日子漸漸過成了一口井，擡頭望得見庭院上空四方的透藍的天，卻再也走不出去。翊坤宮外總是靜得出奇，任誰走過都會不自覺地緩下腳步，怕沾染上什麼不祥的東西。大凡的人與事都改變了方向，唯有遊蕩於宮巷的風不會，它依舊會在某個靜夜，忠誠地傳來宮苑裡絲竹笑語之聲。朝喧弦管，暮列笙琶，那是另一重醉生夢死的繁華，與她無關。
永夜裡，她很少能安然入睡，亦不太流淚。大約這一生，已經爲了不值得的人不值得的事傷懷太多，以致晚來傷心，卻不知該如何淚流。
她只是一徑思念着，思念着永璂、海蘭、永琪與惢心。家中已無他人，烏拉那拉氏的親族都是遠親，而額娘與兄弟都已相繼謝世。她真正成了一個無家可歸之人。而這讓自己存活了一世的寂寂宮苑，又哪裡算得是自己的家呢？
不知不覺間，她便添了一種症候，起初只是聲嗄咽癢，煩夢不寧，時常夢見亡故之人，漸漸驚悸咳逆，偶見血痕。好容易延請了太醫進來，江與彬一搭脈，已不覺驚愕當地。
如懿見他如此，已然知道不好，平靜道：“你說便是。”
江與彬紅了眼睛，“是癆症，症候已深。怕是……”
如懿含笑，“不必對人說，拖得一日是一日。”她轉而擔憂，“永琪有舊疾，是你所善醫治的，也不知他如何了。”
江與彬欲言又止，“五阿哥吉人天相，身邊不缺名醫聖手。娘娘還是顧及自己要緊。”
如何顧及呢？內務府的供應早已是斷斷續續，四季衣裳的周全都是憑舊衣度日，或者是太后惦記，遣人傳遞些東西進來。幸得容珮生性堅強，一切都盡力平服。而有兩樣東西，卻是一直未曾斷過的。
大約知道如懿每日素衣簡髻，於佛龕前靜心念經，也當作懺悔之道。每隔三日必有新鮮花卉送進禮佛，春日的玉蘭，夏日的白荷，秋日的素菊，冬日的梅花，四季相續，不曾斷絕，也將死氣沉沉的殿閣略略添置幾分鮮活生氣。另一則是檀香，雖不是最名貴那種，但也潔淨無煙，每月月中，必定送進。於是佛龕前紫檀雕西番蓮流雲紋平頭案正中擺着一隻青瓷香爐，左右設了一對天青玉淨瓶，供了四時鮮花。
這樣的眷顧，不過是因爲永琪的惦念。他深得皇帝愛重，到了三十年十一月，已被封爲榮親王。皇帝諸子之中，唯有永琪最先封親王，皇帝又對其深寄重望。如此形勢，便是登臨太子之位，也是指日可待。
這般榮寵恩深，便是關在翊坤宮內，亦能從喜樂聲中探知一二。菱枝喜極而泣，“若是五阿哥繼承大統，娘娘離開此處也有望了。”她掰着指頭，“五阿哥頗具孝心，若是肯尊重娘娘，等來日，娘娘還可以是母后皇太后呢。”
容珮卻搖頭，“菱枝，你不可胡言亂語，爲娘娘招來禍患。”她換好清水，仔細供好新送來的白菊。那菊花香氣甘洌，隱有清苦氣息。她隱然有憂色，“娘娘，若是五阿哥對您關切如初，那麼可以送來日常所用的定會是五阿哥，而不是如今不太理宮中事的太后。”
如懿對着日光翻過一頁經文，停下來道：“你想說什麼，便說吧。”
容珮道：“娘娘，五阿哥送來花卉與檀香，可見他足有能力照顧您日常。可他避而取其輕，大約是因爲送花卉、檀香，既可讓娘娘潛心禮佛，又向皇上表明態度。”
如懿道：“如此折中，也算兩全其美。”
容珮道：“是兩全其美，既全了些微孝心，也讓皇上知道，他是力贊娘娘靜心思過的。”
如懿清眸揚起，“容珮，不許再言永琪之事。他自小爭氣，費盡多少辛苦才得皇上器重，榮膺親王之位。”如懿笑得欣慰，“我這個做皇額孃的，想起來便覺得高興。若是因爲我而牽連他，那萬萬不可。”
容珮不敢再言，其實她的抱怨並非無謂。十二月天寒地凍，太后送來的炭火併不多，前後不繼，每日僅能點一個小小的火盆度日，便是將大毛衣裳都裹在身上，也根本不能驅走嚴寒。只得容珮和菱枝辛勞，燒了熱水灌湯婆子，三人圍坐着，凍得瑟瑟發抖。比起夏日，這又還不算差了。因爲京中的酷熱，殿閣中沒有冰供，也無艾草薰房，熱得痱子四起，蚊蟲嗡嗡。那痱子本易冒尖，隔着衣衫磨破，又加之汗液，實在痛癢難當。這樣想來，冬日尚能加衣，夏日卻不可剝皮了。
倒是菱枝笑着上來湊趣，“皇上封了五阿哥爲榮親王，榮耀顯赫，真是個好封號呢。”
如懿正欲笑，心中咯噔一聲，莫名覺得不祥，那笑便僵在了臉上。
榮親王，榮親王，這個稱謂怎的這般耳熟。她驀然心驚，曾經順治爺的董鄂皇貴妃，所生的四阿哥深備榮寵，順治爺一意欲立他爲太子，先封榮親王。啊，那個孩子，便是在受封親王之後，夭折於襁褓之中了。
紛雜的記憶紛至沓來，逼得她心驚肉跳，手中一鬆，佛珠便從指間跳脫，散了滿地。她急忙遏制住滿心雜念，伏在地上一顆一顆撿起散落的佛珠，道：“容珮，去點上檀香，我要爲永琪祈福。”
到了三十一年正月，香花與檀香，都停了供奉。如懿深覺不安，還是容珮向守門的侍衛打聽了，才知榮親王永琪舊疾發作，顧不上這些了。
如懿霍然站起，向着門外急切道：“告訴愉妃，告訴榮親王，請太醫江與彬去看，快去！江與彬精通此道，他可以醫好榮親王。”
此去再無消息，時隔兩月，翊坤宮的門卻開了。菱枝驚惶不定，以爲厄運再度來到翊坤宮。而她們，真的再經不起什麼了。進來的卻是進保和海蘭身邊的葉心。葉心泣不成聲，“娘娘，小主傷心得暈厥過去了。榮親王……榮親王快不成了。”
進保在旁道：“榮親王沉痾已重，愉妃小主哭求了皇上很久，皇上才允許娘娘去見榮親王最後一面。”
如懿只覺得足下發軟，險險跌倒，她失聲呼道：“怎麼會？怎麼會？永琪還這般年輕……”
她的心底像是被鋼刀鉸刮，舌頭一陣陣打結，連句完整的話都說不出來。
幸好軟轎已經備下了，進保與葉心半扶半攙將她挪了上去，急急奔往重華宮中。如懿心急如焚，轎外熟悉的紅牆綠蕪，瓊林玉殿，都成了流水裡的倒影，匆匆掠過。
因着永琪病重，正月裡便挪進了重華宮居住。皇帝爲皇子時，曾在毓慶宮居住，婚後移居在此。自從皇帝登基，作爲肇祥之地升爲宮，定名
重華。皇帝將永琪安置此處養病，一來方便生母愉妃看顧，二來亦可見皇帝對永琪的重視。
如懿悽悽惶惶踏進西殿，永琪躺在牀上，已然枯瘦如柴，昏昧不醒。殿中有濃烈的肌肉腐爛的氣味，夾雜着膿血的腥氣和草藥氣味，燻人欲倒。還是侍奉的妾室乖覺，焚起薰香細細，一絲一縷，沁入心腑。簾幔低垂，春寒侵人。淚意矇矓間，恍然還是風姿秀致、英挺如鬆的少年郎，喚她“皇額娘”。
如懿的淚便落了下來，抓住永琪的手。一年不見，不想他已然瘦弱至此。太醫們已然退下了，唯有一個一直侍奉永琪的侍妾還留在身邊照拂。如懿見她長得清麗動人，我見猶憐，不免多看了一眼，問道：“永琪何至於此？”
那侍妾跪下身道：“娘娘有所不知，五爺一向好強，不肯落於人後，爲了替皇上分憂操持國事，常常是夜以繼日，不得安枕。自從得了附骨疽，他怕耽誤國事，一直忍痛不肯言，或是找太醫開些方子潦草對付，以致毒氣深沉，結聚於骨，肉腐骨敗，潰爛淋漓，終致氣血耗盡。”
如懿斥道：“你既此時還留在永琪身邊，必是素日得寵的。既然王爺病得厲害，爲何不告知福晉，上報愉妃，請太醫好好救治。我也曾叮囑愉妃，太醫院的江與彬素擅此道，爲何不請？”
那女子掩袖驚惶，“江太醫？什麼江太醫？妾身從未聽過。”她悽然慘笑，神色古怪，“這是命！娘娘，這都是命！做下的孽在這裡，報不到自己便是報在兒女身上，真是可憐。”她癡癡笑着，狀若癲狂，旁邊的侍女忙拉住了她，“芸格格，您可別傷心壞了說胡話。”說罷，半拉半扯地將她帶了出去。
如懿看着永琪，顴骨凸出，面色赤黃，瘦脫不成人形。她內心大慟，也不知永琪何時會醒來，不禁悲從中來，淚水潸然而落。
永琪在昏昧中含糊地抓住她的手，呼道：“額娘！額娘！我對不住皇額娘……”
如懿痛至錐心，慘聲道：“永琪！皇額娘在這裡，永琪！”
永琪額上青筋暴出，拼命搖着頭，吃力地睜開眼來。他定睛看是如懿，先是驚惶，繼而羞愧，掩面道：“皇額娘，是您來看我。”
如懿驚痛滿懷，哭道：“傻孩子，爲什麼這般要強，諱疾忌醫！若是早些請江太醫來看，也不會如此。”
永琪目中一旋焰火驟然亮起，他沉痛難耐，“皇額娘，是我沒有聽您的話。”他的眼角沁出一滴渾濁的淚，“皇額娘，我知錯了，我真的知錯了。”
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如懿握住他的手，柔聲道：“好孩子，你是皇額娘一手撫養長大，你我母子，何來錯不錯這樣的話？”
永琪的淚洶涌而出，“我落到今日，全是因爲太過要強，不肯聽從皇額娘所言，用江與彬醫治，以致迴天無力。不信皇額娘，是我最大的錯處。”
那侍妾臨去時添的大約是蘇和香，那香氣濃郁經久，有芳香除穢之效。香菸嫋嫋，自芙蓉翠葉白玉爐裡飄出。那香氣太過沉鬱，夾雜着滿殿藥氣，薰得人滿眼暈眩。
她逐漸憶起，自從永璂長大，自從永璂得皇帝親自教導，永琪望着自己的眼神，便再無幼時那般清澈。是她疏忽了，還是過於相信曾經的母子之情。她一直迴避着，迴避着永璂和永琪之間某種暗涌的可能。
永琪滿面是淚，“皇額娘，我知道額娘傷了您的心。她藉着您的名義殺了凌雲徹，所以您對她不如從前親密。凌雲徹是您的心結。兒子也知道，若不是額娘與皇額娘一直交好，兒子也不能養在您的膝下，視同嫡出。”他喃喃，望着湛青藍帳頂上繡的百蝠暉春圖，最吉利的花樣，討着好口彩。富麗熱鬧的團花用密密實實的綵線繡成，比着永琪的枯黃委頓，越發眼花繚亂。如懿只覺得太陽穴突突地跳着，有些暈眩，永琪還在說着，“皇額娘，我自己最明白不過，我只是庶子，若不是大哥二哥早逝，三哥四哥平庸，皇阿瑪的眼睛根本看不到我。另一層，我還是佔了永璂的便宜，他雖是嫡子，但比不得永璉和永琮尊貴，年紀也小。若他大些，皇阿瑪便會順理成章立了他爲太子，我哪裡還有一絲希望？”
如懿的舌尖一層層發木，“所以，你是爲着太子之位，忌憚了永璂，也疏遠了我？”
“皇額娘，我不能不怕，我只是一個庶子，哪怕養在您膝下，也比不得永璂。我也知道，永璂不如我幼時聰慧，可他畢竟是嫡子，皇額娘……”他眼中的火焰逐漸冷卻，悲傷中含着無盡的怔忡與茫然，彷彿是迷路的孩童，“我知道自己做得不對，皇額娘困在翊坤宮衣食不周，我也未曾盡力照拂，只敢送去香花與檀香，略表關懷，也向皇阿瑪表示並無異議，支持皇額娘閉門思過。皇額娘，兒子是不孝，可兒子也知道，因爲您的失寵落寞，永璂纔不會和兒子有爭鋒之地。直到皇阿瑪封兒子爲親王，兒子的心才放下，可是兒子無福……”
她的淚，滾燙地灼燒着臉龐，“永琪，你便爲了這一時的忌憚，認爲江與彬是皇額孃的人，所以寧可用別人也不用他，是麼？”
他死死地盯着帳頂，重重地喘着氣，“皇額娘，我並不是有心疏遠您和永璂，我只是不敢完全相信，所以只好遠着您。永璂是您的親生子，您要扶持他爲太子，要我輔佐也是人之常情。兒子也是不得已……”他的面上閃過一絲驚懼，“兒子自小在宮裡長大，許多事便是沒有親眼見過，也多少有些明白，孝賢皇后的永璉與永琮死得不明不白，三哥永璋無緣無故便不得皇阿瑪寵愛，四哥的野心，九弟十弟的莫名早夭，還有五妹璟兕，皇額娘，爲了儲位，爲了寶鼎龍座，兒子不能不防……”
他的手漸漸涼下去，像冬雪融盡後的冰涼，即將消弭在初春的黃昏。榻前供着十數火盆，三月初的天氣，還是寒浸浸的。盆中小小的火苗，一簇簇跳躍着，如幽藍陰魅的舌，舔蝕不定，晃出一團團暗紅的光暈，卻沒有絲毫的暖意。
那種冷，從骨縫裡噝噝冒着，難以抵禦。
如懿捧着他的臉，輕輕抵住他的額頭，“永琪，你思慮得太多了。你是皇上的長子，又文武雙全。本朝有立賢不立嫡之說，永璂更是年幼，如何能與你相較？你若能安安心心，何至於今日……”
永琪攀着如懿的手臂，如幼時一般依偎着她，“皇額娘，兒子錯了，兒子不該疑忌您要扶十二弟爲太子，疏遠了您。兒子這段日子病着，總想起昔日在皇額娘膝下的日子，過得安心，踏實。”
他的氣息漸漸
微弱下去，微弱下去，死水一般毫無波瀾，終至令人惶恐的平靜。
窗外，滿眼新綠，染遍林梢。而懷中年輕的生命，已然停止了呼吸。
她靜靜地抱着永琪，渾然不覺得室中渾濁難忍的氣息在逐漸淡去，就如懷中的身體，在逐漸變輕。
那是生命，在緩緩剝離。
也不知過了多久，黃昏的夕陽如溶了的血水，肆意佈滿了整個天空。餘暉斜斜地照進內室，勾勒着花梨木牀架上一痕一痕纓絡的影子，牀棱與頂架上的雕花都是用金粉一筆筆描成的，是花正好月正圓和合長久的故事，燕是雙飛燕，人是照花人。一花一葉，一蝶一鶯，花香脈脈，碧枝如絲，在微光裡像浮涌的金浪，迷得人睜不開眼睛。
她別過頭，才見皇帝站在琉璃簾內，不知何時進來的。他的身後是廊下一排輕紅紙燈，不過很快，都要被換成素白了。
皇帝眉頭緊蹙，臉上全然是蕭瑟的哀慟，雙手輕輕顫抖。
如懿乍見他，還來不及起身，淚已落下，“皇上，永琪沒了。”
皇帝的身形是僵死的，一點一點挪進來，他的聲音沒有一絲溫度，“永琪臨終的話，朕聽見了。”他忽然盯住她，揚起手中一柄打開的湘妃竹灑金摺扇，狠狠從她的耳畔直劈到了顴上，“這是朕最後一次打你。”
那摺扇原是消暑用的東西，玲瓏小巧一把，皇帝常自攜在身邊，自取清涼。此刻他落手極重，來得又急又狠，居然連灑金扇面都刮破了幾折。如懿倒伏在地上，聽得有無數細蟲在她頭顱裡死命扎着，耳邊嗡嗡亂響，頰上只是發木。她沒有反應過來，只是盯着他微白的雙鬢，呵，那顏色，像極了除夕夜中紛碎的落雪，像未亡人的眼睛，淡白，死沉。她老了，他也老了，都經不得這樣沉重的傷痛，而且，是最優秀的孩子。
足有一年不見了呵。
這樣慌促的相遇，臉頰上劇烈的腫痛，他卻連用手打她亦不肯。她卻在依稀的茫然中辨別着他的樣子。她清楚地記得，腦海裡的，那最後一次相見時，他的模樣。他有一點點老，雖然才一年，衰老卻如黃昏的陰翳，不可抗拒地到來。
她一直以爲，那樣的憔悴支離，是她一個人的事。卻不想，他也在經歷。
真的，真的很想忘記。可在佛音的靜謐裡，才發覺刻意地忘記是一件很困難的事。那些藏在波瀾不驚的浮沉往事之下的，一闋詩詞，一種聲音，清晨的白露，紅櫻的綻放，細枝末節，零碎瑣屑，都會在對着他的時候洶涌而出。
迎來的，卻是迎面兩掌。
她的錯處，大概是數不勝數。所以並不辯白，只是定定望住他，一雙眼眸格外地黑。
皇帝顫聲道：“你做了什麼？逼得永琪連你遣來的太醫都不敢用。你說，你爲了永璂，可是暗地謀害了什麼？”
她靜靜道：“皇上，您知道的，臣妾從未向您求取過永璂的前程，從來沒有。”
“你嘴上保舉永琪，暗地裡卻陰謀詭害！”他駭然驚痛，熱淚縱橫，“永琪是朕最出色的兒子啊！”
皇帝正說着話，外頭福晉們的哭聲嚶嚶響起。方纔的妾侍不知從何處衝出來，跪倒在皇帝身前連連叩首不已，厲聲道：“皇上！榮親王生前鬱郁難安，不敢接近翊坤宮娘娘。若非如此，榮親王得翊坤宮娘娘多年養育，怎會這般迴避？定是在翊坤宮娘娘處，王爺見了不該見的，聽了不該聽的。”
有侍衛上前拉她，她哭號難抑，如何肯去？皇帝問：“你是誰？”
還是永琪的福晉答道：“回皇阿瑪的話，她是榮親王府的格格，王爺生前最寵愛的侍妾胡芸角。自從王爺臥病，也是胡氏侍奉最勤。”
芸角嗚咽道：“皇上，妾身本不該說這樣的話。可王爺即使在病中，也念叨着數位兄弟早夭的慘況，對此鬱郁難安，生怕自己有朝一日也不能安穩。妾身是婦道人家，本不明白王爺是什麼意思，直到額娘來探望，提到翊坤宮娘娘舉薦江與彬江太醫，王爺口中答應，卻一直不肯讓江太醫醫治，妾身疑惑追問，才知王爺心思。”她瞪着如懿，哭得聲嘶力竭，“王爺，您別丟下妾身，妾身這便跟着您去了！”
她說罷，一頭撞在牆上，飛血四濺，似開了一樹豔豔桃花，香銷玉殞。
皇帝連連冷笑，“好！好！好一個皇額娘，好一個翊坤宮娘娘，連自己的養子都對你心懷畏懼，你自己做下的事情自己明白！”他喝道，“格格胡氏殉主，以側福晉之禮，好好葬了。”他又向着永琪福晉道，“愉妃傷心不能起身，榮親王的喪事，便由你和內務府好好主理，皇貴妃也會來照應。”
他沒有再理會如懿，任由她孤零零站着。沒有人驅趕她，也沒有人理會，只是遠遠地避開她，哭天搶地着開始忙碌起來。她是一個孤清的影子，那有什麼要緊？可是她曾經引以爲傲的孩子，居然死在了對她的疑忌上。連那個胡芸角，莫名其妙衝出來的胡芸角，都指着那一絲疑惑，可以如此咬定她。
多少年的心血煎熬，只落得如此下場。天家深苑，母子情分，原來是如此呵。
她欲哭無淚。
永琪這般心思，怕是連海蘭也不知曉吧。她立在那裡，看着紅色的宮燈被粗暴地扯落，換上白紙燈籠。素白的雪色一點一點蔓延開來，漸漸成了堆雪天地。
她遲鈍地被挪上了軟轎，葉心一壁哭一壁陪在身側。如懿聽見自己的牙齒在發抖，“這個胡芸角，查查她的底細。還有，查查爲永琪侍疾的太醫。”
葉心忙亂地點着頭，來不及說什麼，軟轎便已將如懿送了出去。
如懿是在長街上掙扎着下來的。
她的手心全是潮溼的冷汗，涔涔地洇溼了掌心的每一條細紋。她的膝蓋痠軟如綿，她半倚着危危紅牆，那種虛脫的無力感排山倒海吞襲而來。
不，她一點也不想靠着這堵臨淵般的紅牆。她淚流滿面，說不出一句話，一掌，又一掌，重重地拍在牆上。以掌心的刺痛，軟弱的力量，來撼動這一切。她想出去，想出去。她這一生，從未如此刻，發瘋般地想要出去。
她心愛的孩子，心愛的男子，她的青春，她的來日，全部折墮在了這裡，成了紅牆之下的暗沉的餘灰，琉璃瓦上點綴的浮光。
那是她的半生呵！
她精疲力竭地倒下，無聲地哽咽。末了，還是葉心強扶了她進了翊坤宮，再度重門深閉，不見來路。
（本章完）