“哇……”
“您看到了什麼？”
“我看到了好大四坨經驗值……還有幾個稀有成就。”
嗯哼，其實我們的豬腳維勒安殿下說的是他看到了2艘加富爾伯爵級戰列艦和2艘安德里亞多利亞級戰列艦，不小心口胡了而已。
受到意呆利人的邀請，參觀巡航到殖民地軍港潘泰萊里亞的意呆海軍軍容對於維勒安來說實在是提不起什麼興趣，尤其是知道意呆的目的是希望在戰爭結束後從英國人那裡把馬耳他剮下來交到他們手上。法國人不會同意意呆這麼幹的，尤其是突尼斯還在法國手上，馬耳他的戰略價值對於法國人同樣重要。
意呆是一個刷經驗和幫助敵人完成稀有成就的國度。人類歷史上最稀有的海軍成就比如“使用空艦導彈擊沉一艘戰列艦”之類的，沒有意呆海軍的配合就不可能實現，歷史上德國人在發明出hs－293空艦滑翔導彈後，一直找不到擊沉戰列艦級別的大傢伙的戰機，美英的戰艦實在是防護優良皮糙肉厚外加防空能力強大，戰術指揮得當，人員訓練有素。如果不是意呆1943年投降盟軍一方後創造了四艘“維托裡奧。維內託級”戰列艦構成的經驗塊，德國人也就無法收穫用hs－293擊沉“羅馬號”、重創“利托里奧號”並完成前述“稀有成就”“firstdown&exclusivedown”，這一成就直到“依阿華級”全部變成博物館或者拆毀、“導彈打戰列艦ol”這個遊戲倒閉停服都沒有人重複或者超越。
就好比渣渣的遠東國男足也創造過國家隊間正規國際大賽的世界紀錄：19:0秒殺關島隊，直到幾年後澳大利亞人打出33:0秒殺關島把它刷新掉爲止。這個記錄是遠東隊創造的麼？不，絕對不是，明眼人都可以看出這個記錄是關島隊創造的，無論是前面那個還是後面那個——假如哪一天關島可以被從地理學上定義爲一個歐洲或者美洲的地區的話，那麼巴西阿根廷或者德國意呆利一定不會放過刷新這個世界紀錄的機會的。
“怎麼樣？維勒安部長。我們想要馬耳他，只要你們同意，我們就可以出4條老式戰列艦參加對岸炮擊。至於這塊領土的歸屬可以暫時不公佈出來採用秘密條約的方式解決，戰時由雙方實際共同軍事佔領，但是戰後以託管的名義移交——對於法國人來說，馬耳他的價值對於他們和阿爾及利亞、突尼斯的海上往來行道影響不大，只要馬耳他不是佔據在他們的敵對國家手上，不會使用空軍威脅突尼斯就沒有問題。但是對於我們來說不一樣，馬耳他阻斷了錫拉庫薩、塔蘭託和利比亞之間的航道。”
看着一臉“誠懇”的加萊阿佐。齊亞諾伯爵，維勒安不禁有一點想要大笑卻不忍的心情。這個意大利人七年前被自己坑得多慘啊，可是他們的天性卻是絲毫不記仇，而是誰的拳頭硬就跑上去跪舔。
當然，慘也是當對於意呆利這個國度而言的，對於齊亞諾伯爵本人，除了當時殺了墨索里尼的女兒逼反他的短暫陣痛外，後來因爲其父卡布裡伯爵被扶上原本墨索里尼的位置，齊亞諾伯爵倒是更加平步青雲，七年間在意呆利也是一人之下萬人之上的了，所以對於齊亞諾的家族，維勒安是可以毫無心理障礙地以他們的“恩人”自居的。（其實在墨索里尼手下齊亞諾最終也會在意呆利爬到一人之下萬人之上，但是這一點在本時空又有誰能知道呢？
“想不到你們倒是膽子夠肥？敢對英國人宣戰了？倒是一年前英法兩路夾擊的時候你們怎麼沒敢‘報仇’呢？”維勒安很霸氣地猛吸一口雪茄，然後吐出一個標準的菸圈，多年來和意呆打交道的經驗告訴他，對付有些人一定要強勢一點，因爲他們會把這種無禮當作對方實力強大有恃無恐地表現。
一年多前，維勒安在薩爾布呂肯防守亨利吉羅的法軍“入侵”時，受到英法兩路大軍進攻德國的“激勵”，卡布裡伯爵和齊亞諾父子面對“三面夾擊德國，戰後收回1934年德國從意大利拿回去的原奧地利領土”的誘惑幾乎把持不住，最後還是意呆利人慣有的“不爲最先、空倉觀望”思想救了他們，沒有走進萬劫不復的地步。
意呆利人當時決定等幾個月再看看，一等就發現法國人在一個月內投降了，此事也就就此揭過再也不提。不過齊亞諾從來沒有指望這些細節會真的瞞過維勒安的眼睛，只是因爲雙方沒有正式破臉，所以檯面上都還有退步的餘地罷了。
“維勒安部長教訓的很對——所以我們確實沒有對英國人宣戰的勇氣，也不指望貴方目前就進行領土移交。但是我們可以提供的幫助是實實在在的。”
“那就是準備和遠東國的蔣校長那樣戰而不宣，或者像他假借泰國人的名義收復‘殖民地’一樣假借我國的名義渾水摸魚了？”
“也不完全一樣——根據我方的觀察，目前英國人在東地中海的海上航線已經非常岌岌可危了，塞得港目前已經處在貴國的火力封鎖中，連亞歷山大港也會經常被你們的轟炸機照顧到，蘇伊士運河更是隨着蘇伊士的攻克徹底進入無用狀態，目前英國人的船舶已經很少經過馬耳他，所以島上究竟發生了什麼，除了守島部隊自行和本土聯絡以外，沒有任何渠道可以泄露出去……而無論是從西西里島的卡塔尼亞海軍基地或者錫拉庫薩港出擊，我們需要經航行的航程都不超過100海里，如果從西西里島南端的臨時港口拉古薩爲界，這個距離更是隻有50海里。只要你們可以提供掩護，確保絕對的制空權和反潛安全問題。我們的戰艦可以晝伏夜出隨時出擊。”
維勒安笑了，用左手的指節敲打着右手的手背，站起來踱了幾步，作出一副若有所思地姿態，試圖讓自己後面的答應顯得很有誠意。不過齊亞諾自然也是外交場上的老手，對於這種入戲太深不由自主地做作也就心知肚明不予點破了，“嗯哼，馬耳他島上的英國空軍可以籌集到的飛機不會超過150架，至於岸防艇隊和少數幾艘驅逐艦更加不是問題，至於潛艇，不瞞你說，帝國自從1938b型驅逐艦之後的潛艇已經有了先進的反潛聲納，甚至帝國的潛艇都可以執行反潛任務——當然具體細節我不方便說。所以你剛纔的顧慮是完全沒有必要的，你們的艦隊需要面對的，僅僅是掃除地面要塞而已。
我之所以躊躇，只是在想這個事情我說了不算，需要去和法國人商量一下，貝當總統和賴伐爾總理可是很希望得到馬耳他的，我們的計劃能不能夠實現關鍵不在於法國人的態度。”
“我們的計劃”齊亞諾聽到維勒安的用詞後就知道所謂的請示法國人不過是掩耳盜鈴了，法國人還有反抗的機會麼？德軍已經給了他們機會了，達爾朗自己不爭氣還有什麼可說的。
“您肯去‘協商’我們已經十分承情了，不過……您覺得目前最關鍵的問題僅僅是法國人的態度麼？馬耳他島上的英國守軍是否有可能發現……就算沒有飛機和潛艇，他們還可以通過長途的無線電報把消息發回去。”
“他們不會有這個機會的。相對來說，我反而比較擔心你們自己那裡的保密性——我覺得你們最近還是在塔蘭託、卡塔尼亞和錫拉庫薩做好無線電管制比較好，以你們防衛之鬆懈，英國佬的間諜發現什麼動向就不好了——如果搞不定的話，我可以派出我麾下的‘紅色管絃樂突擊隊’幫你們搞定。”
……
德國人開出的價碼變了，他們不再要求達爾朗上將派出“黎塞留號”爲首的法國艦隊參加馬耳他戰役，但是與之對應的只是希望法國艦隊從土倫港出擊出去晃悠一圈放點菸霧彈即可，無論是去突尼斯還是阿爾及爾都可以，只要不讓英國人找到法國艦隊的行蹤——不過這種逢場作戲的事情自然不可能拿得到什麼好片酬，所以馬耳他羣島法國人也就別想了。
這讓達爾朗感到深深的不安，尤其是產生了一種德國人原來已經不需要法國海軍的錯覺——難道德國人準備拿下直布羅陀或者多等一會兒讓紅海打通後派出自己的艦隊解決問題？德國人的戰列艦數量已經是法軍的2倍了，可不是隻有孱弱的存在艦隊。
貝當也爲此對達爾朗上將發了好幾次火，這種一心保存實力的軍閥心態，居然會在法軍將領中出現！幸好最終維勒安部長髮話了——只要法國人願意配合，並協助使用海軍封鎖直布羅陀至突尼斯的航線，那麼如果帝國未來對英作戰繼續擴大的話，法軍可以獲得西非的毛里塔尼亞地區作爲補償——毛里塔尼亞位於摩洛哥西南，在內陸與法屬北非阿爾及利亞和法屬西非的塞內加爾、馬裡接壤，一直是英屬西非重要殖民地。如果將毛里塔尼亞劃入法國的勢力範圍，那麼就可以把法屬西非和法屬北非連成一片——雖然即使連成一片以目前的基建水平這些穿越撒哈拉沙漠的“商路”也不可能有什麼價值，近百萬平方公里的土地除了幾個面向大西洋的良港以外就沒有油水了。但是好歹這也會是一個鼓舞人心“開疆拓土”，貝當政府當初和德國人停戰，又和英國人開戰，一直都是在喪師失地、割地賠款，太需要一些值得宣傳的“開疆拓土”事件來激勵法國人了。
1月29日，德國空軍在突尼斯集結了20個由ju－188d/fw－190f/me－410b等機型岸基轟炸機、對地攻擊機組成的飛行中隊和12個戰鬥機中隊、6個ju－288t魚雷機中隊，構成了馬耳他戰役的空中打擊力量，開始對馬耳他諸島進行猛烈的轟炸打擊。英國人駐紮在羣島基地的大約150架次各類規格的戰機進行了堅決的抵抗，但是在航路切斷、後援已絕的情況下，這些無論從數量和質量上都不如德軍的作戰飛機很快以油盡燈枯的速度被消耗殆盡，僅僅在最開始兩天的戰鬥中，戰損和被炸燬在地面的飛機就達到了100架，而德軍依靠高效的聯合作戰和優異的飛機性能、飛行員水平，在此期間的飛機損失僅有7架。
島上所有民用機場和大型軍用機場全部在猛烈的空中轟炸下被徹底摧毀，英國人僅保留了總數不到40架的輕型單發戰鬥機和魚雷機依託大型的山地掩體和堅固地下機庫保存了下來，試圖留作最終反擊力量以免在空對空的作戰中無謂地消耗光——這些飛機對跑道的要求不高，必要時還可以在夜間依靠建議改造後的公路強行起飛，對德國人的進攻部隊和海上運輸船隊保持一定的威懾。
1月31日，法國艦隊在達爾朗上將的要求下駛出土倫港，對外公開的作戰目的是前往阿爾及爾，並對作戰中的英國軍隊實施海上封鎖，切斷直布羅陀至突尼斯之間的航道。法國艦隊由“黎塞留號”、“讓巴爾號”戰列艦——原本“讓巴爾號”的電氣和火控部分還沒有裝完，但是既然是去執行打醬油的嚇唬任務的話，達爾朗也不介意派出去裝裝門面——和“貝恩亞號”輕型航空母艦爲核心，帶領着2艘“冥王星級”、3艘“特魯安級”輕巡洋艦；4艘“美洲虎級”、9艘“安琪兒級”驅逐艦，總計2艘戰列艦、1艘輕型航母、5艘輕巡、13艘驅逐艦。浩浩蕩蕩向着法屬北非駛去。同時意大利和西班牙這些“中立國”此前也都默許了德軍在巴利阿里羣島的帕爾馬和撒丁島南岸的卡利亞里等處建造了對海空搜索的大功率雷達站，以加大封鎖的探測距離。事實上英國人從直布羅陀基地派出的僅有運輸船隊和少量護航艦隻都不可能到達馬耳他了。
至於潛艇雖然理論上可以偷渡過去，但是英國潛艇沒有掌握德國的通氣管深度潛航技術，水下電機推進行程不超過50海里就得上浮充電，因此在法國海軍拉起大面積封鎖線後，事實上英國潛艇的滲透已經變得極其困難。
幾乎是同一時間，德國海軍的8艘新式驅逐艦、15艘潛艇也從克里特島的坎迪亞港完成補給整備，分爲明暗兩路向着馬耳他島周邊海域進發，對提前蟄伏在馬耳他周圍的英國潛艇漏網之魚進行搜剿。德軍對馬耳他的全面進攻，已經迫在眉睫。