時間彷彿被凝固了。
兄妹倆面無表情地看看書籤，再面無表情地對視，都覺得這個場面有點不知道拿什麼表情來面對好。
好一陣兒，瑤芳語氣古怪地道：“哪個容七？男七還是女七？”藉着書本子夾帶一類的事情，瑤芳自己的話本里就寫過的。這可真是讓她不知道說什麼好了。
賀成章：……
容家有兩個行七的，一個容二老爺的閨女容七娘容婧，一個是容閣老的兒子容七郎容薊。瑤芳原以爲與哥哥相交的是七郎，借書的也是七郎，還擔心他帶壞七郎被容閣老埋怨。沒想到卻遇到一個比帶壞七郎還要糟一點的情況……跟七娘接上頭。
其時男女之大防，固然沒有嚴格到與陌生男子說句話就要動家法，卻也沒有開明到可私下傳遞東西的地步。越大些的家族，越是規矩些。賀、容兩家，雖說是“世交”，離通家之好、肝膽相照還差得遠了。賀成章是到容家讀書去的，不是到人家家裡勾搭姑娘去的。瑤芳相信自己哥哥的人品，也很信任容七娘，然而面對此情此景，也只有無語凝噎了。
賀成章更冤！他壓根兒就不知道有這麼一回事兒！不管是男七還是女七！心裡打了好幾趟拳，賀成章才平靜了下來：“什麼男七女七？容家有幾個七郎？還有，這張書籤我根本就沒見過！也不是七郎的！不要亂想！”一瞬間，賀成章腦補的內容比他妹子多了無數倍。
“……”到底是誰在亂想啊？
瑤芳捏着書籤晃晃：“難道他家兄妹兩個寫的字兒是一個模子裡刻出來的不成？我與七娘相處雖然不多，倒也交換過幾回字兒。”
賀成章滿身上嘴都說不清楚了，推開了窗子：“這滿天的雪花兒，我冤吶！”
“大寒天的要是不下雪，朝廷該着急了。”
賀成章：……“我是真的不知道，你說，你哥哥是那樣的人麼？好好的書不讀，去勾搭宰相女兒？你當是‘落難公子中狀元，私定終身後花園’的話本兒吶？！”
看賀成章這麼個着急的樣子，瑤芳倒有幾分信了，或許這就是個意外。容七郎借了書，容七娘聽說了，又跟她哥哥借去看，看的時候順手就夾了張書籤子忘了取。口上卻先不饒他：“這麼蠢的話本兒，我都不稀罕寫！不先中了狀元，誰看得起他呀？”
賀成章再次無語。
瑤芳正色道：“我只盼哥哥知道自己在做什麼纔好。”
賀成章緩過勁兒來了，沒好氣地道：“你自己也說了，不先中了狀元，誰看得起他？賈充沒打死韓壽，那是韓壽有個韓王祖宗，有個司徒曾祖，祖爲太守、父是侍御史。九品官人法，他沒出孃胎前程就定了，我如何能比……”【1】
一語未畢，瑤芳已繃不住了，笑得前仰後合：“哈哈哈哈，有你這麼埋汰自己的麼？，反正，你明白就好。”
賀成章道：“父母猶在險境，一家子老弱婦孺，我再有那個心思，還有臉做人麼？男人丈夫，頂天立地，靠的是自己，攀裙帶算什麼本事？我沒那麼下作。”
瑤芳見他急了，也不打斷，往榻上坐下，聽他說完，方道：“哪怕是七娘誤置書中，這東西已經到了這裡了，卻要有個穩妥的法子還回去纔好。”
賀成章道：“還什麼還？生怕旁人不知道麼？你收起來，就當是你們相交時胡亂拿錯的，不就成了？反正不能擱我這裡。跟他們家也不要提，只當沒有這麼一回事兒。打回京，我就沒見過她。憑她有心無心，她有心，我也應不起，她無心，就更不要拿這個去刺人家好姑娘了。原本沒什麼的，過了閒人的嘴，也要有什麼了，不好！”
瑤芳嘀咕道：“還怪了我了，我說了什麼了？你心裡有數兒就行了。”說着，拿着書籤子走了，回去放到自己妝匣儘裡面的格子裡。留賀成章鬱悶地望着書本氣了半天，發誓以後再也不借書給容薊看了。
第二天，與容薊見了面兒，容薊還要再借書。賀成章便說：“原也沒有幾本的，他們出來的時候爲了掩飾才帶的，到了京裡，也沒再重置舊業，也就沒了新書了。”
容薊試探地問：“沒有新的，拿舊的再看一回也解饞吶！我還想再看一回呢，難道你拿回去之後都不再看的？”說着，還揉了揉手臂——被七娘給掐的。那張書籤確是七娘誤置的，書籤是她自己制的，最喜歡、用得最順手的一張，要用的時候一找，發現沒有了，細細一想，容七娘找書籤，臉都白了！事也不算個大事，畢竟不妥，叫長輩知道了，也是要說的。
賀成章果斷地道：“那些話本子，我都會寫，還有什麼值得看的？有那功夫，溫習話本，還不如溫習功課呢。扔箱子裡就是了，還看什麼？怎麼？你？”這是要讓他發現呢？還是希望他沒發現，想將書再要回去，悄悄拿回書籤來？
容薊也有些躊躇，原本沒什麼的，要因此一事，少男少女起了尷尬的心思，反而不美。便不敢強要。決定回去再挨一回掐，然後領着妹妹去跟長輩坦白。口裡說：“大郎說的是。還是溫書吧，後年秋闈，可一定要中啊！”賀成章也含糊地應了。
容薊看他的樣子，好像是知道書裡有書籤了，又怕他誤會，又怕他有別的心思，也是心不在焉。晚上回來就尋了妹妹，兄妹倆沒有辦法，結伴去找老夫人幫忙。
容老夫人聽了，好氣又好笑，指着容七娘道：“你要看什麼話本子，縱京裡沒有，獨他們家有，跟他們家小娘子討來看就是了，怎麼從你哥哥那裡拿東西看？看完也不仔細，還失落了東西進去？”
七娘囁嚅道：“我不是看得入迷，順手就……”
容老夫人一擺手：“可長點兒心吧。算了，這也不是什麼大事兒。叫你哥哥去好好說說，討了來。就說，是旁人送他的，他順手夾進去了，現在人問他要，他拿不出來，請賀小郎給找一找。”
容薊躊躇地道：“我看他那個樣子，像是看到了。他妹子與七娘也算是熟人，怕不認出筆跡來了？”
容老夫人笑道：“那又如何？你們想得太多了。這等事，只要你們自己不想左了，誰能拿捏得了你們？你們小的時候，就不給你們講什麼牛郎織女，就是這個緣故！偷閨女衣裳的，那是好人麼？被偷了衣裳就要跟個賊過一輩子？那是腦子有病！賀小郎也不是惡人，品性也不壞。好好跟他說去。”
容薊領命，次日一臉不好意思地對賀成章道：“有件事兒，還得麻煩大郎。就是，前兒那本書，你還得幫我捎來。旁人送了我一張書籤，我給夾裡頭了。他昨天到我那裡，沒見到書籤，以爲我給弄丟了，可生了我的氣了。我把書房都找遍了，依舊沒有，多半還要着落在那本書上。”
明顯地看到賀成章也舒了一口氣：“明天我就去翻一翻，將書籤給你帶回來。”
容薊小聲道：“真是謝啦，我都沒法兒交差了，好兄弟！”說着便用力拍拍賀成章的肩膀，心道，要是他真能登科，不不不，只要中了舉人，想做我妹夫，也是可以的。
等拿了書籤向容老夫人覆命，容老夫人笑道：“賀家人或許有種種古怪脾氣，人品卻還是過得去的。老的太犟，知府太呆，幾個孩子卻教很不錯。”又撫慰七娘，不必將這等事過於放在心上，以後小心一些就是了。哪個大戶人家沒丟過東西呢？
畢竟有了這麼一回事兒，容七娘羞惱過後，難免也想一想這賀大郎有沒有認出她的筆跡來。看到書籤是怎麼想的，還書籤的時候又是個什麼心情？容二夫人亦知其事，卻不跟女兒挑明，老夫人已經開導過了，她便只當不知道。免得重複提起，反成了女兒的心病。只回去與丈夫說了一回，容二老爺倒是開明：“賀小子我看也不壞，只要他能上進，招來做女婿亦無不可。”
容二夫人將丈夫一頓亂捶：“你這會兒又信口開河了！縱他人品不壞，兒女婚事，豈可戲言？且看看，他要真出息了，那就他吧。榜下捉婿難免遇到手快的，少年舉人，也是可以的。”
賀成章就這麼進了容二夫人的候選女婿名單，也在容七娘心裡留了道不淺痕跡。
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書籤事件過後，兩處都消停了許久。賀成章老實讀書，瑤芳一直老實窩在家裡，每日帶着賀平章教他讀書識字。直到十一月裡，才接到從湘州輾轉而來的家書，信是賀敬文的，洋洋灑灑寫了幾十頁，恨不得將湘州的事情都交待了，又恨不得將家裡的事情都安排好了。看得家人都很詫異：他什麼時候不做甩手掌櫃了？
賀敬文的風格，向來是有事交給親孃/老婆去管。羅老太太還在呢，怎麼他還囉嗦了這許多？
人家都以爲是韓燕娘口述，逼着賀敬文執筆的，卻不知道這真是賀敬文寫的。他累月處理庶務，活把甩手掌櫃逼成了個碎嘴婆子。遷新居很好，緊閉門戶，不要生事，認真讀書，書坊不要開了，什麼生意買賣都不要做了，收租子就很好。喬親戚那裡，也要好好相待……
瑤芳有些發愁：“回信要怎麼辦？”
賀成章道：“還是想想喬親戚那裡怎麼回事吧？怎麼還沒來呢？多遠也該走到了。”
瑤芳道：“莫非路上出了什麼意外？”
賀成章將事情攬下：“交給我吧。”自然又是去尋林百戶那裡打探消息了。
羅老太太亦知其事，對此頗有一點顧慮：“錦衣衛？怕不大好吧？”
賀成章道：“阿婆放心，我有分寸的。”
羅老太太也不過這麼一說，硬攔也是攔不下的。悶悶地說一句：“你們都大了。”又去房裡誦經去了。
林百戶的消息來得極快，告知賀成章：“是那家有人病了，行走不得，並未動身。那裡醫藥又有些欠缺。”報了幾味缺的藥。
賀成章謝了他，又託他幫忙捎帶些京城的藥材。林百戶也不刁難，痛快地幫他辦了。賀成章辦成此事，回來與祖母、妹妹提上一提，又說：“置辦年貨時，也辦一份子送過去，終歸是親戚。”
瑤芳道：“成，反正也費不了什麼事兒。”左右是出錢。抵京的時候，宮裡賞賜的金銀並不算少。家裡也沒什麼交際上的花費，年節想送禮都沒地方送去，也就容家、羅家、賀成章的老師、林百戶，然後就沒有然後了。
賀成章多問了一句：“家裡錢還夠使？年底的租子該交上來了吧？到時候我去收去。”
上輩子他就是被柳氏大雨天裡逼着去收租出了意外的，瑤芳心裡終有個疙瘩，不肯讓他再做這個事，說道：“哪用你自己去？讓本家送過來就是了，咱們管待他們吃酒。”
賀成章道：“不是這麼個事兒，哪有自家的事情，不緊着看的？眼下還出不得紕漏。一年就這一回，不礙的。”
瑤芳拗不過他，擔心地等了一整天，熬到他平安歸來，才放下心來。拿了租子，田裡交上來的柴米、雞鴨魚肉，分了一些往羅家、林百戶、喬家（依舊託了林百戶）送。容家的年禮就要備得用心些，也不用十分隆重，不必很往上貼，貼得太緊了，也會傷交情。
諸般事務辦妥，趙琪也從翰林院那裡放假出來了，賀成章也不用讀書了，除了賀敬文夫婦，人口居然都湊齊了。趙琪笑道：“再過不一、二年，楚地事情平息了，就全了。今年岳父岳母雖不在京裡，勝在平安，已是最好的消息了，老太太不用很擔心。”
羅老太太很給這進士孫女婿的面子，也極信服這讀書讀出名堂來的人，含笑道：“你說沒事，那一定是沒事的。”
趙琪又問，要不要邀些街坊到趙宅去，請羅老太太也過去，一起打個牌、吃個酒。這樣賀家依舊是閉門謝客的，可以免除打擾，羅老太太過年的時候也有人解悶兒了。羅老太太猶豫地問：“不會鬧着你們吧？你還讀書呢。”
趙琪與麗芳都說不會，麗芳還說：“不到我那裡打牌，您到哪裡呢？容家的牌局，也不好日日去的，去一回就行了。舅老爺那裡人那麼多，又太煩。”
羅老太太最終被說服了。
豈料還沒等過年，牌局還沒湊起來，宮裡又來了消息：娘娘因聽到湘州的消息，想起羅老太太來了，召她和她的孫女兒們進宮去說說話。
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葉皇后這個時候召見並非心血來潮，而是盤算好了的。一過年，連着到燈節她都不得閒，見各種外命婦，又有各種慶典，她脫不開身。年前比較好，宮裡備年，她只負責指揮，自有專人去做。
葉國公從前線傳來的消息，說大軍已到湘州，發現湘州的治安還是非常不錯的，湘州的守衛也很能看。皇帝看了也高興，他的官員能幹、他家還有一心向着他的親戚。預備着正旦的時候，連犒賞三軍一塊兒，將賀、姜都獎勵一回。唯一的不滿是對賀敬文的：心太軟，彭某棄民失地，當時就該拿問下獄纔是。現在瘋了，倒省了他的事了。
還是姜長煥從中說：“知府就是太實誠了，小時候不懂事兒的時候還笑他來着，我是宗室，他非見面就念叨着叫我讀書。後來才明白，他就是這樣的人。”
皇帝也笑了：“就是取他心誠。你這小子倒有趣，不誇自己父兄，怎麼誇起外人來了？”
姜長煥瞪大了眼睛：“臣的父兄還用臣來誇？您還不都看在眼裡嗎？好得都不用誇了！”
皇帝大笑，居然親暱地將他招過來放到膝頭坐着：“哎喲，你爹孃平素一定慣得你沒邊兒了！這麼招人喜歡，必會溺愛的。娘子可不要中了他的計，必要嚴管的。”
葉皇后看了姜長煥好幾眼，心說，你這媳婦兒還沒娶上，就向着岳父了——
直到前兩天，姜長煥等與葉皇后相處得更熟了些，才期期艾艾，問了一個問題：要怎麼扭轉別人對自己的不良印象，然後成功娶到喜歡的媳婦兒？姜長煥發誓，這個問題，他跟親孃都沒提過。可就是不知道爲什麼，很想向葉皇后請教。
葉皇后道：“你做得就不錯，記着了，跟聰明人打交道，永遠不想要空手套白狼，想得什麼，就要付出什麼。空手套白狼的，未必是聰明，卻是心存了騙意的。一個騙子，哼，還想要什麼好下場？”
姜長煥一個哆嗦，心說，得虧我老實。
現在他就這麼老實地給岳父謀起了福利來。葉皇后沒好氣地道：“前兩天還說，二郎不如先前肥壯了，是不是吃得不香、睡得不好。這會兒又說我疼他了，他都開始躥個兒了，自然要瘦些。我在家的時候，眼睜睜看着我弟弟從個矮冬瓜躥成了條細絲瓜，男孩子都這樣兒。”
姜長煥故意問道：“真能玉樹臨風？”
皇帝順後給他後腦勺來了一記：“胡說什麼呢？君子不重則不威，腰帶十圍纔好！”
姜長煥鄙視地給了他一個“莫驢我”的眼神兒，嘀咕道：“您也不胖。”聽說，婦人們不喜歡大胖子。
皇帝大笑。
葉皇后看他這樣子，也不點破。這皇帝，還是更喜歡自己的兒子的，然而親生的太小，還沒辦法逗他開心。看完了親兒子，就過來尋侄兒開心呢，姜長煥最好不要因爲皇帝的另眼相看而驕縱，那樣就是作死了。不好叫皇帝跟姜長煥相處太久的！葉皇后當機立斷，對姜長煥道：“我有事與聖上商議，你去寫字，別說我慣壞了你。”
姜長煥會意，退了下去，皇帝心裡就有些掃興。葉皇后卻說：“聖上，賀敬文的母親、女兒都在京裡，過了年事就多了，混在人堆子裡見一面，也談不上多重視。不如年前我單獨召了她們來，賞些東西？前頭正拼殺，後頭也要立個榜樣出來，如何？”
這是正事，雖然很無聊，要立榜樣的事情自己心裡想着、默默做着，老婆居然也想到了還點破了，這就更沒意思了。皇帝起身道：“你看着辦。”擡腳出去辦他那一攤子事兒了。
賀家就接到了葉皇后的通知。
再次進宮，羅老太太和麗芳已經很熟練了。讓瑤芳最開心的，莫過於在這次不是在韓太后那裡，而是直接到了葉皇后中宮裡去。這一天一大早，瑤芳就爬了起來，將衣櫃打開，仔細挑選衣服。她不是命婦，自然要穿自己的衣服、戴自己的首飾。葉皇后喜歡自然一點，不那麼濃墨重彩地修飾的姑娘。
可用賞下來的料子做的衣裳，快要年了，南方戰事也挺順利，要穿得鮮亮一些。娘娘其實挺喜歡鮮豔的顏色，只要不太花哨就行。首飾也不須插得滿頭才顯得隆重。自己如今年紀也不大，身量並沒有全長開，不必強作大姑娘的妝束。梳雙髻、帶纓絡圈兒，上些淡妝即可。
親自動手打扮了一回，綠萼和青竹要幫忙都被她推開了。待妝束停當，綠萼撫着心口，呆呆地道：“姐兒，你這是……”要迷死人吶！
瑤芳嫣然一笑：“我心情好。”
這份好心情持續的時間並不短。
到了中宮，忍着激動行過了禮，祖孫三人皆得賜坐。瑤芳坐穩，擡起頭來，一雙眼睛亮晶晶地看着葉皇后。葉皇后也笑着望她：“二姑娘真是令我見而忘憂。”皇后見過的小姑娘也不算少了，得體的也有一些，然而單憑一身打扮就讓她覺得樣樣合意的，這還是頭一份兒。
瑤芳眼睛微彎：“要見娘娘，怎麼能不讓人見着我就開心呢？”她倒是一點也不怯場。仲嬤嬤想要說什麼，看她一臉的歡欣，忽地不想攔着了：這麼個人兒，看着就覺得世間一片美好。
葉皇后也很開心，笑道：“那你心想事成了，我見到你就很開心。”又問瑤芳在家裡都做些什麼。
瑤芳道：“也給阿婆管家搭把手兒，也教弟弟識些字，自己也看看書。”
葉皇后因問何書。
瑤芳道：“讀些經史，還看些典章律令。”
葉皇后讚道：“該當如此！”
瑤芳心頭一暖，當年娘娘就是這樣說的，也有心教她，然而她們沒有那麼多的精力放到讀書上頭，只能東一鱗西半爪地學，葉皇后想到哪些要緊的，就揀着要緊的講，學得並不連貫。
羅老太太和麗芳見瑤芳與皇后投緣，也都靜聽着葉皇后不斷提問，乃至於兩人討論了起來。列女傳裡，葉皇后極贊冼夫人，瑤芳亦說：“妻未必不如夫。”兩人說得投機，葉皇后誇獎瑤芳一路從湘州逃出來報信之功，瑤芳大方地道：“必有人能做得比我更好，不過她們沒這機會罷。嗯，這樣大災的機會，還是不要有了，有旁的機會也行。”
葉皇后笑了，問道：“說到湘州，姜二郎還在這裡，可惜你們都很大了，唉……”徵詢羅老太太的意見，要不要他們見一面。
羅老太太道：“但憑娘娘作主。”
葉皇后又問瑤芳，瑤芳想了一想，道：“娘娘跟前，我又何必矯情呢？自從遇到哥哥，我就沒見過他了，看一眼他如今什麼模樣，也不枉一路同舟共濟，心裡也算對簡娘子有交待了。中宮殿內，又有什麼好說嘴的？”
葉皇后笑道：“痛快。”
這才命姜長煥過來。
麗芳一看姜長煥，大吃一驚：“嗐，長俊了。”
姜正源是個端正人，簡氏更是個美人兒，兩個兒子都沒有長歪，只是姜長煬已經長成，很是俊美。相較之下，哥哥玉樹臨風，弟弟冬瓜趴地，麗芳不免覺得這姜長煥肥壯團胖，是做母親希望養成的小男孩，卻不是少女喜歡的俏郎君。
如今姜長煥卻有點脫胎換骨的味道，人也瘦了，也高了，漸漸跟姜長煬有點像了——到底是兄弟。只是姜長煬生得溫潤如玉暖人心，姜長煥卻帶一點驕縱飛揚的無賴氣質。麗芳此時，還不知道姜長煬在湘州做過什麼嚇人的事，只是惋惜——要是這弟弟的性子像哥哥，可就好了。
姜長煥臉紅了，很紅。一看瑤芳就是精心打扮的，雖然知道面見娘娘的人都會用心打扮，他還是忍不住給自己一個幻想：也許，也有要見我的緣故呢？
瑤芳心裡坦蕩，大大方方看他一眼，便對葉皇后道：“人看到啦，娘娘真會調-教人。”上輩子兩個孩子，都經娘娘的手，也沒什麼兄弟鬩牆，也沒什麼小心眼兒地合起來算計不該算計的事兒。想了想，又添了一句：“嗯，其實聽說他住娘娘這兒，我就很放心了。”
【這般口氣，倒好像陪了我許久的人，這麼老氣橫秋的，二郎得哭了吧？】葉皇后很沒良心地笑了，一看姜長煥一臉的憋屈，她終於笑出了聲來。
皇后一笑，大家都得跟着笑，除了姜長煥。他看着瑤芳低頭掩口，留給他一個秀美的側顏，心裡又甜又美，還帶着一股子愁——我真的不小了啊！
瑤芳正笑着，便聽到一聲：“什麼事情這麼開心？”她倏地僵硬了。
皇帝。
死鬼。
被她弄死的死鬼皇帝，活生生地從門口過來了。
真是會掃興！