韓絳指着呼呼直響的蒸汽機道：“這個物事，這邊燒炭，那邊帶着個扇子就有風出來，看起來甚是有趣。不過在下看它一天燒炭不少，帶着個扇子卻無大用。”
杜中宵道：“這只是個玩物而已，做來試試如此燒水，到底有多用處。若是用得好，把那邊扇子換掉，就有無窮用處。現在帶個扇子，只是天氣炎熱，本來並不是用來納涼的。”
韓絳點頭：“我看也是。若只是吹風納涼，此物就大材小用了。只是我有一事不明，怎麼這邊燒水那邊就會轉呢？此物妙處，全在其中。”
杜中宵耐心解釋：“我們燒水，水便成了汽，佔的地方比原先的水大了許多。用這汽，頂住裡面的一個塞子，來來回回，便能帶動那邊來轉。韓兄說得不錯，妙處全在這裡。”
蒸汽機的原理其實非常簡單，也不能理解，難的是怎麼把這簡單的原理利用起來，做成實用的機器工作。其間關鍵，一是利用蒸汽實現活塞的往復運動，再一個是把往復運動轉變爲旋轉運用，並能夠可靠地工作。實現這些動作其實並不像想象的那麼複雜，不過要想提高功率和效率，就困難了。
杜中宵前世學課本，其實在講這些機械原理的時候，加入了很多傳奇色彩。那些傳奇故事未必是編出來的，但不是發生在一時一地，只是集中到短時間的一兩個人身上。其實人沒有那麼愚昧，看到這些新鮮事物的第一反應是好奇，便如現在的韓絳一樣，而不是驚訝害怕。
蒸汽機的發展經歷了漫長的過程，早期並不複雜，當然也不那麼實用。是在工業革命的前夜，面對現實的需求，許多人進行了改進，最後由瓦特大成。後來課本上學的各種原理結構，是在改進蒸汽機的過程中，經過總結和理性研究，最終形成的。杜中宵前世已經學過蒸汽機的各種要點，在做這個模型的過程中少走了許多彎路。實際上在他前世，能夠買機械零件的情況下，可以輕鬆做出一臺原理機。像現在這臺模型的尺寸，已經可以作爲正常的機械動力了。這個年代各種機械零件都需要手工製作，就差得遠了。
韓絳連連點頭，指着面前蒸汽機的各個部分，一一詢問作用。他的頭腦靈活，人又實際，看出這機器的前途。雖然現在看起來是個玩物，但只要把後面那轉着的葉片換一下，便有許多用處。
一一問得明白，韓絳纔出了一口氣，對杜中宵道：“杜兄，你做的這個物事，比去年獻給朝廷的蒸酒之法，更加有用得多。可惜朝中沒有識才大臣，不能讓你盡顯胸中才學。”
杜中宵聽了不由大笑：“韓兄說笑了。此物再好，也不過是工匠之才而已，又能做什麼。爲朝廷出力，還是要讀書科舉，那纔是正經路途。”
韓絳點了點頭，杜中宵說得不錯。這個年代獻技術是可以當官的，但只是武資，沒有什麼前途。真正要在政治上有前途，還是考進士，不然他早做官了回來幹什麼。韓絳的眼光不錯，這個蒸汽機比去年杜中宵獻給朝廷的蒸酒之法有用多了，不過現在的實際利益，難以相比而已。
蘇頌走上前來，對韓絳笑着道：“子華，你覺得此物不帶着扇子，還有何用處？”
韓絳道：“我聽人言，在江南地方，湖面開闊之處，有船上裝輪，踏輪而行。如果用這物事帶動船上的踏輪，豈不是可以不用人力，不借風力，讓船行於江河湖海之上。”
蘇頌一拍手：“子華說得不錯。我與杜兄商量多次，都覺得這機器最好的用處，便是裝到船上。現在汴河漕運，用廂軍不下十萬，耗費無數。如果用這物事行船，省多少人力物力！”
杜中宵笑道：“此事想來是極好的。但要把這個機器裝到船上，不知還要費多少功夫。第一，現在這機器力氣太小，能推動的船隻是個玩物。第二，機器過於龐大，裝到船上，就不要再裝貨了。”
韓絳道：“東西初做出來，總有這樣那樣的不如意。只要廣招高手匠人，總能改得好用。”
其實杜中宵的印象裡，蒸汽機是跟火車聯在一起的。但這個年代還沒有火車的影子，他跟蘇頌討論的時候，兩人一致認爲，最大的用處是在船上。特別是汴河漕運，行船狀況良好，最適合使用。輪船的雛形是用輪子推動，與江南使用的水車有些類似，現在早就有了，適用於內河。適用性更廣的螺旋漿，技術要求太高，不是那麼容易做出來的。
韓絳見到這個東西，第一印象也是用在船上，當然他受了現在帶着的葉輪的啓發。不過也說明，把蒸汽機這種東西向船上安是這個年代最容易想到的用途。
杜中宵一心要考進士做官，在蒸汽機這種東西上不會花太多精力，最少現在是如此。一年多來，他除了跟蘇頌一起改造機器，順便還教着蘇頌畫圖。其他的事情，不願多花心力。這機器最初的改進，要靠這個時代的人，而不是靠杜中宵，杜中宵首先要考慮自己的前程。
蘇頌家學淵源，自小就接觸天文知識，包括天文機械。在這個年代，是極其罕見的。自太宗時候起便就禁了私人研究天文，蘇頌家裡一直教授天文，不知是怎麼傳下來的。
天文機械極其精密，蘇頌對機械並不陌生，對機械圖紙也不陌生。不過以前的圖紙，不注重實際尺寸，更像是示意圖，有些類似杜中宵前世軸測圖的畫法。杜中宵手把手教蘇頌軸測圖，包括透視原理，再教他三視圖，現在兩人已經基本能用圖紙交流。圖紙是工程師的語言，能夠用圖紙交流，就避免了很多交流的誤會。在杜中宵看來，這比做個更完善的蒸汽機模型更重要。
蘇頌顯然對這些東西比對儒家經典更感興趣，一年多的時間便就學會了繪圖，還正在試着編一本畫圖的教材。在他看來，這對此時的畫師也有幫助。
韓絳是做過地方官的，與蘇頌和杜中宵相比，對機器的實用價值更感興趣。圍着機器轉來轉去，一心想着怎麼安到船上。除了船，還有哪些地方可以使用。
其他的國子監學生看得興致勃勃，但並沒有人蔘與討論。韓絳和蘇頌都是高官之子，平時與周圍的人交往不多，而且在大部分讀書人眼裡，這些工匠的東西也只適合看個熱鬧。
轉了幾圈，韓絳下定決心，對杜中宵道：“過了發解試，若是無事，你們教我做一個臺如何？”
杜中宵吃了一驚：“韓兄，此物價錢不菲。我去年獻蒸酒冊子，加上擒獲党項細作的賞錢，全都花在這上面了。不要看外面黑乎乎的，裡面可是用了不少銅，而且都要高手匠人精製。”
蘇頌笑道：“杜兄說笑了。子華家裡，哪裡會缺這一點錢。”
杜中宵不好意思地笑了笑。韓家和呂夷簡的呂家是此時兩大家族，是自己一時多嘴了。只要他們覺得錢花得值得，哪裡會在乎這機器能用多少錢。