一如杜中宵的猜測，三天之後，朝廷收回成命，殿試依然按計劃舉行。
經過了這一個插曲，此次科舉更加引人注目。此時西北新敗，全國都處在一種壓抑的氣氛中，議和的聲音完全佔據了上風，朝廷也需要一次完美的殿試吸引目光。
三月中旬，杜中宵走出客棧，看着夜色朦朧中一片翠綠的汴河兩岸，目光堅定。殿試的日期終於到了，自己用功兩年多，今天到了決定命運的時刻。
東華門個人聲鼎沸，熙熙攘攘，比杜中宵前世的高考還要熱鬧。數百年正奏名舉子在這裡檢驗身份，領取號牌，準備入宮考試。
杜中宵帶了筆等必要的物品，靜靜地站在宮門外，看着舉子們在宮門前爭先恐後，目光沉靜。已經到了這個時候，搶在前面沒有任何意義，反而會讓心情雜亂，不如一切順其自然。
崇政殿內早已佈置妥當，一切都與省試相差不多，只是周圍的防護、監查更加嚴密。不但有許多監考的官員，還有宮中衛士，衣甲鮮明，莊重肅穆。
到寫有自己名號的几案前坐定，杜中宵深吸了一口氣，閉目養神。到了這個時候，最重要的是心情要平定，精神要集中，爭取發揮出自己最好的水平。
一切如儀，等到卷子發下來，杜中宵展開一看，只覺得腦子嗡的一下。
詩：吹律聽鳳鳴；賦：應天以實不以文；論：順德者昌論。
最不重要的詩是杜中宵沒接觸的，典故倒是知道，伶倫聽鳳鳴而制十二律。應制詩五言六韻，與律絕不同，只要不離題，合格律即可，是讀書人的基本功。
而最重要的賦和論，全被杜中宵押中。順德者昌論來自他從大相國寺買的一本不知名擬作，應天以實不以文來自與韓絳的一句玩笑話，杜中宵以此爲題回去練了好久。
深深吸了一口氣，杜中宵把題目抄在捲紙上，發下來的試題放進黃包，掛在胸前。收拾妥當，先不落筆，閉目靜坐一會，排解掉各種雜亂心思。賦和論的題目押中，此次殿試已是十拿九穩，一個進士及第跑不掉了。平日裡經過了多次練習，相當於杜中宵用自己的最高水平比大部分人的下限，這再考不中以後就別動中進士的心思了。當然，妄想狀元之類也不現實，杜中宵的水平，最上限也比不了最厲害的那幾個人的臨場發揮，這是事實，強求不得。
把紙攤開，飽蘸了墨，杜中宵先寫《應天以實不以文賦》。這賦杜中宵做過多次，關於裡面天人感應的部分，還多次向蘇頌和韓絳請教，補足了他最欠缺的環節。應天以實不以文，這中間的內涵杜中宵曾經仔細推敲過，哪些是文，哪些是實。概括來說，天降災禍反應人政不修，當以恐懼之心而修時政，此爲應天以實。而祈禳作法，不修人政，則爲應天以文。這題目出來，實際反應了此時朝廷的心態，即對過去幾年政治的不滿，潛意識裡傾向於改革了。
《順德者昌論》與賦一脈相承，強調了改革內政的重要性，內修德政，則天下太平。
看這題目，杜中宵第一想到的就是慶曆新政。殿試題目由皇帝本人選出，不用問，此時皇帝已經有了改革朝政的想法，全國即將迎來一場大變革。實際上殿試題目一公佈，觀禮的大臣都心知肚明，有的言官已經開始稱頌皇上聖明瞭。
猜中了題目，賦、論的難點杜中宵早已提前解決，此時就是組織語言，以最好的句子把以前就已成熟了的想法寫出來。只是杜中宵求功名心切，謹慎求穩，不敢涉及西北的和戰之爭，只是以歷史上的災異事件作比，儘量避免現實的政治事件。這樣四平八穩，卻也失去了拔尖冒頭的機會。
賦論一氣呵成，杜中宵檢查再三，並無差謬。感慨地微嘆口氣，這就是自己的最高水平了，不知最後能中幾等。其實《順德者昌論》，或者類似的題目，不只是杜中宵猜中，此時考試的舉子中，還有不少人猜中了。因爲最近幾次科舉，從“積善成德”到“大德日生”，連續出這類題目。但是賦論卻再無一個人猜中，純是杜中宵的運氣。
最後把詩作完，卷子整理完畢，早已到了午後。杜中宵看看殿中已經有三分之一的人交卷離開，也不再磨蹭，恭恭敬敬把卷了交了上去。
出了東華門，卻見韓絳正在那裡等自己的兄弟，旁邊站着王安石和蘇頌閒聊。
見到杜中宵出來，韓絳遠遠拱手：“恭喜杜兄！”說完，突然仰天大笑。
杜中宵走上前來，一邊回禮，一邊笑着道：“此番僥倖，全託韓兄之福。”
韓絳道：“這是你的時運來了，天賜你俸祿，與我何干？當時一句話，別人聽過就忘了，哪裡會想到你會回去當作擬題，認真練習。你與我們談過多次，哪個當真去練過？剛纔我還問蘇兄，沒想到他也與我一樣，沒有專門去做這個題目。這便是天賜之福，是你的就是你的，不是強求不來。”
蘇頌也笑：“早知杜兄真能猜中題目，我們便一起做幾篇錦繡文章，不定奪個狀元。”
王安石也知道了杜中宵曾經向兩人請教賦題的事，上前道賀。只是他對成績淡然，沒什麼表情。
蘇頌道：“不消說，天色還早，我們今日不醉不歸。自入京城，杜兄一直憂心忡忡，生怕此次一舉不中。這番連賦題都猜個正着，哪裡還有不中的道理！”
韓絳連連擺手：“你們去訂個酒席，我在這裡等五弟，到時去尋你們。”
杜中宵看着天空，長出了一口氣，高聲道：“好，今日我做東，不醉不歸！自離鄉來京，不覺一年多，殫精竭慮，一心只想着中個進士衣錦還鄉。今次題目是我多日練習過的，總有個出身跑不掉。一日得償所願，心中便如一塊大石落地，人輕鬆許多。”
韓絳和王安石、蘇頌幾人考得都很順利，神態輕鬆，聽了杜中宵的話一起笑。韓絳最是輕鬆，他是有官在身參加科考，按此時不奪寒門上進之路的慣例，不能中狀元。
杜中宵一直壓抑的心情，終於徹底放鬆下來，真想長嘯一聲。考進士是自己在這個世界跨過的第一個難關，這一步跨出去，後面就看自己奮鬥了。這一個出身，就是自己在這個世界立足的根本。