仲夏的燥熱已經令郭外的田地皴裂了。麥苗瘦卷着，難以舒展開。集賢居車馬盈門，今日離放榜已經過去三個月，但新科進士依舊是一個熱門的話題。貢生在三月十五那日，入殿進行殿試。這屆的鼎元、榜眼、探花，說來也奇怪，竟然都不是會試中的佼佼者。相反，是幾個名不見經傳的無名郎。連集賢居宴請，都無銀錢推脫不來，難免讓人有些匪夷所思。
殿試雖說由皇帝主持，但也不可能真的由皇帝親自圈閱。一般都有朝中皇帝信任之人來排次，等排完了，給皇帝過過目，然後由司禮監掌印太監批紅，所以皇帝慵懶，司禮監掌印太監是有巨大權力的，諸如魏忠賢。而朱由檢也算是勤快，收回了批紅，凡是親力親爲，據說三鼎甲皆是有皇帝親自調上來的，這就有些讓人疑惑了。
殿試只考一道題，那便是時務策。就像考個公務員一樣，前邊的鄉試也好，會試也罷，那都是起到篩選的作用，將一些歪瓜裂棗、思想不正的先剔除出去，剩下的，纔是符合正統的準公務員。
但要當官，遠遠沒有那麼簡單。過了殿試之後，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其餘進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年後考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其餘分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱爲散館。庶吉士出身的人升遷很快，英宗以後，朝廷形成非進士不入翰林，非翰林不入內閣的局面。
有些人，則是一輩子都只是個候補知縣，也就是一輩子都是個替補員。這一類人，朝中無倚仗，家境不顯貴，才華呢，又不出彩，就這麼容易被人遺忘了。
“唉，真是想不通。那韓忠、李忠德兩人，何德何能，竟然可以摘取鼎元、榜眼？真是令人匪夷所思。還有那個蘇志華，那也能叫三甲鼎元？我看是最糟糕的三個一甲了。”
一邊同科進士執扇慢搖，道：“誰說不是呢。這會試的時候，他三人名次還在我後邊呢。沒想到這次竟然鹹魚翻身，入了翰林。”
“誒，方兄，這次中了二甲傳臚，他日高升，之日可待啊。”看到方溢儒走來，兩人紛紛拱手道賀。方溢儒面無喜色，春闈會元，猶如探囊取物，本想這次高中狀元，也好光耀門楣，沒想到敗在了殿試上。
“你們可沒聽說啊，若不是聖上欽點，這次的狀元就是方兄了。沒想到半路出了幺蛾子，唉，造化弄人啊。方兄，真是替你感到扼腕啊。”
方溢儒的手始終垂着，年前的傷勢還未痊癒，這次會試都是用左手代筆的。他笑了笑，搖搖頭，道：“別人自有別人的長處，我等望塵莫及。”方溢儒忽地看到窗外有人跟他招手，神色一滯，趕緊跑下去。
“唉，方兄。再喝幾杯啊，待會兒我等還有個詩會，正等着你大出風頭呢！唉……方……”幾人搖頭嘆氣道：“一甲不來，二甲傳臚又走了，這宴會聚得……”那人搖搖頭，不知說何好。
“對了，說起詩會，那首沁園春·帝頌到底是不是真的是楊爵爺填得？如今金陵那邊都滿城盡知了，六部尚書都對此詞讚不絕口，稱其當朝蘇辛，這可是不多見啊。”一位來自金陵的進士聞言道。
三甲出身的劉子君湊過來，道：“我等那晚親耳所聽，豈能有假？倒是這韓忠，自從其祖父亡故之後，家道中落，此次金榜題名，卻一人悶在家中，連見都不見我等一面，真當是人心叵測啊。”
“哦？劉兄認識那個韓忠？”
“認識，那晚楊爵爺填詞帝頌的時候，他也在場。論文采，不過平平，沒想到真能給他高中狀元。不提了不提了，唉，那不是方傳臚嗎？怎麼這就離去了？”劉子君從窗口見到方溢儒匆匆離去的身影，嘆道：“這年頭，怪人真多啊。”
……
熱風吹得人昏沉，石磚上積起的輕塵，急需一陣雨。然而，並沒有。馬車落在陰涼處，車內人沒有出來。車伕走在街巷口，拿着一個皮袋灌水。方溢儒看了眼車伕，點了點頭。
“方老爺。”
方溢儒恭敬道：“不敢不敢。”馬車伕是尚書府的管家，這次難得趕趟馬車，惹得汗水塔塔地流淌着。擦了擦汗，道：“使得。進三甲了，那都是官老爺。恭喜，恭喜。”
“尚書大人在裡邊？”
車伕點點頭，道：“在裡邊。”方溢儒點了點頭，拐進了巷口。沒了日頭，巷子裡稍顯陰涼。方溢儒隔着簾子，行了個禮，道：“學生方溢儒，拜見恩師。”
“哼哼。溢儒你如今乃是天子門生，豈能再行弟子禮？你高中，老夫還沒有親自上門賀喜，只能順道路過，來此又不便進去，就在這裡見上一面。”
方溢儒再一禮，道：“哪裡，哪裡，是學生該來府上謝師的，怕恩師爲難，便沒有登門拜見，還望恩師莫要見怪。”簾子中傳來老者的笑聲，道：“心思縝密，不錯。做人便要沉得住氣。這次的科舉，你得了個二甲傳臚服氣嗎？”
“服氣。”
“哦？真服氣嗎？”老者的聲音中帶着疑惑。方溢儒點點頭，道：“確實服氣。三篇時務策，直指商稅、農務，在下服氣。”
“溢儒此話說得便是違心了，看來你是不服氣。”此話音落，馬車內外都沒了動靜，似乎陷入了一種默契的沉思。終於來了絲風，方溢儒閉息呼出，重重地落在上脣上。“聽卷師說，學生本列在案首，後來聖上圈閱，便成了傳臚。”
“溢儒，拘泥於一甲二甲，就無用了。你要明白的是，爲什麼那三人受到聖上的賞識，而你的文章，雖無大過，平仄合理，行文流暢，在卷師那邊乃是案首，爲何到了聖上那，卻成了傳臚。”
“還請恩師賜教。”
車內傳來老尚書的聲音：“你寫的外收失地，鎮壓暴亂，確實不無道理，卻與淩河伯的建議背道而馳，所以便沒入聖上法眼。”