黑社會是一個歷史現象。只要公權力出現真空或被軟化，天然就容易滋生黑社會性質的犯罪組織。一地的黑社會發展程度與當地的政府施政能力、社會治理投入資源的多少高度相關。
就黑社會組織生存的養分而言，處於政府管制下同時又擁有高額利潤的特殊行業，譬如傳統的黃賭毒和地下經濟、走私經濟，是滋生黑社會的溫牀。此外，進入門檻低、競爭手段單一、帶有強烈本地性的傳統行業，也容易刺激產生黑勢力以暴力壟斷獲取超額利潤。而越是進入門檻高、市場分工範圍廣泛的現代工商業，黑社會的滲透難度越大，譬如新興高科技行業，黑社會根本無法滲入。
從黑社會賴以生存發展的經濟環境來說，一地的經濟繁榮程度、社會開放程度、外來人口的多寡與黑社會的發展狀態高度相關。
由於各地社會發展水平、政府治理能力、社會治理投入資源的多寡存在很大差別，各地黑社會性質組織的發展程度存在相當差別，黑社會現象顯現出強烈的地域性特徵。
對中國黑社會發展的地域性問題，一般容易產生強烈的錯覺，即將黑社會問題與一地的傳統人文特徵進行簡單聯繫，譬如，東北人彪悍、湖南人霸蠻，所以黑社會多；江浙人溫和柔弱、西北人樸實敦厚，所以黑社會少；北京上海人文明守法，所以罕聞黑社會活動。
還有一個誤區是，人們往往根據公安或官方其他部門公佈的打黑成績判斷一地的黑社會活動程度。事實上，由於目前在黑社會性質犯罪活動的定義、定性不明，以及打黑往往依賴專項運動方式，打黑的統計數據，往往只能體現一地政府的打黑成績，並不證明打黑多的地方黑社會問題更嚴重。
譬如新疆，由於反“三種勢力”長期是當地政法系統工作重心，打黑在當地顯然屬於次要任務，故2006年2月全國開展“打黑除惡專項鬥爭”中，新疆的打黑數據付諸闕如。而北京上海這樣的特殊城市，不但因人才素質顯現出地方政府治理能力的優勢，更因單位人口投入的社會治理資源遠遠高於其他地區，故社會秩序遠優於同等經濟水平地區，而珠三角地區則因社會治理資源的投入與其巨大的流動人口不成比例，社會秩序不可能令人滿意。
從官方公佈的各地打黑案例看，各地黑社會的組織特徵、經濟特徵、非法控制特徵差異，主要體現爲：大型中心城市與中小城鎮的差別、沿海發達地區城市與內地落後地區城市的差別、有強烈獨特經濟特徵的地區與無獨特經濟特徵城市的差別。只有少數情形上，明顯受到地理位置與傳統文化的影響。
一般而言，越是發達地區，黑社會的犯罪行爲特徵越趨於隱形和高端，而越是落後貧困地區，黑社會的犯罪行爲往往越低端和顯性。
全世界的黑社會組織都在經濟活動上有很大共性，即通過介入和控制各種受管制的地下經濟或非法行業，其次是通過暴力手段在某些低端行業形成壟斷地位或收取保護費。譬如初級建材的生產、運輸、農副產品市場、漁港、娛樂、餐飲、工程建設等行業。部分高端的則會轉入房地產、賭博、地下放貸等利潤更高的領域。
東南沿海因毗鄰港臺的地緣優勢和開放政策領先優勢，經濟繁榮程度和經濟活力遠高於內地，也使黑社會在經濟活動上呈現出參差多態、“百花齊放”的景觀。除了傳統行業外，沿海發達地區的黑社會還涉足大規模地下賭博、跨境賭博、發放高利貸、走私、偷渡、販賣毒品、盜用信用卡等“高端領域”，這些大都爲內地同類組織所無。
譬如佛山“水房幫”主要以控制“百家樂”賭場、放高利貸、坐鎮澳門指揮“世界盃”賭球等方式獲利，而福建石獅的“館頂幫”則主要以販毒、走私、偷渡、盜用信用卡等犯罪形式獲利。
內地經濟欠發達地區，黑社會組織獲利方式主要還是在比較容易進入的傳統行業，它的組織、技術和資本含量較低而暴力含量更高。
譬如東北黑社會團伙暴力霸佔的行業，除極少數是房地產、大型商場等高端高利潤行業外，其餘則是五花八門，相對低端，包括物業管理、買熟食的、超市、農田、香菸、拆遷、洗浴中心、汽修廠、快餐店、攤位、店鋪等。
在內地經濟欠發達地區，即使某個黑社會犯罪集團爲了把事業做大做強，更願意動腦子而不僅是動拳腳，但因經濟環境的掣肘，他們只能停留在傳統領域。
如河南建國以來最大涉黑犯罪組織的宋留根團伙，從1995年到2002年，先後控制了紡織大世界、鞋城、摩托車汽配城、海鮮市場、水果市場、銀基服裝市場在內的多家批發市場，後又進入並控制了與批發市場緊密相連的貨物託運行業。
無獨有偶，2007年“河北打黑第一案”的石家莊市張寶義，幾乎就是宋留根團伙的翻版。他經營着託運站、停車場、歌舞廳、貨運公司等9個經濟實體，非法控制了石家莊至保定、廊坊、張家口、東勝、臨清等託運線路和石家莊勝利北街貨運中心、火車站行李房、向陽街運輸六場部分貨運業務。
2002年被公訴的河南許昌樑勝利黑社會集團亦與宋留根、張寶義相似。樑勝利產業的4大部分中的3個分別是2個託運部、1個紡織品批發市場。
即便是像綁架這種暴力含量極高的特殊的“經濟活動”，也不免帶有鮮明的地域性差別。由於東南沿海富商巨賈多如牛毛，綁架這種“工作”，只需悄無聲息地幹上幾票就可以金盆洗手，但往往因其數額駭人聽聞而轟動一時，最着名者，莫過於1998年落網的張子強、葉繼歡粵港跨境黑社會犯罪集團案，張、葉對兩家香港富豪的勒索贖金竟高達17億港元。
河北定州曲陽縣的李建設集團的綁架勒索，其轟動則因多半是光天化日之下，且往往跨市跨省綁架。1998年，李建設集團潛入唐山將一名醫生綁架回村後，發現綁錯了人，但李建設依然決定勒索贖金50萬元；同年，該集團甚至還綁架了山西省一公安局副局長的女兒，索要贖金30萬元。李建設集團大動作綁架而所得甚少，確實不能不考慮到曲陽縣寺南村是個偏僻的窮地方。