美軍艦載機羣最終消失在了天際，數架剛剛從“隼鷹”號上起飛的零式戰鬥機在艦隊上空無助的盤旋，從他們的角度看這支代表着日本帝國海軍巔峰時代的艦隊，威武雄壯的氣勢猶存，卻平添了幾許沉重的沒落感。
漸漸升起的朝陽，似乎讓沉痛中的人們又看到了新的希望。
在超級戰列艦“大和”號的艦橋上，穿着潔白軍服的山本五十六已經一聲不吭地站了許久，這會兒他的高級參謀們倒是十分忙碌。儘管隨行的航空母艦一沉兩傷，但“隼鷹”號再加上兩艘艘祥鳳級輕型航空母艦——“瑞鳳”號和“翔鳳”號，此時都還可以正常作戰。只要偵察機發現並及時報告美國艦隊的方位，聯合艦隊短時間內仍能夠派出數十架飛機前去攻擊。
就造價而言，昂貴的戰列艦無一受損，遭到攻擊的幾艘航母都是“便宜貨”，這本該讓日本將領們感到欣慰，然而在海軍航空兵的作用愈發重要的今天，一艘擁有完整戰鬥力的輕型航空母艦，其戰略價值卻甚過於那些耗費大量人力物力建造的大型戰列艦，時代的變革造正在早就新的海上霸主
“司令官閣下，是否打破無線電靜默通知南雲艦隊？”一名幕僚低聲建議說。
“不，不必了”山本迅速而堅決地回答說，“美國艦隊發動的空襲只有如此規模，這說明突襲馬尼拉的航空部隊仍在途中，只要我們能夠按照計劃截殺他們，這場仗也就贏了一大半相比於帝國的太平洋戰略，區區幾艘戰艦是完全值得犧牲的”
雖然眼神中仍有憂慮，幕僚還是鞠躬點頭：“是，我明白了”
那支以航空母艦爲主力的快速突擊艦隊能否在浩瀚的大洋上找到並截殺先前突襲馬尼拉的美國艦隊，沒有人可以拍胸脯保證，也許突擊艦隊此去便不復返——看似胸有成竹的作戰行動本質上卻依然是孤注一擲的豪賭，這看起來是由指揮官的個人運氣左右，但決策者長期以來所堅持的擴張主義以及民族文化所帶有的強烈侵略性，纔是導致這一切的根本原因——甚至可以說，這個狂暴的民族每一次對外戰爭都會得到相同的結局，過去是，現在是，將來也不會改變
在如今的聯合艦隊中，百分之九十以上的官兵都是擁有常年航海經驗並且經歷了太平洋戰爭一系列作戰行動的老兵，由於防空機動而散亂的艦隊很快就恢復了隊形，“瑞穗”號已經沉沒，兩艘隨行驅逐艦正在忙碌地打撈倖存者，“飛鷹”號的甲板大火已經得到了控制，於是又重新迴歸了艦隊序列，唯獨“海鷹”號因爲隨時可能發生爆炸而被排除在外，只留下三艘驅逐艦從旁掩護，並且利用小艇不斷從航空母艦上接運撤離的艦員。和以往一樣，本身並沒有犯錯的艦長卻拒絕離艦，換了世界上其他任何一個國家，都會把這種行爲看作是魯莽無謂，畢竟建造一艘艦艇容易，培養一名合格的高級指揮官卻需要漫長的時間和精力，而且人的素質也不像鋼材那樣可以通過技術來保持穩定性。
在沉悶而壓抑的氣氛中度過了最難熬的半個小時，負責通訊的軍官突然失聲喊叫，毫不顧及自身形象以及他所代表的日本帝國海軍。聽到這個冒失的聲音，幕僚們無不轉身回頭，唯獨山本五十六在這個時候仍然面朝艦隊前方。
“發現了……發現了美國艦隊，它們在西南方240海里處，方位是……”
通訊官情緒激動地說完，所有人又齊刷刷地將目光投向山本。
“航空戰隊，出擊”
山本的話鏗鏘有力、擲地有聲，在這之後，幕僚和技術軍官們頓時又“亂”作一團，命令迅速傳達下去了，三艘航空母艦重新轉向逆風的方位，晴朗的天空爲航空部隊的出擊提供了最佳的條件。隱約間，海面上響起了飛機發動機的轟鳴聲，這一次，它讓各艦官兵都感到振奮，然而所有樂觀的情緒很快遭到了致命打擊——伴隨着突如其來的空襲警報聲，視線遠端竟又出現了一羣黑點
“是美國飛機，美國飛機”站在艦橋上使用望遠鏡觀察的軍官無比哀怨地向聯合艦隊的司令長官報告說。
“慌什麼？”山本冷冷地喝斥道。
軍官自覺失態，羞愧地鞠躬點頭，他重新拿起望遠鏡又觀察了片刻，以相對平靜的口氣再次開口說：“艦隊西南方發現敵人航空隊，約有六十到七十架”
這個數量聽起來仍不是太多，此時艦隊上空盤旋着一箇中隊的零式戰鬥機，雖然遠少於來襲的美國艦載機，但在日本海軍官兵的心目中，零戰打遍太平洋無敵手，以少敵多也不在話下。
帶着同樣的自信，十餘架零式戰鬥機徑直衝向來襲的美軍機羣，少了己方飛機的“妨礙”，聯合艦隊中的戰鬥艦艇開始組織在中近空組織防空火力，兩艘大和級體型驚人的主炮也昂首轉向了西南方，專爲防空作戰設計的散彈不但威力大，射程和散佈範圍也是相當強悍的，以至於日本海軍高官曾誇口說，大和級戰列艦就是一個漂浮的鋼鐵要塞，多少艦載機都無法對其構成致命的威脅。
耗費了四萬多噸優質鋼材，加上兩百多門大小口徑的火炮，大和級戰列艦這“鋼鐵要塞”確實名副其實，然而在攻陷旅順要塞之後，日本陸軍將領曾豪言“這個世界上沒有不可攻陷的要塞”，陸海軍相悖的言論雖然是時隔數十年所說，卻依然充滿了諷刺意味。
爲了避免在敵人空襲時對航母本身造成毀滅性的打擊，三艘航空母艦上已經掛載炸彈的艦載轟炸機迅即起飛，待到美國轟炸機飛臨艦隊上空，百分之九十的飛機都離開了甲板，僅“隼鷹”號還有最後幾架用於護航的零式戰鬥機仍在等待升空。戰列艦、巡洋艦和驅逐艦的防空炮狂怒地嘶吼着，密密麻麻的炮彈在空中飛竄，然而這樣一張防空火力網還遠遠達不到“疏而不漏”的程度，趁着零式戰鬥機與己方的“野貓”式和“海盜”式護航戰鬥機激烈纏鬥而無法分身，兩隊“無畏”式俯衝轟炸機各自尋找防空火力薄弱處發起攻擊，很不幸的是，日本人並沒有吸取先前的教訓，爲航空母艦護航的輕巡洋艦和驅逐艦在對空火力上明顯比戰列艦隊弱。
這一次，“隼鷹”號沒能繼續自己的幸運之旅，它從一開始就被十數架美軍無畏式轟炸機盯上了，爲了施放最後幾架零式戰鬥機，它雖然已經加快了航速，卻並沒有大幅度機動轉向規模攻擊，在護航艦艇勉強幹擾前幾架無畏式投彈之後，接連兩枚1000磅的航空炸彈不偏不倚地命中了它寬大的甲板，外傾設計的島式艦橋瞬間遭受嚴重損毀，飛行甲板中部發生爆炸留下的巨大彈坑使得還沒起飛的零式戰鬥機再也無法離開甲板，不僅如此，已經升空的艦載機返航後也只能前往另外兩艘載機量非常有限的輕型航母降落——這還僅僅是理論上的情況。在不到五分鐘的時間裡，“瑞鳳”號和“翔鳳”號也接連遭到了美軍艦載機的攻擊。在全速機動的情況下，“瑞鳳”號只吃到了兩枚近失彈，“翔鳳”號的艦員更是被一枚落在甲板上的啞彈驚出了一身冷汗。
對付F4F“野貓”，日本海軍航空兵的零式戰鬥機擁有非常明顯的優勢，但對戰新近服役的“海盜”，日本飛行員們可就要吃力多了。在勢均力敵的戰鬥中，他們在戰損比例上雖然獲得了九比六的勝利，然而阻擊敵方轟炸機、保護己方艦載機這兩項關鍵任務卻沒有一項得以完成。美軍俯衝轟炸機投彈之後便揚長而去，臨時起飛避戰的日軍九九艦爆卻在缺乏掩護的情況下遭到了一小隊“野貓”的攻擊。這情景就如同野貓溜進了養雞場，縱使這些雞擁有尖嘴利爪，卻完全不是貓的對手。在不到半個小時的時間裡，五架“野貓”總共擊落了十二架九九艦爆，日本艦隊的第一波空中反擊剛開始就損失了三分之一的攻擊機，“隼鷹”號的受損更是大幅削弱了他們的後續戰力。
在明知不可爲的情況下，已經起飛的九九艦爆和結束了鏖戰的零式戰鬥機依然在艦隊附近集結起來，由9架戰鬥機、19架轟炸機和4架魚雷機組成的攻擊機羣遠遠跟着返航的美軍艦載機羣朝着西南方向飛去。這一去，大部分飛行員再也無法返回本方艦隊。
與此同時，在“大和”號的作戰指揮室裡，參謀軍官們經過計算後爲艦隊指揮官提供了一份時間表：如果雙方艦隊繼續保持目前各自的航向，將有很大的可能在天黑後進入艦炮射程，如果美國艦隊只是就地機動，而聯合艦隊全速行駛，仍能夠在午夜之後逼近對方的艦隊。
按照日本偵察機飛行員發回的報告，雙方艦隊的戰列艦數量爲八比八，不過就艦艇的噸位和火力而言，擁有兩艘大和級、兩艘長門、兩艘伊勢、兩艘扶桑明顯強過僅有部分新式戰列艦服役的美國艦隊。
至於兩艘由德國續建的前英國喬治五世級戰列艦，日本海軍並沒有充分考慮它們的戰術作用，也根本不清楚它們在實戰中能夠發揮多大的作用，畢竟這一級號稱強大的戰列艦不是戰沉就是被俘，從未在真正的海戰中發揮過威力。