“哪個柳？”老太太手裡的念珠又停了下來。
瑤芳心頭一動，她就跟一個姓柳的有不共戴天之仇。上輩子她早報完了，這輩子只要姓柳的不再來找她的麻煩，她也懶得浪費時間。柳推官當初逼得她全家上京，正合她意，更不想跟這家人家計較了——爲這樣的渣滓耽誤了正事，不值得。有那功夫，不如干點旁的。瞧，這不是推着親爹做到了四品知府，哥哥也少年有了功名了麼？
賀成章也笑不出來了：“咱們統共遇到一個柳，就背井離鄉，還想遇到哪一個？”
羅老太太想到兒子兒媳生死不知，自己領着三個孩子，不由得謹慎了起來，再三確認：“天下姓柳的那麼多，咱們就這麼倒黴遇上一個就是她？”柳不是一個罕見的姓氏，父親做過知府的柳氏，也未必只有一人。
賀成章道：“吃了老大一個虧，聞柳心驚，自然是要仔細打聽的。除非有第二個‘不畏強權’得罪了先前陸閣老被貶黜，耽誤了女兒婚嫁的‘柳大人’！”賀成章這輩子，吃過的最大的虧就是被從老家逼到了京城，彼時年紀雖小，仍然印象深刻，說柳家是他大仇，也是不爲過的。
人生何處不相逢！
比起柳氏瑤芳更在意這個穆從善。若真是青竹的生父，那又是一個僞君子，茲事體大，她可不想讓這僞君子跟着沾好處，沒得噁心人。還是叫青竹先認一認人，真是青竹生父，必要將他剔除在外，還要好好坑他一把。否則這樣已邀到名聲的御史，叫他再進一步，後果不堪設想——他身邊可還有一個柳氏。
瑤芳道：“阿婆且休要關鍵，哥哥也別咬牙，兵來將擋，水來土掩。她不惹咱們，咱們何必理她？當務之急，是將楚王謀反之事，上達天聽，好解救爹孃的危局。”
賀成章道：“萬一叫這婦人知道了，怕要從中作梗的。”
羅老太太心情已經平復了，對賀成章道：“還是你妹妹說的是，一介婦人，她能做甚？若大的事情，江西道御史也不能由着她的性子胡來。”
瑤芳欠身道：“阿婆，說到江西道御史，還有一件事情，正要向阿婆稟明。”遂將青竹之事說了。
羅老太太驚詫道：“天下怎麼會有這樣的父親？縱逃脫不及，妻子投水死了，也是無奈，青竹現今纔多大年紀？當時又有多大？順手也捎帶走了。”
賀成章沉着臉，對羅老太太道：“其人劣跡斑斑，可見不是個能共患難的，孫兒想，此事還是要繞過他爲好。只是，繞也要繞得好看。想得到巡撫，想得到衛所，單將他落了下來，不太好看。”
羅老太太怒道：“有事我擔着，我一老嫗，自然不能樣樣周到的。”
“落下他也不是什麼大事，”賀成章想的總是多一些，“只怕消息一傳出來，將他落下了，他那新婦不免就知道了，一個失意人、一個心懷怨毒，又不知道會生出什麼事端來了。咱們報了信，巡撫衙門與衛所那裡恐要勘核，留咱們在此地住上些時日，等事情明朗，又或京中有旨意，要將咱們護送上京的。這日子可就更長了，江西道御史在此地人事熟稔，從中刁難，可就不好了。更有甚者，他要是人緣好些，串通勾結，將咱們坑陷在此地，自領了功勞去……”
羅老太太一拍扶手：“他敢！”卻也不能否認這種事情不會發生。
瑤芳眼珠子一珠，拍手道：“我有一個法子，只是還要着落到青竹身上。”
羅老太太因問有何辦法。
瑤芳道：“阿婆可還記得，咱們先前出水驛的時候，船被堵在那裡了，是有人販子去楚地收買受災男女。既有天災，自然是會有逃亡的人羣的。尋個人，給些錢，問了青竹有甚表記，叫她冒青竹之名，去穆家認親，只說被好心人收留，如今受災，與主人家分離，知曉一件大事，要來認回親爹。穆家必會趕人的——拿了人命換來的牌坊，是絕不會讓牌坊倒，也絕不許這人再活轉回來的。到那時，咱們一路將招帖散佈，一路去各衙門投帖。只說，因湖廣道御史剛正不阿，以爲天下御史皆如此，不想江西道御史問也不問，便將人趕出。迫不得己，只好出此下策。”
羅老太太追問道：“青竹如何處置？”
瑤芳道：“相處日久，我實不忍她落入虎口，看她自己。她要願意，我送她回去，她要不願，依舊是咱們家丫頭。等她大了，消了她的身契。”
賀成章道：“將事情鬧得如此之大，恐怕不妥。”
瑤芳笑道：“所以纔要尋穆從善。穆從善事泄，必有錦衣衛窮治，他娶了柳氏女，這事情就不好掩了。”若不動一動柳氏，只怕祖母與哥哥意難平。
當初賀成章畢竟年幼，於柳家及陸閣老之事知之並不很深，問道：“陸閣老不是與柳推官有仇的麼？我要是柳推官，覺得事情不好，一定先故意得罪陸閣老……從知府降到推官，也是划算的。”
瑤芳搖頭道：“那時候的陸閣老，哪裡還有心情跟個知府計較？”就算是真的，也要將它變成假的，“再者，於柳氏，丈夫無能，已經能讓她忿恨終身了。”
賀成章一想即明：“好！這事就不要讓青竹出面了。我怕她想不明白，徒惹傷悲。”
瑤芳道：“我去問她。”
羅老太太叮囑一句：“不要說得太急切了。”又讓賀成章跟宋婆子去買個跟青竹差不多年紀的丫頭過來。賀成章一面買人，一面急修了書信，以羅老太太的名義，託驛路寄往京中，一給姐姐姐夫，一送往容府。
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瑤芳自去尋青竹，問她可願尋回親人。青竹猶豫半晌，嘆道：“姐兒說過，讀書了總比不讀書好。我隨姐兒讀了些書，也明白了些道理。既是拿我母女的命換來的牌坊，怎麼能容我們再活着？”
瑤芳問道：“一面也不見麼？家中再無掛念的人了麼？”
青竹搖頭道：“我那哥哥與同母所出，家裡有了新太太，他怕將我娘也忘了，回去也沒意思了。何必看人笑鬧，自己悲涼？”
瑤芳道：“穆家新太太，與我家卻有仇，你要不在意，我須借你身份一用。”
青竹也不問有什麼仇，點頭道：“姐兒隨意用。”
瑤芳又問她原本的名姓，青竹道：“早忘了。姐兒，我就是青竹。”
瑤芳復與她商議。青竹將記得的都說了些：“過了好些年，有些都忘了，只記得舊宅鞦韆架，娘命丫環推我玩耍。”又問各人身上表記等。
不多時，賀成章領來一對衣衫襤褸的姐弟，扣下弟弟爲質，教那姐姐一些話兒，拿半片衣衫叫她去叩御史家門。那小男孩子還不知道他姐姐領了什麼樣的任務，只知道姐弟要分開，哭得很傷心。羅老安人對何媽媽道：“領他下去梳洗乾淨了，找身乾淨衣裳穿。”
那姐姐依舊穿着蔽衣，趿一雙露出腳趾的破鞋子，臉上草草擦了一把，半髒不髒的樣子。瞅準了穆從善回家的時候，撲出來喊：“爹！我是湖娘啊！當年遇賊，你將我和娘推到河裡，娘死了，我被人救了，賣做侍女，楚地大亂，我逃了出來。爹……老宅鞦韆架下，你常推我玩耍的！”
穆從善本在轎子裡，捻着修剪得整整齊齊的鬍鬚，琢磨着隔壁大雨，也不見有人報災，正想參湖廣那裡一本，以示自己憂國憂民、忠君愛國之心，狠聽得這一句，手一抖，將鬍鬚扯斷了數莖。慌忙掀開簾子，看一個髒兮兮的小丫頭擋在那裡哭鬧，呵道：“那裡來的瘋丫頭，與我打了出去！叫她不許再胡說八道。”
這丫頭也是機靈，見有人來，一面喊：“我確有大事。”一面擠到了人堆裡，被宋平拿個大竹篾筐子罩住。宋平翹起腳來坐在竹筐上面，臉上帶着微笑，像是看熱鬧的樣子。穆府家丁見狀，也不疑有他，四處搜索一番，不見人影，回去覆命。宋平將一件單布斗篷兜頭給這小丫頭罩住，將她領了回去。
穆從善聽家丁回報，怎麼也尋不着那個丫頭，心下煩躁，見兒子迎了出來，喝道：“你不好生讀書，出來閒逛做甚？你母親說你很不禮貌，也不往她那裡去，你讀的好書！”
穆湛聽父親這般說，溫和地一笑：“正讀書，心裡一動，發覺爹要回來了，故而相迎。”他是穆從善庶出長子，今年已經十八歲了。穆從善與元配結縭多年，不曾有子，遂納一妾，生出個兒子來，就是穆湛。穆湛生後數年，元配娘子方得一女，便是青竹。生青竹前，夢見一泓湖水，女兒便名湖娘。因家中就他一個兒子，夫婦倆也頗疼愛他。尤其這元配娘子，因只有一個女兒，女兒日後出嫁要靠兄弟，待他極好。
等換了個新娘，種種不便，便都呈現了出來。晨昏定醒，說他眼睛往自己身邊美婢那裡粘住了就拿不下來。不去，又說不孝順。
穆湛有那樣一個爹，也不是傻子，索性不去她跟前了，卻對旁人說：“兒已老大，好到娶妻的年紀了，繼母青春年少，身邊又皆是美婢。父親剛正不阿，難免得罪人。總往那裡去，恐有人說三道四。不知道總攛掇着我過去的人，是存的什麼心了。”一來二去，將這話傳到穆從善耳朵裡，惹得穆從善對這個少年妻子起了些疑心。將她身邊調-教好的美婢統統發賣，以示不好女色，又買些粗笨的給她，家務事也不許她多插手，兒子也不叫她管了。
今日舊事重提，不過是心情不順，尋個由頭髮作兒子而已。
穆湛也不辯駁這個，小心地將父親迎了進去，說一聲去讀書了，便見穆從善擺一擺手，似不耐煩，出來便招來穆從善的長隨問話。如此這般聽了之後，囑咐：“不許告訴旁人！”自己卻將這消息散與柳氏知道。
再說這柳氏，原是知府家嬌養的女兒，無奈時運不濟，父親攤上了換皇帝這件大事，又惹錯了賀家。容尚書那裡不過隨口提一句，柳推官連推官也沒得做了。縱然柳氏想做填房，也做不得高官勳貴的繼妻了。年紀一年大似一年，無奈之下，只得將凌雲壯志暫且按下，求個棲身之所。
遇到穆從善死了妻子，亦謀續絃。柳家便以“得罪陸閣老”的由頭，將自己打扮成正人君子樣。穆從善心想，這柳氏的父親乃是進士出身，陸閣老又失上意，被陸閣老打擊報復的人，過不多久，焉能不起復？更兼柳氏青春貌美，一意求娶。
柳氏並不中意穆從善。一是他年紀比賀敬文大得多，二是他長得也沒賀敬文好看，且兒子也挺大的了，不好收伏。然而到了這個時候，實是沒得挑了，只得答應了。心裡越發將賀家恨上了，只是穆從善官兒做得並不大，一時無法報復。等穆從善做到御史，她便留意家裡邸報，發現這賀敬文居然做到了四品知府，很想攛掇着穆從善參倒賀敬文，叫賀家吃個大虧纔好。辦法還沒想到，自家後院的火越燒越大。
果然，就像她母親說的，先前的兒子大了就不好弄，穆湛這個討債鬼給她惹了無數的麻煩。誰能想到，這個庶子居然是穆從善的心尖子呢？柳氏自己倒是有生育，可惜生了一個女兒——越發看穆湛不順眼了。她寧願招個贅婿，也不想讓閨女依靠穆湛！這個小畜牲逢年節先祭前頭的死鬼就罷了，還隔個幾天就拜一回死鬼的牌位，不但自己拜，還拉着穆從善表現深情。人人都誇這父子倆重情意，柳氏憋屈得要死。
今聽了又有什麼前頭死鬼的閨女來尋親，事關己身，柳氏一時慌亂，派人去打聽這丫頭。萬一真的是前頭死鬼的閨女回來了，那至少自己閨女的嫁妝要被分薄了，穆湛必然扶持這個野丫頭，刻薄自己的女兒！一定不能叫她留下！
她身邊的聰慧美婢都沒了，新買的太笨，只得命自己的心腹乳母出去打探消息。這老婆子才跨出半隻腳在大門外，就被穆從善的心腹管家發現了。
整個穆家又是一通亂，穆湛跪求父親：“鬧出去聽了不好聽。”
穆從善好名，最怕這個，命人：“將娘子請去暗房養病，將這逃奴打二十杖。”打死拉倒，唔，頂好是打個半死，拖個半年，死也不算是他打死的了。
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穆家正亂七八糟的時候，瑤芳與賀成章已經手腳極快地發招帖的發招帖，投拜帖的投拜帖。只剩一個穆從善，其餘本地之官長都已拜會到了。羅老太太是朝廷誥命，品級拿到地方上也不算低了，尤其是一介婦人投帖，夫、子之帖皆不隨來，又是外地人，此事十分奇怪，由不得人不上心。
哪怕爲了好奇心，也有人想見一見的。街上更是熱鬧，有讀書識字的人，看了招帖，說是楚王反了，湘州知府家兒女逃出來報急，也都擔心了起來——楚王是呆子，可也沒有人會輕易就拿造反的事兒開玩笑不是？
一時上下都緊張了起來。
巡撫做官做到這個份兒上，十分不易，此事若真，他應對得宜，入京升職是妥妥的，入閣有望。縱然是假，處理得宜，也是一分資歷。當下請羅老太太過來，又邀了本地布政使等人及衛所武官。賀成章陪着祖母，以作代言。
巡撫見他風姿俊秀、行止有度、言談得體，又知十三歲已是秀才，十分喜歡他。聽他說：“不敢求問御史。”便問何故。
賀成章白皙的臉微紅：“今日路過御史家門，看了些不大好的事兒。恐他不能盡忠王事，故不敢見他。”
羅老太太便對宋婆子道：“哥兒臉嫩，你說與大人呢。”宋婆子官話極好，嘴皮子又麻利，毫無遮掩，便說了出來。
巡撫道：“原來如此！”便不命去請穆從善。一個人爲人如何，大家心裡其實有數。何況穆從善自娶了這年少的妻子，家宅頗有些不寧，省城頗有些耳聞。
一時人皆齊備，賀成章雙目含淚，敘述如何祖母連做噩夢，自己奉祖母西歸，路遇到妹妹攜弟而來。巡撫便說：“這……可否請小娘子相見一面？實是事關重大。”要說這生得好看的人就是佔便宜，賀成章這副模樣，不由人不放緩了口氣。
賀成章便對宋婆子道：“媽媽去，叫妹妹收拾了過來，將姜家二郎也請了來。”又向巡撫說了姜長煥的身份。
事關宗室，巡撫愈發重視了起來。連衛所武官等人，本因他們說話略帶些文氣，有些聽不慣的，此時也坐正了身子來聽。
過不多時，瑤芳戴錐帽，領着綠萼過來，懷裡抱着半片衣襟。姜長煥帶着曹忠，滿面嚴肅。
見了巡撫，瑤芳並不說話，聽賀成章叫她拿證據。只讓綠萼拿半片蓋了湘州府印的衣裳呈上，綠萼道：“當時姜千戶娘子來得急，天上又下大雨，實在來不急了，就蓋衣裳上了。”瑤芳並不直接答話。
姜長煥變表明身份，有羅老太太的誥命爲證，他的身份也很容易得到了認證。本省並沒有分封藩王，姜長煥也就不說他哥叮囑的“不要找藩王”之類的話了，這種事情自己明白就行了，沒必要說出來得罪親戚。
武官謹慎，還要往楚地確認。賀成章與姜長煥都憂心父母，姜長煥道：“你不敢，拿我的名字去報就是！”將人堵了個沒趣兒。
賀成章比他謹慎得多，也顯得好說話，認真地對巡撫道：“連日暴雨，想大人也是知道的，如今西進極難，等大人驗證了，不知要到何年何月，一旦誤事，豈不痛哉？大人因老成謀國，也不能令朝廷不知不聞。”話說到這裡，他也就不教巡撫報“有人稱是湘州知府親眷，告楚王已反”，相信巡撫養的幕僚也不是吃白飯的。
巡撫微笑道：“賢侄所言甚是。”對賀成章更是欣賞。
瑤芳卻在錐帽底下皺了皺眉。
巡撫便請賀成章等人到驛館歇息，又派人“保護”，賀成章情知有監視之意，也不能推脫，只得且去驛館。好在巡撫既在留他們，將他們一應花費都包了，生活倒不須擔心，唯盼巡撫早些拿主意，將消息送到京城。瑤芳又將招貼灑得四處都是，想來巡撫不至於做不該做的事情。
巡撫將一行人安置之後，火速與衆人商議，一是往邊界探訪，二是將消息上報。報也不能報是楚王謀反，而是“湘州知府家眷與姜正清次子姜長煥來報楚王謀反，因大雨，驛路毀壞，唯水路可通，不敢誤事，故先上報”，預備將賀成章寫的奏本也給捎帶遞了上去，連瑤芳帶來的半片衣裳，也一併送上京。
衛所等處摩拳擦掌，預備着好拿軍功升職。布政使愁眉苦臉，萬一事情成真，糧草等少不得要從他這裡暫撥一部分。唯有巡撫，又回去召了聘請的幕僚們，問如何對待穆從善。穆從善品級並不高，卻是御史，言官，不好得罪呀。
一個留着長鬚的師爺道：“東翁方纔說，坊間已經傳出風聲了？”
巡撫道：“這個小秀才可不得了，方纔的消息，坊間可有不少招貼，也不知道他是怎麼弄出來的。穆某家事，也是沸沸揚揚。”似乎有人聽說，那個小丫頭攔着穆長善的轎子，說楚地有大事，卻被穆長善的長隨趕走。不久，賀成章就散了招貼。兩相印證，這穆從善好像心裡有鬼？既然將穆某撇開了，就要打死纔好，否則得罪了言官……
長鬚師爺道：“今上天縱英明。”
巡撫點頭道：“正是如此，穆某人的事情，我也會奏明朝廷的。”提得次數多了，他也就想起來湘州那個賀棒槌來了，這個棒槌好像在京城有些背景的？那自然是要幫棒槌了。
長鬚師爺道：“要快。今年雨尤其大，已有報災的摺子到朝廷了。若楚地有失，道路不通，只怕災情是報不上去的，朝廷豈不生疑？東翁這裡，明明有了楚地的消息面不報，聖上怕是要怪罪的。”
巡撫說一句“言之有理”，又將稿子改而又改，連夜發了加急，一路道到朝廷上去。次日一早，又親往驛站看望賀成章等人，言明已經具本奏明朝廷，且將賀成章寫的那個本子，也捎上去了。賀成章自然要道謝，又隱約提及，不知什麼時候能有楚地的消息，朝廷如何才能及早發兵平叛。
巡撫到現在越想越覺得賀成章可信，不但出言安慰，又說：“我已參了穆某。”言語之中，未嘗沒有擔憂之意——也是向賀成章賣個好，賀成章十有八、九，得以面聖，介時言語中透露出些好感來，於巡撫有益無害。
賀成章也是見過容尚書好幾回的人，今見巡撫，也不很緊張，言談得體，巡撫愈發喜歡他，好險沒想招他做女婿。終於忍住了——好歹要他科舉上頭再進一步，纔好說其他。
如是數日，羅老太太往下，在驛站裡等得固然心焦，巡撫也承受了不小的壓力。穆從善不知自己被參，處理完家事，再聽說巡撫叫了許多人去，獨漏下了他，心下不快。等打聽到事關楚王之事，他氣得要命，急急寫就一本，要參巡撫。卻又被巡撫知曉，巡撫比他年長許多，也更有城府，具本自辯——當務之急，國事爲重，請先了結楚地事。若穆某參臣之事屬實，臣必掛冠，絕不戀棧。
這姿勢擺得很高，更兼京裡容尚書等不久亦接到賀成章的書信，又窮翻舊賬。
七月初，朝廷頒下旨意來，錦衣衛親至，護送賀家祖孫並姜長煥上京。同時鎖拿穆從善，赴京問責。至於吩咐備戰，及往楚地調查之事，就不是瑤芳等人能知道的了。