熙德二十一年的春天，較之以往要到得早許多。
細雨如絲，隨風飄散。山間小路迤邐，桃枝上新紅半吐，嫩柳間纖條輕垂，遠遠地亦可見綠草若煙。
四五名環髻少女，穿着新換的薄羅衣衫，挽着精美的竹籃，嬉笑着聯袂走在小路上，顯是剛剛從山下的集市回來，從蒙竹籃花布偶爾敞開的一角，隱約便可見裡面幾隻物美價廉的釵環珠花。
“敢問幾位姑娘。”攔住幾個女孩子的，是一名牽着白馬的青年公子，形貌俊秀挺拔，舉止有禮，深深一揖之後，問道：“不知往碧落山莊去，是哪一條路？”
少女們還是被他驚得退後幾步，掩了甩唧唧咕咕亂笑，一個穿黃衫的上前來，笑道：“就是這邊。順着路一直往前，過了那邊的竹林，就能看見了。”又道：“公子若不着急，可以和我們一起走，我們都是碧落山莊的婢女。”
那青年公子連忙又是一作揖道：“多謝姑娘。在下還是先行一步。”說着翻身上馬，急騁而去。
少女們望着白馬公子的背影，又是一陣嘻嘻哈哈。有人道：“你們看見了嗎？今天來的這一位生得好俊俏的呢！”
“嘁！”有人應聲，“來我們碧落山莊的有生得不好的麼？要我說，最好看還是前兒來的那位公子，就象那話本兒上說的，什麼面如朗月，目似寒星……”
“不對不對，論英俊還是山莊裡的周小哥……”
“我說是陌頭兒…”
一片喧囂中忽有一個女孩子叫道：“我最喜歡莊主！”
於是衆女都靜了下來。片刻之後，嗡嗡議論聲又起：“莊主啊，你見過麼？”
“有一次給後院那邊送棉衣，隔着梅林瞥見一眼，長長的黑髮拖着，一身雪白的衣袍，給人感覺清清冷冷的，好像一不小心就能飛上天去成了仙似的，倒是真好看。”
“莊主爲什麼總在後院不出來呢？那麼神秘……”
“聽說是生了什麼病，要靠後院的那眼溫泉調養……”
“你們說莊主是不是喜歡……那個的，後院裡出出進進的，都是美男？”
“我倒覺得，說不定莊主就是個女的。要避人耳目才選了這麼個地方……”
碧落山莊的門前，那青年公子翻身下馬，整了整身上衣衫，畢恭畢敬躬身道：“姜鴻昊求見莊主。”
片刻，有莊內的侍衛出來，引他直接往了後院。
或許是靠近溫泉的緣故，外面山間桃花只是半放，這裡已經完全盛開，滿院紅露欲滴，有若仙府幻境。姜鴻昊的目光，卻只落在了仙境中那粉壁半露的兩間小屋中，幾枝桃花掩映間，正可看見倚窗讀書的……美人。
雖知失禮，姜鴻昊還是呆怔了片刻。
此時窗內的美人看見他，起身似有要迎出來的意思，姜鴻昊急忙趨前幾步趕進去，推金山倒玉柱大禮參拜。
“姜提舉快請起。”美人聲音清越，聞之令人忘俗。
姜鴻昊卻是神色拘謹，頗有幾分生硬：“莊主，學生薑鴻昊奉命爲莊主送上今年海航第一份貨物。”
呈上來的，卻是一份精美水晶瓶裝紅酒。姜鴻昊偷眼瞧見美人莊主眉目間漾出笑來，心底也是一鬆，正要開口，卻聽美人道：“姜提舉這一年主持市舶司，內聯海商，外抗倭患，實在是辛苦了。”
姜鴻昊覺得一股熱氣直擊胸臆，鼻子中也不由發酸，努力平穩了聲音道：“學生不覺辛苦。倒是大人這幾年……當初學生真的以爲，真以爲，再也見不到大人了。”
“當初阿——”美人也有幾分悵惘，“那時我寒毒發作，確實九死一生。所幸魯老醫聖通天妙手，生生給我搶回一條命來，只是這些年總也離不了這溫泉調養，只好離了朝堂，蟄居與此了。”
“那時候朝裡都謠傳說大人已經不在了……”姜鴻昊神色間仍是激動，“我們這些人也都惶惶然，猜不出傳言真假……皇帝陛下雖說一直將大人的位子留着，但有半年之久也未見大人消息……後來還是樑廣進樑兄從很多政事處置中看出了大人的風格，才猜測大人只是退居於幕後……”
這山莊後院中的會晤纔不過進行了頓飯工夫，一個侍衛打扮的美男子就出來趕人了。
“姜提舉，莊主體弱，需要休息了。”
“是。”姜鴻昊垂首施禮，藉着起身的機會再次偷偷打量他幾年未見的“大人”，目光中幾許慕儒，幾許留戀。
“沉諳，安排姜提舉在前院住下吧。”那莊主吩咐道，“把案上的公文一併收起來，待我處置了明日姜提舉一起帶回。”
於是那侍衛沉諳送姜鴻昊出去，又有侍女過來服侍莊主沐浴。
那美人莊主懶懶地由着侍女擺佈，卻自低聲嘆道：“又要沐浴，這一日三次每次一個時辰的沐浴，泡得人頭都大了。”
“知足吧，我的‘莊主’。”一個利落爽脆的聲音插進來，“想想當初剛來碧落山莊的時候，幾乎一天十二個時辰泡在溫泉裡的，或者你更喜歡象那會兒躺在藥材鍋裡在火上煮？！”
“緋衣——”那莊主笑道，“我不過白髮發牢騷罷了。你可聽魯老頭兒說過我這藥浴到底要洗到幾時？”
緋衣打發了衆侍女出去，自己在溫泉池子邊跪坐下來，打散了那莊主的頭髮替她一點點打溼，揉上香膏，然後才慢慢回答：“急什麼，就算不是必要了，多泡泡總是好的。”“這麼說，應該是已經不必要泡了？”那莊主轉過身望着緋衣，笑得促狹而期盼。
緋衣依舊試圖板着臉，卻到底沒忍住，撲哧笑出來，道：“魯老醫聖說的，‘若實在受不住，泡到月中也就罷了。’”
“太好了！”那莊主仰天長嘆，“總算是熬出頭了！”
“是啊！”緋衣眼中也盈了點點淚光。
“傻丫頭，”莊主點點她的鼻尖，笑道：“不是好事麼？只是這幾年苦了你了。”
“嗯，是好事。”緋衣用力點頭，擡手抹
去眼角的溼痕，穩了穩心神，又佯怒道：“若是”莊主“你聽魯老醫聖的，不天天偷着看外面送來的公文，只怕好得還早些！”