下般全無鬥志，一會兒說束手任從處置，一會兒又說要力爭過關，都是消極的表現，真使人擔心。
候希白回覆瀟灑自然，笑道：這叫心情矛盾，若能不死，誰願尚有大好光陰時一命嗚呼？至少待我完成這唐宮百美圖才說，哈！
徐子陵道：照我看你石師除非迫不得已，否則將不會親手幹掉你。
侯希白一呆道：子陵此話有甚麼根據。
徐子陵沉吟道：人非草木，孰能無情。即使自以爲鐵石心腸的石之軒，亦因害死碧秀心，充滿痛苦矛盾的渡過十五年，否則這天下可能是另一番局面。現在從他所謂的'噩夢'中甦醒過來，不但不敢去碰石青璇這死穴，亦該不願親手處決自己一手培育出來的徒弟，所以我推測他會利用楊虛彥來對付你。
侯希白精神大振道：這會是完全不同的另一回事，我怎也不會讓楊虛彥得逞的。
徐子陵見振起他的鬥志，心中大慰，道：你石師只得兩個傳人，若死的是楊虛彥而非你，他沒理由將自己唯一的傳人毀掉，否則花間和補天兩派將無以爲繼。更可想像的是你石師必會全力支持楊虛彥成爲勝出者，若你再不振作，將會飲恨於楊虛彥的影子劍下。
侯希白冷哼道：我怎會那麼容易便宜楊虛彥？幸好得子陵點醒。哈！我現在可安心睡覺哩！
自李世民取得柏壁大捷後，天下有足夠實力作其對手者，僅剩下以王世充、竇建德和蕭銑爲首的三大軍事集團。寇仲羽翼初成，暫且不論。宋閥僻處嶺南，割地稱霸綽有餘裕，但若憑其本閥之力，兼且南人不耐北方苦寒，則有鞭長莫及之嘆。
宋金剛柏壁之敗，實是影響深遠，不但使劉武周聲勢由強轉弱，更令突厥在聯結好塞外各族之前不敢輕舉妄動。沒有突厥人的支持，另一依附突厥的霸主樑師都只好按兵不動，以隔岸觀火的態度坐看以洛陽爲中心的爭霸決戰。
三大軍事集團中，以蕭銑的形勢最不利，關鍵處在於杜伏威降唐，不但鎮着蕭銑，令他動彈不得，亦使朱粲、李子通、沈法興之輩在迫不得已下袖手靜觀變局。
林立宏則被夾在兩大勁敵蕭銑和宋閥之間，難有任何作爲。
在這逐漸明朗化的情勢下，天下頓成李閥、王世充和竇建德三方之爭，而寇仲的唯一希望，就是把王世充和竇建德拉到一起，粉碎李世民不敗的神話。
經過一夜全速趕路，寇仲於清晨時分抵達洛陽，守城的兵衛誰不認識他，立即飛報王世充。
來迎接的是寇仲對他頗有好感的王世充次子王玄恕，大家見面，自有一番高興。
在親兵簇擁下，兩人並騎馳往皇宮。
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寇仲問道：李世民方面有甚麼動靜？
王玄恕露出凝重神色，沉聲道：據我們得來消息，李世民將於這幾天親率大軍出關東來，我們已作好準備，務要對他迎頭痛擊。唉！果然不出少帥當年所料，李世民吸取李密久攻洛陽不下的教訓，採取逐步肅清外圍據點，斷絕食道，再孤立我們的策略。
寇仲興致盎然地掃視繁榮如舊的洛陽風光，訝道：李世民的大軍仍遠在關中，你怎知他採取甚麼策略？
王玄想道：因爲柏壁之戰後，李家先後派出四名大將，在我們四周集結兵力。分別是史萬寶進駐龍門，斷我們南援之路；劉德威屯兵太行，倘若東攻河內，我們北路勢被封閉；王君廓則對洛口侖虎視眈眈，而另一將領黃君漢枕兵孟津，一旦渡過大河，回洛侖勢將難保。
寇仲暗忖這確配稱爲上兵伐謀，李世民不費一兵一卒，只憑兵馬調動，即構成對王世充的龐大壓力。在這樣的形勢下，李世民若要勸降王世充旗下的將領，使他們離叛歸附自是水到渠成。
寇仲信心十足的道：洛陽處於河流交匯之地，要真把洛陽孤立，談何容易。當年我爲要說服令尊，言辭當然誇大點。不用擔心，李世民即管放馬過來，只要我們能守穩偃師、虎牢一線，李世民圍城時，竇建德大軍來援，定可把李世民殺個落花流水，能否逃回關中亦成問題。
王玄恕露出尷尬神色，低聲道：父皇不肯聽我勸告，違反與竇建德的協議，已於昨天登上帝位。
寇仲色變道：什麼？
人馬馳進皇宮去。