張應元、汪之鳳二人得到張獻忠試圖進攻土地嶺的情況後，便想當然是張獻忠本人帶隊，他們知道張獻忠一向用兵狡詐，猜想張獻忠必定會用一部分兵力正面進攻土地嶺，牽制官軍的主力，然後趁官軍主力鏖戰之際，用另一部分兵力去強渡巴霧河，只要奪取巴霧河的兩岸渡口，土地嶺不但失去了重要性，而且後路也被截斷。
張應元、汪之鳳自然不曉得張獻忠已經戰前換將，他們還依照想當然的推論，派出副將羅文垣、參將胡汝高率領一千精兵和一千新兵固守渡口，由主將張應元率領一千精兵和二千新兵守土地嶺，居中指揮，而由汪之鳳率領一千精兵和二千新兵出寨迎敵。在這個局部戰場上，官軍依託土地嶺，算是居高臨下，佔據地利，而且官軍從七月末就開始在此駐紮，到此時已經過去兩個月，養精蓄銳，面對長途跋涉而來的西營，可謂是以逸待勞。
李定國親自偵察過土地嶺周邊地形，發現土地嶺兩邊有大片山林，只有中間一條陡峭的山路可供通行。李定國當即定下計策，派白文選、靳統武各率四千步兵埋伏在兩側的山林之中，李定國親率一旗鴛鴦步兵和六百騎兵正面挑戰，等李定國跟官軍主力鏖戰正酣時，白文選、靳統武率兵迅速潛行至土地嶺下，一起圍攻土地嶺。而高文貴則率五百步騎混合，張大旗鼓，裝作有兩三千人馬，佯裝強渡巴霧河，牽制渡口官兵。
汪之鳳在土地嶺上遙望前來挑戰的義軍人馬才一千多，旌旗不整，行列不上去嚴重缺乏訓練，相當一部分還都是娃娃，不由得心生輕敵之意，就帶了一千精兵就下了土地嶺。
李定國見汪之鳳率領官軍衝下土地嶺，便鳴鼓列陣，一旗一千一百人的鴛鴦陣瞬間擺成。
汪之鳳認得這是鴛鴦陣，知道這陣法的厲害，心生退縮，便想沿原路退回土地嶺，卻不料兩側的密林中衝出又一千一百人擺成的一百個鴛鴦小陣，擋住了他們後撤之路。
原來密林中的白文選見汪之鳳要撤，便速派跟隨他潛行的張勝領着原鴛鴦衛的人員衝出去，配合李定國，在保證全殲汪之鳳這一千人馬的基礎上，引逗土地嶺上的張應元衝下嶺前來救援更好，“圍點打援”的戰術也可以用在運動殲滅戰中。
李定國和白文選事先已經推演好了，土地嶺雖是一座小山，但官軍依託山勢構築碉堡，易守難攻，最好是把防守的官軍引下來在平地殲滅，這樣攻堅戰纔不會打得很辛苦。李定國的戰術思想就是要儘量打運動殲滅戰，避免攻堅戰。
爲了讓那個張應元有足夠時間反應，李定國傳令下去，自己帶領的和張勝率領的兩個鴛鴦旗裡每次都只派出一半人前去作戰，也就是說，二千二百人分成兩隊，輪番進攻，使得汪之鳳沒有喘息的時間，也讓土地嶺上居中指揮的張應元有足夠焦慮的時間。而李定國更想通過跟汪之鳳這一千人慢慢悠悠的戰鬥讓鴛鴦衛內招募的未經戰陣的新兵得到足夠的鍛鍊。
汪之鳳這一千人被前後夾擊着，像是被義軍揉麪團一般揉搓着，這些官兵憋屈的要死，從來沒有見過這麼窩囊的戰法，義軍分明就是拿他們練手，看樣子要真下狠手，他們過不了多久就會被盡數全殲，讓他們更憋屈的是，這樣的陣法使得義軍根本沒啥傷亡。
土地嶺上的官軍主將張應元陷入痛苦的思索中。很明顯，義軍之所以沒有那麼快全殲汪之鳳的人馬，就是在做一個很大的陷阱等着他張應元往裡面跳，而老汪跟他許多年，可謂是難兄難弟，如果不去救援他情義上說不過去，日後見了楊嗣昌也不好交代，汪之鳳跟楊嗣昌還有一點兒親戚關係。想到這裡，張應元不禁埋怨起莽撞衝動輕敵的汪之鳳，如果這廝聽他勸把三千人馬都帶上，現在應該也能殺出重圍，逃回土地嶺了。
從早上打到中午，兩個時辰過去了，張應元依然是按兵不動，久經陣戰的直覺和理性戰勝了一切，他決定負隅頑抗，不上義軍的當。
李定國見張應元不爲所動堅持不派援兵，便決定進行下一計劃。
李定國一聲令下，令旗一揮，鴛鴦陣分作兩半，中間閃開一條空隙，放過汪之鳳的殘兵。
汪之鳳的一千兵丁經過這番廝殺，已經死傷七八百人，其餘的二百多人亦都是疲憊不堪，卻久久看不到張應元的援兵，士氣極度低落，恐怕再過一段時間，他們都要放下兵器投降。在他們灰心喪氣到極點時，義軍卻忽地閃開道路，讓他們逃走，他們頓時像吃了紅蘿蔔的兔子，撒腿就跑。而鴛鴦衛士兵們將鴛鴦陣變作五行陣，緊跟不捨。
汪之鳳領兵倉皇逃跑之間，也細思了張應元不來救援的原因，自然也明白了爲何義軍要放他一馬，敢情是想尾隨他的潰兵一起混入土地嶺官寨。汪之鳳想到此，撥馬逃向土地嶺上另一處山頭，這個山頭比張應元所在的山頭稍微低矮些，上面駐紮了二百名官軍弓箭手，更架着兩尊火炮，雖然這兩尊火炮是從遼東戰場淘汰下來的，但也夠義軍吃一壺的吧。
汪之鳳衝上那個小山頭，命令弓箭手和炮手對準追擊而來的義軍射擊，一時之間，炮火和矢石都傾灑在蜂擁而上的義軍陣中，義軍的死傷竟然比剛纔兩軍對陣時還要多。
李定國見狀不妙點起那六百親衛騎兵，高聲喝道：“跟我衝！”便提着大刀，一馬當先，向那小山頭衝去。李定國領着騎兵，躍過木柵、壕溝，用力揮舞大刀，磕飛一支支飛來的箭矢，衝上山坡，卻被那一丈多高的寨牆擋下。
這寨牆不高，但靠人力無法攀越，緊急時刻也無法打造雲梯，雲梯放在這裡亦是大材小用。那寨牆多是石塊砌成的，但那寨門卻是木柵欄，再杓上一些粗大的樹枝，看上去甚是結實，逼近寨門的義軍士卒用巨木去撞，怎麼都撞不開。
因義軍的逼近，官兵的兩尊大炮已經失去作用，變成了鐵疙瘩，但山頭上的官兵卻一直在拼命地放箭，不是弓箭手的官兵則撿些石頭往下砸。雖然前來追擊的義軍多半是鴛鴦衛戰士，他們在長牌、藤牌和狼筅的保護下，死傷不多，但李定國明白，這是一場一鼓作氣的戰鬥，義軍就要靠着這股氣殺下去，如果陷入僵持膠着，義軍的士氣一旦低落下來，土地嶺一時半時就很難攻陷，如果此時張令、秦良玉率兵支援，那麼義軍進川就會變成空想。要知道這是他李定國第一次指揮萬人戰鬥，他必須要表現出色，不能讓張獻忠失望，否則他以後獨立帶兵遠離張獻忠控制的計劃就會變成泡影。
這些念頭像閃電似的劃過李定國的腦海，他瞬間就有了一個大膽的想法。他將**白馬向後退了幾步，然後一刀砍向那馬的**，那馬疼痛難耐，一直向前衝撞到寨門時，李定國用力一提繮繩，那白馬騰空而起。李定國雙腳脫蹬，踩在馬背上，雙手握緊大刀，用出九牛之力，劈在寨門上，只聽了噼裡啪啦稀里嘩啦，那看似堅固結實的寨門就這樣被李定國一刀劈成了稀巴爛。李定國劈出那一刀後，又落在馬背上，揮舞着大刀，催促着白馬，衝上山頭，對上官軍的弓箭手，可謂擋者披靡。
張勝和高文貴領着二千鴛鴦衛戰士跟隨李定國衝上山頭，這山頭僅有四五百官軍殘兵，怎敵士氣正盛的義軍，很快就堅持不住，向土地嶺最高處即張應元的大寨逃去。
汪之鳳跟義軍曾多次交鋒，也算一員能征慣戰的猛將，但敵衆我寡之下，在義軍排山倒海的進攻中，他的人馬完全崩潰，各自逃生，汪之鳳無法阻止。汪之鳳只得在親兵的掩護下，一邊退向土地嶺，一邊派人緊急求張應元予以接應。