民國十二年初。
陽春三月，草長鶯飛。
江南柳鎮的兩岸，花香鳥語，奼紫嫣紅。煙雨彌矇處，杏花初綻的甜香四溢，路邊經過的人偶然聞上一口，頓覺神清氣爽，心曠神怡，連昨夜輸牌的晦氣都能一掃而空。
熱鬧的小鎮上，人語聲，嬉鬧聲，花轎迎親的吹打聲，小販的叫賣聲，層層疊疊，遠近不一，交織出一派醉人的紅塵煙火氣。
所有的一切都是生機盎然的，只除了柳鎮中央那最大的戚家大宅！
往年，戚家的門前總是車水馬龍，各類客商，官員，富戶，總要找着各種理由前來巴結送禮，而今年，戚家暗紅色的大門緊閉，大門兩側懸掛着白色的燈籠，院裡陣陣的哭靈聲有時候會順着微風一起飄出來，聽到的人都會不由自主的捂緊耳朵，加快腳步離開，生怕一不小心就沾染了晦氣。
“娘，求您了，吃點東西吧，待會族長他們就要來了，您要是再不振作，公公和相公留下的家業可就都要被他們搬空了啊！”
碧紗櫥前，一身白色喪服的寒酥滿面淚痕，手上還端着一碗燕窩粥。
躺在牀上的老婦人聞言，恨恨地睜開眼睛。
她看着面前柔弱不頂事的兒媳婦，心頭忽然升起一個邪性的念頭。
她本是鎮上秀才公家的女兒，自幼也是飽讀詩書的，幾十年來，她最看重的就是一個人的品行和體統。
但是現在，這個邪性的念頭冒出來後，她以往堅持的所有的原則和品行都在這頃刻間毀於一旦。
她果然也是個俗人啊，爲了保住兒子和丈夫留下來的家業，她不得已，也要做回‘惡婆婆’了。
想到這裡，她不由得再次用目光上上下下的打量自己這個貌美過分的兒媳婦。
兒媳婦今年才二十歲，嫁到戚家五年了，她家裡也是做生意的，但家道中落，這些年她孃家也一直靠着戚家的救濟過活，所以這個兒媳婦在婆家人面前從來都是低眉順眼，乖巧聽話的，半分自己的想法都不敢有。從來都是婆婆怎麼說，她就怎麼做。
“寒酥，你想保住咱家的產業嗎？”老婦人的聲線沙啞冰冷。
寒酥擡起頭，一雙水盈盈泛着淚光的眸子對上婆婆的眼，細聲細氣的答道：“當然想。可是，可是族長他們說，咱們這一房沒了男丁，按照族裡的規矩，所有的產業和鋪子都要充公……”說到這裡，她忍不住哽咽起來。太欺負人了，戚家的族長分明就是看他們孤兒寡母的好欺負，什麼族中規矩？根本就是族長想要中飽私囊。
族中確實有男丁死絕，財產充公的先例，但那都是在寡婦再嫁之後！
現在，婆婆都已經這把年紀了，難道他們還想逼着她老人家改嫁不成嗎？
至於寒酥自己？
她暗自咬了咬櫻桃般紅嫩的脣，她不會再嫁！相公待她那麼好，婆婆也那麼疼她，她怎麼可能另嫁他人？
她要給相公守貞，將來等她老了，她也要用自己的堅貞給戚家掙一座貞節牌坊，讓相公在九泉之下都能夠以她爲榮！
這個念頭閃過之後，寒酥忽然一凜。她搞不懂自己爲什麼會這樣想？這些念頭是誰灌輸給她的？好奇怪！
老婦人戚馮氏當然知道葉寒酥在想什麼。這個兒媳婦乖巧聽話，心思簡單，像個小綿羊似得，雖然生得貌美非常，但是卻半點女人家的狐媚手段都沒有，想什麼讓人一眼就能看出來。如果不是這樣，她當初也不會同意葉寒酥進門。
“咱們家的這份家業，是老爺和宏志兩個人用命掙下的。現在雖然他們走了，但是我們也不能任人魚肉，讓人把他們一生的心血就這麼搶走。”戚馮氏握着她的手，力氣大得讓葉寒酥疼得皺眉。
“對，娘您說的是。”寒酥見婆婆的情緒不大對頭，趕忙點頭順着她往下說。
戚馮氏垂下眼眸，繼續往下說：“但是戚家那些不要臉的東西是不會那麼輕易罷手的，這世道，我們女人終究是弱勢。更何況你還沒爲宏志生下一兒半女，我膝下又只有他一個孩子，就算我們現在說想要從族裡過繼一個孩子，也已經來不及了。”
寒酥的眼淚落得更歡了，她讀書少，只學過簡單的《女訓》，從小被教導的就是要三從四德，從來沒有人教過她，面對這樣的困難和危機，她能夠做些什麼。但同時，她心裡又有另外一個聲音在提醒她，這樣是不對的，她不應該是這樣軟弱無能的人，她必須要想辦法化解自己眼前的困境。
“所以想要保住我們的家業，我們只能尋求外援！”戚馮氏的眼睛中閃過一絲狠色，而後帶着命令與愧疚的口氣對兒媳說：“只是寒酥，這次怕要委屈你了。”
“娘，我不委屈。您說該怎麼做？我們去找誰做外援，只要您說了，我就是下跪磕頭也一定會求他幫咱們。”
戚馮氏擡手拂過她臉上的淚珠，“只是下跪磕頭恐怕不行。寒酥，你是個乖孩子，所以你從來都不知道，女人最大的本錢是什麼。娘要做的事，你可能心裡不願意，但咱們走投無路，實在是沒辦法了。你就當，是爲了志宏吧。”
寒酥被婆婆說的有點懵，完全反應不過來：“娘，您在說什麼？”什麼女人最大的本錢？她怎麼完全聽不懂呢？
“傻孩子，娘要你去求的人，是戚正！”
戚正？
寒酥一愣，隨後腦海中浮現出戚正那丰神俊秀的臉龐，以及他看她時，那讓她緊張害怕的目光……
戚正，名義上，他是戚志宏的三堂叔。但聽說是過繼來的，並不是戚家正統的血脈。但偏偏這個過繼來的戚正，確是戚家一門，不，應該說整個柳鎮裡面，最出息的一個人了！
他幼年喪父，一個人跟着寡母過日子。族裡欺凌他們孤兒寡母，將他家裡的田地鋪子都侵佔了去，所以在十五歲以前，他們母子都過得尤其辛苦。
後來，戚正的母親去世，他一個人背井離鄉去外面闖蕩。
二十歲的時候，戚正榮歸故里，已經是整個江南都響噹噹的大商人了！
他再次回到柳鎮，戚家那些族老們都慌亂的把侵佔的財產還給他，還想盡辦法在他跟前溜鬚奉承，爲的就是怕他報復。但是令衆人都跌破眼鏡的是，戚正不僅沒有報復戚家的人，也沒有收他們還回來的財產。更讓所有人都想不到的是，他還另外拿出一大筆錢，給族裡買祭田，修祠堂，建族學，但凡是有求於他的，他全都傾力相助，簡直就是聖人般的品行做派，這整個柳鎮，乃至整個江南，提起戚正，就沒有人不豎大拇指的！
因爲戚正以德報怨的作爲，讓他在戚家內部獲得了極高的聲望，高到什麼程度呢？只要他點頭的事，連威望最高的戚家族長都不敢說個不字，更何況其他人。
所以戚正在戚家內部，從來都是個說一不二的存在。
如果他肯幫忙，那麼葉寒酥婆媳兩個是一定能夠保住家產的。
但是……
寒酥心頭一陣慌亂，所有人都說戚正是個大大的好人，是個品行高潔到全無私慾的聖人。但就是這樣一個好人，聖人，卻從第一次見面，就讓她感覺到無比的危險。
“娘，我不敢去，他......”寒酥終究沒把戚正看她的那種目光對婆婆說，她是個守婦道的，怎麼好意思對婆婆直言，另一個男人對她的欲/望？
儘管那只是偶然幾次遙遙相望的目光，但那種炙熱的被侵略感還是清晰的讓葉寒酥感知到了。
“他喜歡你！想要你！這點，娘早就知道。”戚馮氏眼明心亮，她在戚家這樣的大家族裡活了大半輩子，什麼骯髒齷齪沒見過？也就兒媳婦這個傻的，還以爲她不說別人就看不出來。
不過以往，戚正並沒有做出什麼過分的舉動，甚至沒有任何逾越規矩的地方，她這個做婆婆的也就睜一隻眼閉一隻眼。
寒酥一陣慌亂：“娘......我沒有......我和他之間什麼都沒有。”
“娘知道你是個好孩子。你是個規規矩矩的女人，但是現在只有戚正能幫我們了。你去找他，去求他，只要他肯幫忙守住家業，無論他要什麼，你都給他！”
戚馮氏閉着眼一口氣將這些話說完，心痛如絞。如果丈夫和兒子泉下有知，應該會怪她吧？可是她又有什麼辦法。
現如今是個亂世，皇帝沒了，各地軍閥割據，到處都在打仗，今天這個大帥打過來，明天那個大帥打過去。
好在柳鎮太平，這裡的百姓並沒有受到太嚴重的波及。
但是如今家裡的男人都沒了，只剩下她們婆媳二人，如果這時候再被奪走全部的家財，那麼她們娘兩個在這亂世又該怎麼過活？
這種時候，貞潔什麼的，反而是最不值錢最不重要的東西了！
“不！我不要！”寒酥生平第一次升起了反抗婆婆的念頭：“我不能對不起相公。娘，求您別讓我去好不好。”
“你不去，咱們娘倆就只能一根繩子吊死！志宏和他爹死得蹊蹺，如果我們再死了，這世上就再沒有人會爲他們報仇了！你忍心看他們在九泉之下都不能明目嗎？以後逢年過節，也不會有人給他們燒紙，我們死了無所謂，但你真的願意他們......也變成無人祭祀的孤魂野鬼嗎？”戚馮氏說着，放聲痛哭。
寒酥慌了，她沒什麼主意，只是本能的抗拒這種命運安排。但現在看着婆婆痛哭，她六神無主，只能跟着一起哭。
戚馮氏一邊哭一邊抓着她的手繼續說道：“你別怪娘狠心，實在是，實在是迫不得已。只要你跟了戚正，討了他的喜歡，咱們就能保住家業。到時候，我們自然有辦法查明真相，爲志宏和他爹報仇！然後我們再從族裡選個聰明的男孩，過繼過來給你和志宏當兒子，我們好生教導他，讓他成材，到時候我們這一枝後繼有人，我們娘倆有了依靠，志宏他們也不用擔心沒人給燒紙上香......寒酥，難道你不想那樣嗎？”
“想，我想！”寒酥哭着點頭。心裡僅剩的那點堅持，在婆婆的‘諄諄教誨’下，也開始退讓，模糊，最後，消失不見。
罷了，她只是個弱女子，打懂事起就習慣了聽話，聽爹孃的話，聽兄長的話，嫁了人之後就聽相公的話，聽婆婆的話。
既然婆婆說這樣纔是對的，那麼她......就去。反正她眼下也沒別的活路了，既然如此，不如豁出去搏一把！