張家口堡，臨時行在。
朱厚照仍舊在吃喝玩樂，小擰子本應在裡面侍奉，但朱厚照的注意力完全不在他身上，因此他將手頭所有工作安排妥當後，便退了出來。
小擰子並非不想一直留在朱厚照身邊，而是根本沒這個必要，他已不再是隨叫隨到的小太監，朱厚照身邊開始有一些年齡更小的太監幫忙做事，這些人的手腳要遠比他這個已經逐漸掌握大權的管事太監勤快多了。
小擰子出了朱厚照所在閣樓，來到下面，幾名太監趕緊湊上來向他行禮。
小擰子四處看了看，問道：“小羅子呢？”
“回擰公公，小羅子不在。您有何吩咐，讓奴婢們去做也可。”幾名小太監搶着想幫小擰子辦事……誰不知道擰公公正得寵，他在陛下面前說得上話，甚至連司禮監兩位秉筆太監都不放在眼裡。
小擰子板着臉喝問：“你們能做什麼？可以出去幫忙打聽消息嗎？這個小羅子，讓他辦點兒事也不利索，這都什麼時候了還沒回來？”
等了許久，一名小太監急匆匆從外進來，見到小擰子後疾步上前，恭敬行禮：“擰公公安。”
小擰子沒說什麼，一擺手，讓那名小太監跟他往一側的迴廊走，二人出了另一邊的迴廊口子，小擰子才停下腳步，用斥責的口吻道：“讓你出去打聽個事，需要花費這麼長時間？怎麼現在纔回來？”
小羅子顯得很緊張：“擰公公，這會兒城內各衙所都關門了，就算持有您的手令，進出衙門也不方便……再者，這一路上都有官兵設卡檢查，每次過街口都會接受盤問，想快也快步了啊！”
聽到小羅子的話，小擰子臉色才稍微好轉些，問道：“那你打聽到什麼？”
小羅子道：“小的只見到胡大人……胡大人說了，沒有陛下御旨，不能隨便透露軍機。”
“那你就沒說是咱家讓你去的？”小擰子板着臉問道。
“說了、說了！”
小羅子急忙解釋，“胡大人聽到是擰公公的要求，這才透露了一點口風，說沈大人要在草原腹心地帶舉行什麼大會，跟草原人商議誰來當大汗，之後纔會領兵返回中原……張家口這邊撤兵估摸要到九、十月份去了！但這些也只是胡大人揣測的，小的不敢確定，只能把他的意思帶回來給擰公公。”
小擰子皺眉道：“辦事就要辦妥當些，你好不容易出去一趟，就該多走幾個衙門，只去問過胡大人，這大半天下來你就沒幹點兒別的？”
小羅子臉上滿是委屈之色：“小人已盡力幫公公您做事了。”
“也就看在你辦事還算盡責上，咱家纔會提拔你，以後做事機靈點兒。”小擰子有些不滿，嘴上嘟噥道，“也不知麗妃娘娘看上你哪點兒。”
小羅子並不是朱厚照跟前的小太監，而是麗妃“舉薦”給小擰子的。
以前小羅子伺候麗妃，隨着麗妃勢力做大，自然要給身邊人一點好處，麗妃便把小羅子介紹到小擰子身邊做事，讓小擰子跟前有個隨時聽用的人。
但小擰子本身是不缺人的，再加上他對小羅子有一定防備心理，所以即便有良好的表現，小羅子也始終沒得到晉升。
……
……
小羅子退下。
隨即小擰子便趕去見麗妃，準備把小羅子打探來的消息轉告，以顯得他做事靠譜。
朱厚照這幾天沒有過問沈溪的事情，因爲他知道沈溪暫時回不來，但別人就不清楚了，整個朝廷上上下下都在打聽沈溪下一步動向，甚至還有一些傳言對沈溪很不利，只是這些消息僅在小範圍內發酵。
小擰子見到麗妃時，麗妃正在逗鳥。
這幾日麗妃也開始有閒情逸致了，雖然朱厚照對她很寵信，但也不代表她可以一天十二個時辰隨時都可以見皇帝的面，而且麗妃也懂得適當的保持距離，這樣有助於維繫新鮮感，所以她寧可有時候給自己“放放假”，唯一一點就是不準備在晚上休息，防止朱厚照隨時召見。
“娘娘還沒休息呢？”小擰子進來見到麗妃後，微笑着問候一句。
麗妃把鳥籠交給旁邊侍奉的太監，一擺手，太監退了下去，麗妃這纔看向小擰子：“無論是在京城，還是在張家口，只要在陛下身邊，誰不是日夜顛倒？連你擰公公不也沒有休息麼？”
小擰子笑着說道：“陛下今日看戲班新排的《西廂記》，之後還說要臨幸扮演崔鶯鶯和紅娘的兩個戲子，怕是不會再傳見娘娘，所以娘娘大可洗漱後放心睡下。”
“不用了。”
麗妃語氣中透露出一抹慵懶，擺了擺手道，“在這禁苑中待久了，一切都習慣成自然，今日睡了，明日睏倦當如何？既然已習慣黑白顛倒，那就不要折騰自己，把習慣維持下去就好，除非陛下先調整作息。”
“是，是。還是娘娘想得周到。”小擰子恭維道。
麗妃坐下來後，一伸手：“擰公公坐。”
“不用了，娘娘，奴婢是來跟您說說陛下的情況，還有彙報您安排打聽的事情，稍後便走，畢竟奴婢也要留心陛下那邊不是？”
小擰子笑着說道，“這也是娘娘您說的，要想固寵，必須要時刻知道陛下想什麼，奴婢一直記得娘娘的提點。”
麗妃點了點頭：“擰公公有心了，說吧。”
小擰子先往周圍看了看，顯得很神秘，等確定沒問題才湊過頭道：“奴婢讓小羅子去了一趟臨時府衙，打聽沈大人的事情，得知沈大人還在草原腹地開大會，韃子大汗並沒有被殺死，估摸要過些時候纔會撤兵。”
“消息屬實嗎？”
麗妃對小擰子打探來的這麼點兒消息，並不滿意，但還是耐着性子問了一句。
小擰子道：“當然屬實，這是宣府巡撫胡大人親口所言，難道會有假？這……其實能得到的消息相對有限，陛下派人送出御旨後，已經多日未有草原上的消息，那韃子大汗，還有他兒子，不知在哪裡躲着，估摸只要沈大人在草原待一天，他們就要躲一天……但就算再遲，沈大人總歸會在第一場大雪前趕回來，不是嗎？”
麗妃笑道：“旁人會，但這位沈大人，誰知道他心裡怎麼想的？這世上能猜透他心思的人，恐怕還不存在吧？”
小擰子臉色有些難看，覺得自己這是吃力不討好，麗妃話中分明有譏諷之意。
麗妃呷了一口茶，繼續問道：“有張苑那老匹夫的消息嗎？”
“這個有……這個有……”
小擰子迫不及待，又帶着幾分幸災樂禍道，“那張苑，現已去了皇陵，估摸這會兒已在看守先皇的陵墓，一切都是他咎由自取。”
麗妃頷首道：“也是，之前得知榆溪河大捷，他還強行滯留張家口堡不去，妄圖等沈之厚回來幫他一把，但現在知道沈之厚在草原上折騰得正厲害，知道等不及，只能先去皇陵。就怕他……賊心不死。”
小擰子不解地問道：“娘娘，張苑……不是已離開陛下身邊，還能對我們有什麼威脅不成？”
麗妃目光突然變得陰冷，問道：“他本身不可怕，而他之前確信沈之厚能幫他，這纔可怕……到現在你都沒查出端倪嗎？”
小擰子眼中流露出費解的神色，最後還是老實搖了搖頭。
“那調查他的背景，可有着落？難道他是從石頭縫裡蹦出來的不成？”
麗妃面色不善地問道，“既然不知道他有何憑仗，那就只能從他的來歷入手……他是哪裡人？有什麼親戚？”
小擰子想了下，道：“聽說張苑是南方人，之前娘娘也知道啊，很可能是閩粵那邊的。”
麗妃眼睛微眯：“張苑是成年後才淨身，是否有可能，他在入宮前就已經跟沈之厚有交集？尤其他們都出身閩粵之地，總不會只是同鄉這麼簡單吧？張苑怎麼發跡的？”
“這個不好打聽啊，娘娘。”
小擰子一臉爲難之色，“莫說張苑入宮前做什麼，就是姓什麼都無人知曉，只知道他是由外戚府上送到皇宮裡來，剛開始在太后娘娘跟前做事，後來被調去東宮，沒幾年便平步青雲，那時候奴婢只是個小太監，旁人說到張公公的時候，也都不知其背景。”
“那他就沒有親人？”麗妃皺眉問道。
小擰子稍微思索，隨後點頭：“這個倒是有，聽說他在京城購置房產，安置妻子……聽東廠的人說，張公公掌東廠時，經常搬東西回家，據說他那妻子沒什麼姿色，年歲也大，操着很重的南方口音，經常說什麼都聽不懂。”
麗妃好像突然發現什麼寶藏一般，眼睛裡閃動着異樣的光芒：“那就是了，既然張苑是成年後才淨身，那很可能在入宮前，就已經娶妻生子……你說，沈之厚有沒有可能是他兒子？”
“噗！”
小擰子忍俊不禁，但卻還是趕緊收斂。
麗妃皺眉打量小擰子，問道：“怎麼，你覺得很可笑，是嗎？”
小擰子使勁繃着臉，忍着笑說道：“娘娘，沈大人是狀元爺，他父母都健在，並蒙朝廷敕封誥命，怎麼可能是張公公之子？”
麗妃沒好氣地喝斥：“擰公公，你要記得，面對一切未知事務，你都要大膽做出設想，越不合理，越要發散你的思維，並把事情儘可能往深處去想，然後順着線索一點點把情況搞清楚。”
“既然你現在不知道張苑的具體來歷，那你爲何不選擇從他在京城的妻子身上着手，打聽他過往的事情，探知秘密呢？”
小擰子對於麗妃的吩咐，基本是言聽計從。
雖然他不認爲張苑跟沈溪有什麼關係，但麗妃給他說的發散思維追根究底的做法，卻大爲認同。
小擰子心想：“雖然劉瑾和張苑相繼倒臺，但這並不代表將來得勢的太監就一定就是我，麗妃娘娘提醒我的話，那是除了親生父母外都不會主動教授的，我又怎能對她心生怨懟？”
麗妃舒展了下懶腰，舉止間顯得異常慵懶：“把張苑的背景調查清楚，如此纔可杜絕其東山再起……擰公公，你要明白張苑只是被暫時發配去守皇陵，陛下並未剝奪他大太監的身份，依然有機會掌權，尤其他可能爲沈之厚信任並提拔……而這正是你的薄弱項。”
“娘娘，奴婢明白了。”
小擰子趕緊應聲。
麗妃又道：“若是擰公公你不打算留下來喝杯茶的話，就先去伺候陛下，聽說陛下最近身邊又添了幾個美人，你要多加留意。”
小擰子一聽便知道是怎麼回事，心想：“麗妃定會防備陛下親近並重用別的女人，所以讓我盯着一點，我對她來說還是有價值的……”
“是。奴婢告退。”
小擰子不打算在麗妃這裡多留，他倒不怕朱厚照突然找他，而是想回去把皇帝盯緊點兒，麗妃要防備別有用心的女人接近皇帝，小擰子則要防備那些小太監和侍衛成爲朱厚照的新寵，影響他的地位。
如今的小擰子，也學習麗妃把朱厚照身邊所有太監控制在手上，且進行輪換，不讓他們有更多的機會跟皇帝相處。
……
……
小擰子這邊剛走，麗妃本要歇息一會兒，又有太監進來通稟，說是廖晗來了。
“深更半夜到我這裡來，他就不怕別人傳閒話？他到底不是太監。”
麗妃微微蹙眉，雖然她把廖晗當作可以信任的人，但又覺得廖晗現在爲了巴結她幾乎到了不顧一切的地步，有些忘乎所以了。
作爲皇帝的女人，麗妃非常擔心朱厚照懷疑她的貞節，深更半夜接見侍衛，傳出去對她的名聲有一定妨礙。
但說來也奇怪，朱厚照似乎從來都無心防備這些，好像對這種事完全不在意一般，這也讓她行事多了幾分底氣。
“讓他進來吧。”麗妃沒有避諱，倒不是說她不擔心被人傳閒話，而是自信能控制好手底下這幫人。
麗妃做事很有一套，她把事情分解成不同的部分，讓不同的人知曉，這些人看起來被麗妃信任，但他們知道的基本是一知半解，一旦有消息外泄，麗妃就能從中分析出是誰把消息泄露出去的。
這也是麗妃對身邊人一種控制和防範的手段。
廖晗絲毫不知道麗妃對他有不滿，來見麗妃時非常興奮，進門後幾步上前跪下，急匆匆地道：“見過乾孃，孩兒想死您了。”
麗妃白了廖晗一眼，板着臉喝問：“廖侍衛，你膽子可真夠大的，這裡是陛下行在重地，你隨便進出也就罷了，居然深更半夜跑來見本宮，你不怕陛下知道後砍你的腦袋？”
“啊！？”
廖晗雖然會辦事，但並非那種善於琢磨之人，他做事毛躁已被麗妃教訓過多次，但怎麼都改不了，估計這跟他讀書不多有關。
麗妃道：“這裡雖然是張家口堡，但嫉恨本宮的人比比皆是，或許現在沒人敢說三道四，但若回了京城，陛下對本宮稍微表現出疏遠之意，那些嚼舌根子的一準兒把你經常到本宮這裡來的事情舉報上去，屆時非但本宮要受牽累，連你……哼哼，想留個全屍都難。”
“孩兒明白錯了，請乾孃恕罪，以後孩兒有事情的話，白天再來見乾孃便是。”廖晗趕緊磕頭。
麗妃一擺手：“你還是不知道自己錯在哪兒……什麼時候來見都不對，你有事的話，可以直接跟本宮身邊的太監說，他們自然會把消息傳過來，而不是你親自來見，當然特別重要的事情另當別論。”
廖晗道：“是，是！”
麗妃很不耐煩，無精打采地道：“有事說事，說完後趕緊回去，本宮這裡還要等陛下傳召，若是陛下突然來了，本宮不好對陛下解釋你的來意。”
廖晗心裡別提有多苦了，明明是來向麗妃獻殷勤的，卻被麗妃罵兒子一樣教訓，這也正應了他所希望的二人關係，腹誹不已：“是不是認這個乾孃認錯了？”
“娘娘，小的查清楚一件事，張公公果然是閩西汀州府人氏，跟兵部沈尚書一樣，都祖籍寧化縣。”廖晗道。
麗妃有些詫異地問道：“你是如何查到的？”
“小的按照娘娘所說，去查了一下京城張府那個女人，雖然那女人已不在，但聽那女人的姘頭說，那女人自稱出自寧化縣，還說祖上乃書香門第，嫁入沈家後一直規規矩矩，後來出變故纔會到京城。”
廖晗急不可待地說道。
麗妃的臉色瞬間變得異常難看，霍然站起，定定地望着廖晗，眼神中充滿一種不可思議但又在情理中的複雜情緒。
半晌後，她纔出言問道：“那女人所說的沈家，可是兵部沈尚書的沈家？”
廖晗搖頭道：“這個小人便不清楚了，但小人調查到，兵部沈尚書的親眷似乎也都出自寧化縣，沈家祖上做過官，沈大人這一脈比較單薄，但也出過幾個讀書人，剩下的事情，小的便不知了。”
一時間，房間內陷入沉默。
麗妃似乎不記得之前對廖晗的教訓，沒有急着趕這個乾兒子走，她突然得知這個消息，腦子裡正在反覆琢磨其中訣竅，在沒有把事情想清楚前，根本就不會讓廖晗離開。
“我就說這件事沒那麼簡單嘛……張苑之前做了那麼多對不起沈之厚的事情，沈之厚居然百般容忍，張苑甚至在我面前吹噓他能得到沈之厚相助，他們若是沒有關係，打死我都不信！”
麗妃好似自言自語，但她喃喃自語的聲音，足以讓廖晗聽得清清楚楚，“張苑倒臺後，一直賴在張家口不肯離開，分明是在等沈之厚回來，感情他們之間早有聯繫，很可能還是一家人。”
廖晗問道：“娘娘，是否要派人到寧化縣，好好調查一番？”
麗妃一擡手：“現在不要去寧化縣調查，而要順着那女人的線索去查，張苑去守皇陵，那女人暫時沒地方落腳，張苑可能也意識到這女人會成爲他的累贅，所以會讓急急忙忙讓女人搬走……立即派人找到她的下落，仔細審問！”
廖晗皺眉道：“娘娘，其實小的不是很明白，張公公入宮已經是很多年前的事情了，那時候想必沈大人還沒做官，就算他真的跟沈大人有什麼關係，也沒辦法作爲把柄吧？”
“你懂什麼！”
麗妃語氣強硬，喝道，“朝堂上的事情，若你都可預料到，那你就是沈之厚，而不是在這裡跪着跟本宮說話的侍衛……若沈之厚跟張苑多年前便認識，甚至張苑還成爲宮裡的紅人，那麼從一開始，可能就是預設的一個局，否則怎麼那麼巧一家人有兩個同時進入朝堂，且都佔據高位？”
“啊！？”
廖晗又非常驚訝，想了半天，也不明白麗妃說的這番話是什麼意思。
麗妃看着窗口方向，若有所思，語速有意放得緩慢下來：“沈之厚深不可測，從來沒有把柄可以爲人攻擊，在朝中他儘量不跟老臣建立起關係，便在於他知道自己身居高位，是非很多，誰知宮裡竟然有司禮監掌印幫他做事？可說來也奇怪，若沈之厚跟張苑本就有聯繫，那二人爲何要互相敵對？”
廖晗道：“一定是利益分配不均，二人起了衝突。”
麗妃冷笑一聲：“你倒是說了一句大實話，張苑不甘屈居人下，所以當上司禮監掌印後，急於把沈之厚踩下去，所以就算有一個大能人在旁參謀，也不想事事依從，反而想佔據主導地位，以沈之厚的深謀遠慮，豈會讓他得逞？最後的結果，就是被沈之厚算計，落得個去守皇陵的慘淡下場！不過他還沒死心，若沈之厚回來，他肯定會去賠罪，然後憑藉過往的關係東山再起。”
“若那時張苑還繼續當他的司禮監掌印，必然會被沈之厚挾制，沈之厚憑藉此次戰功，晉吏部尚書位基本是八九不離十，那屆時整個朝堂，不就完全被沈之厚掌控？”
廖晗擡頭看了麗妃一眼，小心翼翼地問道：“娘娘，這跟咱沒什麼關係吧？咱們屬於內廷一脈，只要有陛下的寵信就行了，讓他們鬥去，咱只管做咱們自己的事情，小的也只效忠娘娘您一個人。”
麗妃不屑地道：“朝堂都被人控制了，難道內廷就可以置身事外？沈之厚做事向來不留餘地，他若想對付誰，就不會給人東山再起的機會，劉瑾便是個很好的例子，現在張苑居然在沈之厚算計下沒死，那說明，沈之厚早就想過如何才能駕馭張苑，這點準沒跑！到那時……恐怕本宮的存在，對沈之厚來說也是毫無意義。”
“娘娘，要不先把張苑給殺了吧，他現在被陛下貶謫去守皇陵，手頭勢力大爲衰減，殺掉他一了百了。”廖晗咬着牙，小聲建議道，“且張苑仇人那麼多，誰知道是何人所爲？”
麗妃皺眉：“現在不是誰想殺張苑的問題，是沈之厚不會讓張苑死……沈之厚既然算到張苑會因爲胡搞而倒臺，想必也會算到有人要殺掉張苑斷了他未來的謀劃，所以……
說到這裡，她突然看向廖晗，冷聲喝道，“該殺還是要殺，留下張苑，後患無窮！殺！”