“從‘征服教團’倡導的教義出發，人們不難推導出焚林開荒和圍湖造田之類粗暴的拓荒手段都是正當行爲，而這恰好迎合了殖民者們普遍急於獲得良田的心態，卻沒有考慮到過度拓荒會給自然界造成難以修復的創傷。人們焚燬叢林開墾耕種，最初幾年尚可獲得豐收，然而隨着環境破壞的加劇，這些農田過不了幾年就會耗盡肥力，當地氣候也會因叢林的大面積焚燬而急劇惡化，最終導致良田退化成荒漠，各種自然災害頻繁爆發……歸根結底，激進的拓荒行爲或許能夠給人們帶來短期的利益，從長期來看反而會造成更嚴重的災難。”維克托·加裡寧以一位“綠野德魯伊”的角度對“征服教團”的教義做出中肯的批評。
“父親，我們當然可以批評‘征服教團’的教義太過簡單粗暴，沒有考慮到長期的影響，但是您想想看，那些懷着發財夢想來到新大陸開荒的殖民者，大多是在舊大陸無法立足的失地農民，他們渴望儘快擁有一塊屬於自己的良田，又有誰會在意幾年甚至幾十年後的自然災害？”馬格尼聳肩攤手。
“說得對，馬格尼，我們可以批評征服教團的做法太過短視，卻無法指責他們的行爲是邪惡之舉，畢竟那些殖民者也要生存，也有發財致富的夢想，而佔有土地，佔有更多的土地，是這些背井離鄉的人們謀求生存和實現夢想的唯一途徑。”瑪託卡心情複雜地嘆息道。
“如果征服教團真像他們公開宣傳的那樣代表了殖民者的廣泛利益，我們的確無法對其過多苛責，然而這並不是全部的真相，父親大人，母親大人，這次北方之旅使我有機會窺見征服教團高層的真實打算，如果我的觀察足夠細緻，如果我的推理不至於太過偏離真相，恐怕只能得出一個會令你們感到震驚的推論。”
“說出你的推測，馬格尼，不必擔心嚇到誰，此刻坐在你身邊的可沒有膽小鬼。”維克托向兒子投去鼓勵的眼神。
喬安覺察到篝火旁的氣氛突然變得凝重起來，人們停止交談，所有視線都聚焦在馬格尼神態嚴峻的臉上，連他這個事不關己的外來訪客也不由屏住呼吸，期待馬格尼揭露“征服教團”的真相。
“我認爲，征服教團打出的那些口號都是騙人的幌子，他們纔不在乎殖民者的福祉，真正在乎的只是破壞森林與草原，以使植物凋零爲樂，用枯萎取代蔥鬱，死亡取代生命。”面對衆人茫然費解的目光，馬格尼最後一字一句的強調：“征服教團的核心教義並不是他們對外宣傳的‘征服蠻荒’、‘開墾良田’，他們純粹是爲了破壞而破壞，爲了毀滅而毀滅。”
“當大地上的叢林與草原全被摧毀，那羣邪教徒也不會就此停手，接下來必然會將破壞的目標轉向農田和果園，今天追隨征服教團開荒的人們，總有一天會發現他們崇拜的偶像其實是一羣殘忍的惡魔，惡魔的火焰倘若沒有樹木可燒，就會掉頭焚燒身後的麥田。”馬格尼肅然道出不祥的預言。
“爲破壞而破壞，爲毀滅而毀滅……”康蒂喃喃複述哥哥的論斷，頓覺不寒而慄，“馬格尼，這種瘋狂的行爲對征服教團有什麼好處？教團高層總不至於是一羣通過焚林取樂的瘋子吧？”
“他們當然不是瘋子，事實上他們有充分的理由這樣做。”馬格尼壓低嗓音，神情變得愈發凝重，“我們沿着依芬河北岸偵查期間，幸運地獲得了隱居在絞首森林外圍的善良妖精以及古老樹人的幫助，他們這些年來一直在竭力抵抗征服教團的擴張腳步，並且在長期的交鋒過程中瞭解到教團內部秘而不宣的底細，這支抵抗軍的首領，一位可敬的老樹人親口告訴我，征服教團的高層有好幾位曾經是德魯伊，可惜他們經不起惡魔的誘惑，最終背叛了對自然本源的信仰，反而走向德魯伊的對立面，墮落成爲可憎的‘枯萎者’。”
“枯、枯萎者？！”康蒂禁不住失聲驚呼，俏麗的臉龐因恐懼而微微泛白。
維克托和瑪託卡夫婦，還有火堆旁的長老們，也都流露出驚訝乃至驚駭的神態，一時間鴉雀無聲。
喬安按捺不住心中的好奇，湊到康蒂耳畔低聲打聽：“‘枯萎者’指的是什麼？”
“枯萎者，是一類極爲邪惡的超凡職業，只有墮落的德魯伊纔會走上這條道路。”康蒂深吸一口氣，使自己的情緒儘量平靜下來，“一個人只有發自內心的熱愛生命，崇拜自然本源，纔有可能獲得自然本源的眷顧，成爲一名德魯伊，然而這條路並不好走，充滿艱難險阻，倘若有人誤入歧途，失去對生命與自然本源的熱愛，放棄履行維護自然平衡的神聖使命，就會因其背叛信仰受到自然本源的懲罰，喪失包括施展自然神術在內的一切職業能力。”
喬安點了點頭，“然後會怎樣？”
“自然之母是慈悲的，如果一位誤入歧途的德魯伊及時悔悟，並且積極爲自己的墮落行徑贖罪，還是可以重獲自然本源的眷顧，拿回失去的力量，但是也有那麼一些死不悔改的傢伙，因自己受到的懲罰而對自然之母產生怨恨，轉而投入惡魔的懷抱，在惡魔的引導下轉職爲邪惡的神術施法者，也就是‘枯萎者’。”
“正如人們常把邪神的黑暗衛士稱爲‘反聖武士’，枯萎者也被稱爲‘反德魯伊’，他們的信條與德魯伊截然相反，以褻瀆生命散播死亡爲樂，以摧毀綠色植物爲榮，他們擁有強大且邪惡的力量，施法能力甚至還要超過真正的德魯伊，然而這些力量並非沒有代價，枯萎者每天都要親手摧毀一大片茂盛的綠色植物，通常會選擇焚燬樹林、草原或者農田裡的莊稼，通過這種殘酷的儀式取悅他們的惡魔主子，然後才能獲得當天的神術位。”
“枯萎者的等級越高，每天就需要毀壞更多綠色植物，限於這一約束，他們無法在植被稀疏的冰川或者沙漠中維持自己的力量，所以枯萎者總是潛伏在植被茂密的地區，這也就不難理解以枯萎者爲領導核心的征服教團爲何要向亞爾夫大叢林擴張勢力，爲何要煽動殖民者無節制的焚林開荒，這都是爲了方便他們混入人羣以拓荒者領袖的名義實行邪惡的毀林儀式，通過獻祭大量綠色植物來提升自身的力量，所過之處只留下遍地枯枝敗葉。”
聽了康蒂的講述，喬安也不禁心底發涼。既然“枯萎者”必須通過日復一日的毀滅樹木才能維持自己的施法能力，馬格尼剛纔的推斷也就顯得合乎邏輯了，這些墮落的德魯伊的確是“爲了破壞而破壞”，“爲了毀滅而毀滅”，至於對外宣傳的教義，無非是爲掩蓋真實目的而進行的漂亮包裝罷了。
“既然征服教團是一個以‘枯萎者’爲骨幹組建起來的邪教集團，那麼自北方蔓延過來的‘黑枯病’恐怕也跟這個邪教團夥脫不開關係。”喬安若有所思地說。
“根據我們在北方這些天的偵查，可以確定你的推測屬實。”馬格尼拍了拍喬安的肩膀，接着他發起的這個新話題說下去，“過去一個多月裡，我們前前後後實地偵查了不下十處曾經爆發過‘黑枯病’的地區，還訪問過當地倖存的居民，發現這些地區在黑枯病爆發前後都出現過兩類相似的跡象。”
“具體說說，都有哪些相似之處。”維克托追問道。
“首先是在黑枯病爆發之前，當地大多有行蹤詭秘的黑袍人在林間遊蕩，恰恰是在這些可疑人物出沒的地方，其後不久就爆發了黑枯病，植物大片枯萎死亡，這不能不使人聯想到‘枯萎者’的邪惡儀式。”
“第二個可疑之處出現在發生黑枯病的樹林，那些枯萎的樹木似乎被注入了某種邪惡的魔力，竟然在枯死之後轉化爲孕育魔物的溫牀，這些由枯萎樹木轉化而成的魔物看起來很像活化植物，卻又如同亡靈一般對生者滿懷憎恨，成羣結隊的在樹林間和原野上游蕩，獵殺一切不慎闖入他們感知範圍的活物，其中也包括我們人類，事實上，臨近黑枯病爆發地區的鄉村，幾乎全被這些當地人所說的‘枯萎怪’所摧毀，逃離村莊的倖存者提到那些怪物時全都流露出恐懼與憎恨的神態，當時我們還不太理解他們爲何如此懦弱，爲何不團結起來抵抗魔物入侵，直到後來我們親身遭遇枯萎怪以後……才真正理解了那些逃亡者的心情。”
馬格尼嗓音低沉，篝火在他臉上映出晃動的陰影。
躍動的火焰在馬格尼臉上映出陰影，同時也在聆聽馬格尼講述的人們心中投下一抹揮之不去的陰霾。不知不覺間，篝火周圍的氣氛變得恐怖起來。康蒂和喬安對視一眼，不約而同打起寒顫。