大黃氏進來的突然，蘇昭寧手的窗戶撐杆還未來得及放下。 因此她俯身的時候，撐杆正好壓住了自己的手指。可蘇昭寧卻強忍着不適，沒有做出其他動作。
面對盛怒之人，少做便能少錯些。
侯夫人大黃氏此時確實看什麼都不順眼。她盯着蘇昭寧的側臉，半晌沒有說話。
二房、死了親孃的嫡長女。這是蘇昭寧的身份。
換了幾息呼吸，大黃氏終於平靜了心境。她伸出手，親自扶了蘇昭寧起來，道：“寧兒受委屈了。”
蘇昭寧手指一顫，將忐忑盡數吞入肚。這可是從來不曾有過的客氣。
大黃氏拉了蘇昭寧的手，想往旁走。奈何這雜物間實在空間有限，兩個人站在其，轉身都不寬足。
於是她收回視線，問蘇昭寧道：“寧兒今年多大了？”
蘇昭寧暫猜不透大黃氏的心事，每句話都答得斟酌謹慎：“回大伯母，寧兒十六了。”
“都及笄一年了啊。”大黃氏目光重新聚集在蘇昭寧的臉，心頓時有了主意，她徑直拋出利益的誘餌，“伯母現下有個煩心事，寧兒若是辦好了……即便你母親疏忽了，伯母也會替你做主，讓你能風風光光嫁個好人家。”
大黃氏不認爲長安侯府還有什麼是值得蘇昭寧留戀的。一個苛刻的繼母，一個重男輕女的父親。
嫁個好人家，這纔是跳出火坑最徹底的方式。
“伯母待昭寧寬厚，爲伯母解憂，是昭寧的本分。”蘇昭寧極快地應承了下來。
她並不像大黃氏猜想的那樣，期待儘早出嫁。她只想留在侯府，好好護着她的嫡妹蘇穎穎。
可無論是外嫁還是留府，小黃氏更不能得罪的，無疑是面前的長安侯夫人大黃氏。
大黃氏面色稍霽，指點蘇昭寧道：“你祖母疼惜後輩，想親自教養三姑娘珍宜。可今日你也都聽到了，珍宜才認祖歸宗，我擔心她侍奉不好你祖母。你覺得此事要如何解決呢？”
“伯母孝順祖母，又疼惜子女。珍宜妹妹若能留在伯母身邊，自是最好的。”蘇昭寧聽大黃氏稱呼對方爲三姑娘，便知道這位新入府的長安侯嫡女是自己小了。女兒家的年紀其實並不重要，重要的是她那位兄弟，這恐怕纔是侯夫人大黃氏的心病源頭。
總之這兩人一母同胞，蘇珍宜被握到了大黃氏手，大黃氏心病能稍愈。
蘇昭寧的話果然取悅了大黃氏。只聽她立刻讚許道：“寧兒一貫是個懂事的。若是你陪伴在老祖宗身邊，我便不會有這般擔心了。”
蘇昭寧卻並不相信，她恭順地答道：“昭寧愚鈍，不敢勞累祖母。大姐姐聰慧純孝，若是大姐姐陪伴在祖母身邊，想來祖母定是心寬情愉的。”
前一句話似乎說到了大黃氏的心裡，她對蘇昭寧的審視之色淡了一些。不過後一句，則未能讓蘇昭寧揣摩出喜好。大黃氏話鋒一轉，無意在親生嫡女蘇柔嘉身有所逗留。
臘月二十三是送竈神的日子。往日的長安侯府除了張羅出一大桌的山珍海味，侯老夫人也會親自下廚做個家鄉小吃以獻竈神。
桂花定勝糕是杭州的傳統點心之一，好的糯米夾雜曬乾的桂花，做出花卉、蟲魚等各種形狀。輕咬下去，軟糯的糕點裡有着桂花的香味，口齒留香。
蘇昭寧準備在這件事下手。
“連嬤嬤，我來幫您吧。”蘇昭寧走進主院側廂房，侯老夫人身邊的連嬤嬤一如往年，正親自在一大盤竹簸箕的幹桂花挑出變黑的扔掉。
蘇昭寧目光從大竹簸箕旁的五個白底粉花陶瓷罐子掠過，徑直蹲在了劉嬤嬤的身邊。
她把竹簸箕往自己這邊挪了挪，伸手扶了連嬤嬤起來，說道：“連嬤嬤，您一年到頭也沒個歇息。這等我力所能及的事，讓我來做吧。您在旁看着，若有個什麼不妥，您及時指點是。”
雙鬢微白的連嬤嬤捶了下後腰，虛扶着蘇昭寧的手，坐回了椅子。
她是侯老夫人的陪嫁丫鬟，在長安侯府熬到了老嬤嬤的位置。在主僕身份，連嬤嬤並不像下面的丫鬟小廝那樣糊塗。但蘇昭寧這樣恭敬的態度，她依然受了下來。
堂堂二房的嫡小姐，活得連三房的庶女也不如。嫡親的父親都不心疼，她們這些下人們又能怎麼樣呢。
更何況受了這尊敬，自己也總歸在侯老夫人面前偶提及二姑娘。連嬤嬤自認已是仁至義盡了。
此時的她，坐在扇形扶手椅子，看着蘇昭寧坐在她先前坐的小矮墩仔細挑選着幹桂花。
五罐幹桂花，四房姑娘不按人數，而是按照院子一房一罐。最好的那一罐自然是送到老夫人院的。前幾年四老爺沒有返京，四房的幹桂花便沒有單獨撿出來。
今年，其實依舊只有三房人在京，只不過長房的珍宜姑娘卻養在了老夫人跟前。
這多出來的一罐，便是給珍宜姑娘的。
連嬤嬤望向認真挑選幹桂花的蘇昭寧。即便是多出了一個瓷罐，也不見她出聲詢問。
倒是個心性沉穩的。連嬤嬤心評價道。
再沉穩，命卻有些不好。連外面來的三姑娘也不如。
這話，連嬤嬤不敢說出口，心裡卻不忌憚地想。長安侯府下，誰又不是這樣想的呢？
“連嬤嬤，您瞧瞧，這樣分開裝進罐子裡如何？”蘇昭寧已經把幹桂花均勻地分爲了五份放在竹簸箕。
乍看之下，似乎只有最左邊的這一堆幹桂花成色最好。但連嬤嬤細細瞧去，便發現了端倪。
做桂花定勝糕是長安侯府老侯爺在世時有的慣例。因此連嬤嬤也替侯老夫人挑選了這好幾十年的幹桂花。她不過是稍用心些一看，發現了居的兩沓幹桂花成色雖遜於最左這沓，卻好過右邊的另兩沓。
二夫人親生的四姑娘事事都喜模仿着侯夫人所生的大姑娘。這幹桂花長房、二房的成色同樣好，也免了選幹桂花的二姑娘被四姑娘爲難。只是如今府卻還有一位地位也不輕的三姑娘。
也罷，自己不提，誰又能知道這幹桂花好壞呢？連嬤嬤想着蘇昭寧對自己的恭敬態度，便決定賣了這個面子。
她說道：“二姑娘等下直接捧了第三罐回去吧。大姑娘那和五姑娘那，我分別遣人送過去。”
一罐罐的幹桂花分開送了，三姑娘也不至於再找齊去對成色。
蘇昭寧沒有想到連嬤嬤誤會了自己的想法，忙答道：“我沒有這個意思。”
“那你是想要第幾罐？”連嬤嬤品出蘇昭寧話的拒絕之意來。
莫非她還想選第二罐？第二罐和第三罐成色，似乎沒有差別。
連嬤嬤又仔細望了眼已經裝好的前三罐，除了第一罐明顯完美無缺，第二、三罐真是不相伯仲。
再要仔細對，也是第二罐似乎第三罐略微多了一些……
連嬤嬤正想着，蘇昭寧解釋的話卻從耳畔傳來。
“嬤嬤要是方便，讓我捧了第五罐回去如何？”蘇昭寧此時已經裝好了第四罐幹桂花，第五罐也裝了一半。
連嬤嬤看向那白瓷罐已裝好一半的幹桂花，花朵半殘半缺，實在不是品。
再看向仍在竹簸箕的另一半，雖墊底的這些略好些，但前三罐，實在差了太遠。
“二姑娘想好了？”連嬤嬤有些不敢置信地問道。
蘇昭寧一邊把剩下的幹桂花盡數裝入瓷罐，一邊點頭答道：“是這罐。我想帶這罐回去。”
將第五罐裝好後，蘇昭寧又捧了它到連嬤嬤面前，主動說道：“嬤嬤你看。”
連嬤嬤此時已經瞧出第五罐幹桂花的可取之處了。
唯有第五罐分量最多。
但她方纔瞧得清楚，這第五罐也面的幹桂花堪堪能看，下面的簡直是留之無用、棄之可惜的雞肋。
“穎穎已經六歲了，我想讓她也做盤桂花定勝糕奉給祖母。”蘇昭寧並不避忌連嬤嬤，將自己的想法說給對方聽。
連嬤嬤卻並不認爲這點可取之處適用於蘇昭寧。她道：“府規矩，除了老祖宗親做的，姑娘們無論幾個，都只取一盤同奉於竈前。七姑娘年紀太小……”
連嬤嬤話沒說下去，但意思已經很明顯。
爲了這根本不可能得到的勝率，而選了一罐明顯要開罪四姑娘的幹桂花回去，二姑娘這是得不償失。
以連嬤嬤的身份，話能提點到這樣已是十分不容易。
蘇昭寧眼角微溼，感激地答道：“我也明白穎穎做的不可能被挑到竈前。只是今年寒冬格外漫長，她身子又素來不好。我只求那分慈愛能庇佑穎穎安穩度過這個冬天。”
連嬤嬤嘆了一口氣，不再相勸。十六歲的二姑娘在二夫人手下都過得十分艱難，更何況才六歲的七姑娘。
不過了年紀的人總有些心軟。因了這分心軟，故而親自捧幹桂花給侯老夫人的時候，連嬤嬤刻意提了一句。
“今年七姑娘也在學着做定勝糕呢，說是要幫着老祖宗一起在竈王爺面前討福。”
侯老夫人笑着看了眼面前的三罐幹桂花，讚道：“都是懂事的孩子。把柔嘉的送過去吧，珍宜的留在我這。我親自教她。”
“祖母要教我什麼？”內間和外間的珠簾被掀起，侯府新歸來的三姑娘蘇珍宜滿面笑容地走了進來。她的目光從長案几的三罐幹桂花掃過。